那只拍在破瓦罐上的大手，如同冰冷的鐵鉗，瞬間扼住了陳默所有的希望和呼吸。瓦罐里銅錢清脆的碰撞聲戛然而止，喧鬧的人群如同被掐住了脖子的鴨子，瞬間死寂。所有的目光都聚焦在那只手上，以及它主人那張帶著刀疤、戲謔而冰冷的臉。
空氣凝固，只剩下烤架上肉串油脂滴落的“滋滋”聲，和趙鐵柱那如同破風(fēng)箱般的粗重呼吸聲——他剛吞下一串滾燙的烤肉，正被辣得滿臉通紅，哈著氣，此刻也僵住了，銅鈴大的眼睛警惕地盯著刀疤臉。
陳默緩緩抬起頭，心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要撞破肋骨。冰冷的寒意順著脊椎蔓延到四肢百骸，額頭剛包扎好的傷口又隱隱作痛。他強(qiáng)迫自己迎上刀疤臉那雙陰鷙的眼睛，喉結(jié)艱難地滾動了一下，聲音干澀得如同砂紙摩擦：“這位…大哥？您…有何指教？”
“指教？”刀疤臉嗤笑一聲，聲音不大，卻帶著一股滲人的痞氣，清晰地傳遍全場。他慢條斯理地收回拍在瓦罐上的手，環(huán)視了一圈噤若寒蟬的人群，最后目光重新落在陳默臉上，帶著毫不掩飾的貪婪和壓迫。“小子，眼生得很啊？哪條道上的？懂不懂這東市街的規(guī)矩？”
他旁邊的獐頭鼠目跟班立刻上前一步，狐假虎威地尖聲道：“這是我們黑虎幫的趙四爺！這片兒，歸我們黑虎幫罩著！你在這擺攤，問過我們四爺了嗎？拜過碼頭了嗎？嗯？”
“黑…黑虎幫？”人群中響起幾聲壓抑的驚呼和倒吸冷氣的聲音。不少人下意識地后退了一步，眼神里充滿了畏懼。顯然，這個(gè)名號在這片底層街區(qū)有著不小的威懾力。
陳默的心沉到了谷底。最壞的情況出現(xiàn)了！果然是地頭蛇來收保護(hù)費(fèi)了！他攥緊了拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心的燎泡里，劇烈的疼痛讓他保持著一絲清醒。他飛快地掃了一眼破瓦罐里那堆銅錢，那是他今天所有的收入，是他買肉買鹽的本錢！也是他活下去的希望！
“四…四爺…”陳默努力讓自己的聲音聽起來恭敬，甚至帶著一絲惶恐，“小的…初來乍到，不懂規(guī)矩。實(shí)在…實(shí)在是對不?。∧笕擞写罅俊?他一邊說，一邊飛快地思考著對策。硬拼？對方兩個(gè)人，一看就是練家子，自己這身板，加上一根破木棍，毫無勝算。跑？攤位和火堆都在這里，跑了就什么都沒了！
“不懂規(guī)矩？”刀疤臉趙四爺皮笑肉不笑地咧了咧嘴，露出黃牙，“不懂規(guī)矩，可以學(xué)嘛?！?他踱了兩步，走到烤架旁，鼻子夸張地抽動了一下，目光掃過那些滋滋冒油、香氣四溢的肉串，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪，但很快被冰冷取代?！皣K嘖，這味兒，是挺勾人。難怪生意這么好?！?他伸出手指，毫不客氣地戳了戳一塊烤得正好的肉串，油漬沾在了他粗糙的手指上。
“四爺您…您嘗嘗？”陳默心頭一動，幾乎是脫口而出。賄賂！這是他能想到的唯一、也是成本最低的解決辦法！他強(qiáng)忍著肉疼，飛快地拿起一串烤得最肥美、色澤最誘人的肉串，小心翼翼地遞了過去，臉上堆起盡可能真誠（或者說諂媚）的笑容，“一點(diǎn)心意，不成敬意…就當(dāng)小的給四爺您賠罪了！”
趙四爺斜睨了陳默一眼，又看了看那串油光锃亮、沾滿紅褐色誘人粉末的肉串。那霸道的香氣一個(gè)勁兒往他鼻子里鉆。他喉結(jié)滾動了一下，沒接，只是冷冷道：“呵，一串肉就想打發(fā)老子？你當(dāng)老子是要飯的？”
陳默的心猛地一抽。果然！對方胃口更大！他咬咬牙，又拿起一串，兩串并在一起遞過去：“四爺您說笑了…兩串！您嘗嘗鮮！小的初來乍到，本小利薄，實(shí)在是…”
