上京城的初春，積雪尚未完全消融，空氣中依舊帶著料峭的寒意。然而，比天氣更冷的，是金鑾殿上的氣氛。
清瀾江上那場(chǎng)驚心動(dòng)魄的截殺與馮保的及時(shí)“救場(chǎng)”，如同投入死水潭的巨石，在朝堂內(nèi)外激起了滔天巨浪。永寧侯張啟泰被“請(qǐng)”回京城后，并未如外界猜測(cè)般立刻下獄問(wèn)罪，而是被皇帝以“閉門(mén)思過(guò)”的名義，軟禁于戒備森嚴(yán)的永寧侯府內(nèi)。表面上的平靜，掩蓋不住底下洶涌的暗流。
皇帝的態(tài)度曖昧不明。他震怒于沈萬(wàn)鈞賬冊(cè)所揭露的貪墨之巨（尤其是那三十萬(wàn)兩賑災(zāi)銀），亦對(duì)陳拓血書(shū)所述軍情和調(diào)令疑點(diǎn)深感憂慮。然而，張啟泰經(jīng)營(yíng)多年，黨羽遍布朝野，根深蒂固。沒(méi)有確鑿無(wú)疑的、能將其一擊斃命的通敵鐵證（飛狐口狄戎小隊(duì)的物證被張啟泰狡辯為“小股流寇襲擾”），皇帝似乎仍在權(quán)衡，不愿輕易對(duì)一位手握重兵（名義上）、樹(shù)大根深的侯爺痛下殺手。
朝堂之上，暗戰(zhàn)已然開(kāi)啟。以都察院左都御史趙嚴(yán)為首的部分清流言官，依據(jù)謝珩冒死帶回的證據(jù)（賬冊(cè)節(jié)略、周昌案卷、死士令牌等），連番上奏，彈劾張啟泰及其黨羽貪墨軍餉、構(gòu)陷邊將、截殺朝廷命官等十大罪狀，言辭激烈，要求嚴(yán)懲！而依附于永寧侯的勢(shì)力則全力反撲，或攻擊證據(jù)來(lái)源不明（沈萬(wàn)鈞已死），或污蔑謝珩偽造證據(jù)、構(gòu)陷忠良，甚至將落雁城天災(zāi)的損失也歸咎于謝珩“擅權(quán)”、“處置失當(dāng)”！雙方唇槍舌劍，你來(lái)我往，金殿之上唾沫橫飛，卻誰(shuí)也奈何不了誰(shuí)。
就在這僵持不下、暗流涌動(dòng)的時(shí)刻，一樁關(guān)乎王朝根基、牽動(dòng)天下士子之心的大事如期而至——三年一度的春闈會(huì)試，即將開(kāi)考！
貢院的大門(mén)重新漆過(guò)，朱紅奪目。來(lái)自全國(guó)各地的數(shù)千名舉子，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢(mèng)想，匯聚于京城?？蜅１瑵M，書(shū)肆喧囂，空氣中彌漫著墨香、焦慮與野心混雜的氣息。然而，在這看似祥和的表象之下，一股更加陰冷、更加致命的暗流，正悄然匯聚。
謝珩因落雁城“賑災(zāi)有功”（朝廷對(duì)此事的定性含糊其辭，只提“處置災(zāi)情”，未提“假冒欽差”），加之其新科狀元、翰林院修撰的身份，竟被皇帝破格點(diǎn)任為本次春闈的副主考官之一！主考官則是素有清名、但年事已高、性格略顯迂闊的禮部尚書(shū)李廷機(jī)。
這道旨意，如同一塊巨石投入謝珩本就不平靜的心湖。
“陛下這是……把我架在火上烤啊?！敝x珩站在翰林院值房窗前，望著外面忙碌準(zhǔn)備貢院事宜的官吏，眉頭緊鎖。他深知，這絕非簡(jiǎn)單的提拔重用?；实蹖⑺旁谶@個(gè)敏感至極的位置上，用意深遠(yuǎn)：
其一，是對(duì)他能力和忠誠(chéng)的一種變相認(rèn)可與考驗(yàn)。
其二，是利用他這塊“硬骨頭”和“愣頭青”的勁頭，去攪動(dòng)科場(chǎng)這潭深水，看看能撈出些什么。
其三，恐怕也是將他置于風(fēng)口浪尖，吸引張啟泰殘余勢(shì)力的火力，為皇帝自己爭(zhēng)取斡旋和調(diào)查的時(shí)間！
“好一招驅(qū)虎吞狼，引蛇出洞。”一個(gè)低沉的聲音在謝珩身后響起。蕭?cǎi)Y不知何時(shí)走了進(jìn)來(lái)，依舊是一身不起眼的深色常服，斜倚在門(mén)框上，姿態(tài)慵懶，但那雙眼睛卻銳利如鷹，仿佛能穿透人心。他胸腹間的傷口愈合得極快，但臉色依舊有些蒼白。清瀾江上那“濁酒淬刃”引發(fā)的異象似乎消耗了他極大的元?dú)狻?/p>
“你倒是清閑?！敝x珩轉(zhuǎn)過(guò)身，苦笑道?！边@春闈副主考，就是個(gè)燙手山芋。張啟泰雖被軟禁，但其黨羽遍布六部，尤其是禮部和吏部！科場(chǎng)舞弊，歷來(lái)是他們斂財(cái)、培植黨羽的溫床。我坐這個(gè)位置，等于斷了他們一條重要財(cái)路和人脈來(lái)源，他們豈能善罷甘休？必定會(huì)千方百計(jì)在科場(chǎng)上做文章，給我設(shè)局，甚至……栽贓陷害！”
“怕了？”蕭?cǎi)Y挑眉，語(yǔ)氣帶著慣有的嘲諷，但眼底深處卻有一絲不易察覺(jué)的關(guān)切。
“怕？”謝珩眼中閃過(guò)一絲寒芒。”怕就不會(huì)接這道旨！只是……明槍易躲，暗箭難防?？茍?chǎng)規(guī)矩森嚴(yán)，流程繁瑣，他們?nèi)粼诎堤幨龟幷校啦粍俜馈！?/p>
“明處的規(guī)矩，自然要你來(lái)守。”蕭?cǎi)Y走進(jìn)值房，隨手拿起桌上一份貢院布局圖掃了一眼，聲音低沉?！卑堤幍镊西洒汪u……交給我。”
謝珩精神一振：“你有辦法？”
“科場(chǎng)舞弊，無(wú)非那幾板斧：夾帶、傳遞、替考、泄題、關(guān)節(jié)、謄錄調(diào)換?！笔?cǎi)Y語(yǔ)速不快，卻條理清晰，仿佛在說(shuō)一件稀松平常的事?！扒皫追N，有搜檢官和巡場(chǎng)御史，防范相對(duì)嚴(yán)密，且容易當(dāng)場(chǎng)抓獲。最難防的，是泄題和謄錄調(diào)換。這兩樣，都需要打通關(guān)節(jié)，且必定留下痕跡。只要是人做的，就有破綻。”
他放下圖紙，看向謝珩：“我會(huì)讓‘魑魅魍魎’動(dòng)起來(lái)。盯死所有可能接觸到考題的人——從出題的翰林學(xué)士，到負(fù)責(zé)謄錄的書(shū)吏，再到可能被收買的巡場(chǎng)、搜檢小吏。還有，京城里那些專門(mén)做‘科場(chǎng)生意’的地下錢(qián)莊、掮客、槍手團(tuán)伙……一個(gè)都別想跑?！?/p>
“你要?jiǎng)佑媒侄?？”謝珩有些擔(dān)憂。
“非常之時(shí)，行非常之法?！笔?cǎi)Y眼神冰冷。”對(duì)付藏在陰溝里的老鼠，就得用貓的手段。放心，我有分寸，不會(huì)給你這個(gè)副主考添麻煩。你只需……在明處，當(dāng)好你的‘鐵面判官’?！?/p>
兩人正商議間，一名翰林院的小吏匆匆跑來(lái)，神色慌張：“謝修撰！不好了！貢院那邊……出事了！”
謝珩和蕭?cǎi)Y對(duì)視一眼，心中同時(shí)一凜：來(lái)了！這么快？！
兩人立刻趕往貢院。
出事地點(diǎn)在貢院最核心的區(qū)域——彌封所與謄錄所之間的廊道。這里本該是守衛(wèi)最森嚴(yán)的地方之一。此刻，卻圍滿了面色凝重的官員和如臨大敵的兵丁。空氣中彌漫著一股淡淡的血腥味。