“本小利薄？”趙四爺嗤笑一聲，下巴朝那個(gè)破瓦罐努了努，“老子看你收錢收得挺歡實(shí)??？這一會兒功夫，罐子都快滿了吧？怎么，孝敬你四爺點(diǎn)辛苦錢，就這么難？” 他身后的獐頭鼠目也陰陽怪氣地幫腔：“就是！我們四爺帶兄弟們在街上風(fēng)吹日曬，保你們平安，收點(diǎn)茶水錢，天經(jīng)地義！”
赤裸裸的敲詐！陳默感覺一股血直沖腦門。他看著瓦罐里那些浸透著汗水、來之不易的銅錢，每一枚都像在割他的肉！他強(qiáng)壓下翻涌的憤怒和屈辱，聲音更加干澀卑微：“四爺…您看…十文？十文錢孝敬您和兄弟們喝茶？” 這是他目前能承受的心理極限，幾乎是今天利潤的一大半了！
“十文？”趙四爺像是聽到了天大的笑話，臉上的刀疤都扭曲了一下，聲音陡然拔高，帶著一股兇戾，“你打發(fā)叫花子呢？！老子看你是不想在這條街上混了！” 他猛地踏前一步，一股濃烈的汗臭和劣質(zhì)煙草味撲面而來，巨大的壓迫感讓陳默呼吸一窒！
周圍的空氣瞬間降至冰點(diǎn)。人群鴉雀無聲，連趙鐵柱都下意識地握緊了拳頭，眼神閃爍，似乎在權(quán)衡要不要出頭。陳默渾身冰涼，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。給？今天白干不說，明天、后天呢？這將是個(gè)無底洞！不給？對方顯然不是善茬，掀攤子打人甚至更糟的事情都可能發(fā)生！
就在這劍拔弩張、陳默幾乎要被絕望吞噬的時(shí)刻，一個(gè)極其微弱、帶著劇烈顫抖的聲音，如同蚊蚋般，在人群最外圍的角落里響起：
“給…給我…串…”
聲音太小，在死寂的空氣中卻顯得格外突兀。
所有人的目光，包括兇神惡煞的趙四爺，都下意識地被吸引了過去。
只見在人群最邊緣、靠近老槐樹虬結(jié)樹根的陰影里，蜷縮著一個(gè)瘦小的身影。那是一個(gè)少年，比陳默還要矮小半個(gè)頭，穿著一身幾乎看不出原色、補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁、短小得露出瘦骨嶙峋手腕腳踝的破布衣裳。他頭發(fā)亂得像鳥窩，臉上糊滿了厚厚的泥垢和污漬，只有一雙眼睛，在昏暗的光線下，亮得驚人！
那是一種怎樣的眼神？
像瀕死的幼獸！像餓瘋了的野狼！里面燃燒著一種純粹到極致的、對食物的瘋狂渴望！那渴望如此熾烈，如此不顧一切，以至于完全壓倒了周圍彌漫的恐懼氣氛，壓倒了趙四爺那兇戾的威壓！
少年死死地盯著烤架上那串離他最近的、正在滋滋冒油的肉串。他的身體因?yàn)闃O度的饑餓和虛弱而劇烈地顫抖著，如同秋風(fēng)中的最后一片枯葉。他伸出同樣臟污不堪、瘦得皮包骨頭的手，用盡全身力氣，指向那串肉，嘴唇哆嗦著，再次發(fā)出微弱卻執(zhí)拗到極點(diǎn)的乞求：
“給…我…串…餓…”
最后一個(gè)“餓”字，幾乎是從喉嚨深處擠出來的氣音，帶著一種令人心碎的虛弱和絕望。
趙四爺顯然沒料到會突然冒出這么個(gè)攪局的小叫花子，愣了一下，隨即臉上浮現(xiàn)出極度的嫌惡和暴戾：“哪來的小雜種！滾一邊去！別礙著老子辦事！” 他身后的獐頭鼠目更是直接抬腳，作勢就要踹過去！
“等等！” 陳默幾乎是本能地喊出聲！
這一聲，讓趙四爺?shù)哪_停在了半空，也讓所有人的目光再次聚焦到他身上。
陳默的心臟狂跳，一個(gè)念頭如同閃電般劈開混沌！機(jī)會！一個(gè)轉(zhuǎn)移矛盾、甚至可能博取同情的絕佳機(jī)會！他深吸一口氣，臉上瞬間換上了一副悲天憫人（且?guī)е薮笕馓郏┑谋砬?，對著趙四爺，聲音帶著一種刻意為之的“沉痛”：
“四爺！您…您息怒！這孩子…這孩子怕是快不行了！” 他指著那個(gè)搖搖欲墜、眼神已經(jīng)開始渙散的少年，語氣急促而懇切，“您看他這樣子！都餓得脫了相了！救人一命勝造七級浮屠??！四爺您大人大量，跟一個(gè)快餓死的小叫花子計(jì)較什么？”