禮部尚書(shū)李廷機(jī)須發(fā)皆張，氣得渾身發(fā)抖，指著地上一個(gè)蓋著白布的擔(dān)架：“豈有此理！豈有此理！朗朗乾坤，貢院重地，竟發(fā)生如此駭人聽(tīng)聞之事！”
謝珩分開(kāi)人群，走到近前。掀開(kāi)白布一角，只見(jiàn)下面躺著一個(gè)穿著低級(jí)書(shū)吏服飾的中年男子，面色青紫，雙目圓睜，充滿了驚恐，脖子上有一道清晰的紫黑色勒痕！顯然是被人活活勒死！
“死者是誰(shuí)？”謝珩沉聲問(wèn)道。
“是……是彌封所的書(shū)吏，姓吳，負(fù)責(zé)……負(fù)責(zé)試卷的第一次彌封編號(hào)……”一個(gè)負(fù)責(zé)此處的官員戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答。
彌封書(shū)吏？！謝珩的心猛地一沉！彌封是防止考官認(rèn)出考生筆跡的關(guān)鍵環(huán)節(jié)！此人被殺……
“在他身上發(fā)現(xiàn)了什么？”謝珩追問(wèn)。
“在……在他懷里……”官員哆哆嗦嗦地遞過(guò)來(lái)一個(gè)被捏得皺巴巴的紙團(tuán)。
謝珩接過(guò)，小心展開(kāi)。紙團(tuán)上只有一行潦草的、似乎是臨死前倉(cāng)促寫(xiě)下的血字：
“題……泄……甲……字……庫(kù)……”
“題泄？！”李廷機(jī)失聲驚呼，老臉?biāo)查g煞白！考題泄露？！這簡(jiǎn)直是動(dòng)搖國(guó)本的潑天大禍！
謝珩盯著那“甲字庫(kù)”三個(gè)字，眼神銳利如刀。甲字庫(kù)，是貢院內(nèi)存放備用空白試卷和重要文書(shū)的地方，守衛(wèi)同樣森嚴(yán)！
“封鎖現(xiàn)場(chǎng)！所有接觸過(guò)彌封所和甲字庫(kù)的人員，一律不準(zhǔn)離開(kāi)！嚴(yán)加看管！”謝珩立刻下令，聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)?！崩畲笕?，請(qǐng)立刻奏報(bào)陛下！貢院發(fā)生命案，疑涉考題泄露！請(qǐng)求增派禁軍，徹底封鎖貢院，所有人等，包括考官，在查明真相前，不得出入！”
李廷機(jī)早已亂了方寸，連聲稱是。
謝珩的目光掃過(guò)周圍一張張或驚恐、或茫然、或隱藏著別樣情緒的臉孔。他知道，對(duì)方已經(jīng)出手了！而且一出手，就是如此狠辣毒絕的殺招！這不僅是要攪亂科場(chǎng)，更是要將“泄露考題、玩忽職守、甚至殺人滅口”的滔天罪名，扣在他這個(gè)新任副主考的頭上！
魑魅魍魎，已布下死局。而他，謝珩，已然入局。
“甲字庫(kù)……”謝珩低聲重復(fù)著這個(gè)地名，看向身邊沉默如山的蕭?cǎi)Y。
蕭?cǎi)Y微微頷首，眼神冰冷，如同盯上獵物的毒蛇。他無(wú)聲地退入人群的陰影之中，身形幾個(gè)閃爍，便消失不見(jiàn)。屬于他的戰(zhàn)場(chǎng)，在那更深的黑暗里，已然展開(kāi)。
春闈的墨香尚未散開(kāi)，貢院的重地已染上了鮮血。一場(chǎng)圍繞著考題、圍繞著無(wú)數(shù)士子命運(yùn)、更圍繞著朝堂生死博弈的“魍魎局”，在初春的寒意中，悄然拉開(kāi)了序幕。