他一邊說，一邊飛快地抓起烤架上那串被趙四爺“嫌棄”過的、也是離少年最近的肉串！動作快得幾乎出現(xiàn)殘影！然后，在趙四爺和所有人還沒完全反應(yīng)過來之前，他一個(gè)箭步?jīng)_到少年面前，蹲下身，將那串還冒著熱氣、散發(fā)著致命誘惑香氣的烤肉，塞到了少年那如同雞爪般枯瘦顫抖的手里！
“拿著！快吃！”陳默的聲音帶著不容置疑的急促，眼神卻飛快地瞥了一眼趙四爺，觀察著他的反應(yīng)。
少年被這突如其來的“饋贈”驚呆了。他低頭看著手中那串散發(fā)著奇異光芒和香氣的食物，又抬頭看看陳默，那雙餓狼般的眼睛里充滿了難以置信和狂喜！他再也顧不得其他，也完全無視了近在咫尺的趙四爺，如同抓住最后一根救命稻草，張開嘴，對著那串滾燙的烤肉，狠狠地、不顧一切地咬了下去！
“啊——?。?！”
一聲凄厲到變調(diào)的慘叫瞬間撕裂了死寂！
少年被那滾燙的溫度和霸道的辣味瞬間擊中！他瘦小的身體猛地彈跳起來，像一只被扔進(jìn)沸水里的蝦米！他張著嘴，拼命地哈氣，舌頭伸得老長，眼淚如同決堤的洪水瞬間噴涌而出，混合著臉上的泥垢流下，留下兩道清晰的淚痕！他痛苦地蜷縮在地上，雙手掐著自己的脖子，發(fā)出“嗬嗬”的、如同破風(fēng)箱漏氣般的聲音，小小的身體劇烈地痙攣、抽搐！
這慘烈到極致的一幕，瞬間沖擊了在場所有人的視覺神經(jīng)！比昨天禿頭李三的“噴火”表演更加直觀，更加震撼！一個(gè)餓得只剩下一口氣的可憐孩子，被一串肉折磨得如此痛苦！這強(qiáng)烈的對比和視覺沖擊，瞬間勾起了圍觀人群心底最樸素的同情心和……好奇心。
“天哪…造孽啊…”
“這…這得多辣??？看把孩子折騰的…”
“唉，也是餓狠了…”
“那肉…真有那么邪乎？”
人群的注意力瞬間被這慘烈的“試吃”現(xiàn)場吸引了過去，議論紛紛，看向陳默烤串的眼神變得更加復(fù)雜——有同情，有畏懼，有更加強(qiáng)烈的好奇。
趙四爺也被這突如其來的變故搞得有點(diǎn)懵。他皺著眉，看著地上那個(gè)痛苦翻滾的小叫花子，又看看一臉“悲憫”實(shí)則緊張觀察他反應(yīng)的陳默，再掃了一眼周圍人群那明顯被轉(zhuǎn)移的注意力，臉色陰晴不定。他本意是立威敲詐，結(jié)果風(fēng)頭全被這小叫花子搶了！而且看這小叫花子那副慘樣，他要是再強(qiáng)行收錢，就顯得太不近人情，甚至有點(diǎn)欺負(fù)弱小的意思了。
“媽的！”趙四爺?shù)吐暳R了一句，臉色難看。他狠狠地瞪了陳默一眼，又瞥了一眼那個(gè)破瓦罐，似乎在權(quán)衡利弊。最終，他大概是覺得為了這點(diǎn)錢當(dāng)眾欺負(fù)一個(gè)快餓死的小叫花子（雖然是被辣成這樣的）影響太壞，而且陳默那副“舍己救人”的樣子也堵了他的嘴。
“哼！”趙四爺從鼻孔里重重噴出一股氣，指著陳默，聲音帶著警告，“小子，算你走運(yùn)！今天看在這小雜種的份上，老子先饒你一回！明天！明天這個(gè)時(shí)候，老子要看到你的‘孝敬’！二十文！少一個(gè)子兒，老子就砸了你這破攤子！聽清楚沒有？！”
二十文！陳默的心在滴血，但此刻他哪敢說個(gè)不字？他連忙點(diǎn)頭如搗蒜：“清楚！清楚！多謝四爺開恩！明天一定孝敬！一定！”
趙四爺又厭惡地看了一眼地上還在痛苦抽搐、但似乎稍微緩過點(diǎn)勁、正小口小口吸著氣、本能地繼續(xù)啃咬著那串魔鬼烤肉的少年，啐了一口：“晦氣！” 然后帶著獐頭鼠目的跟班，罵罵咧咧地推開人群，揚(yáng)長而去。
隨著趙四爺?shù)碾x開，籠罩在人群頭頂?shù)膲阂謿夥疹D時(shí)消散。大家松了一口氣，議論聲再次響起，目光在陳默、少年和烤架之間來回逡巡。
陳默也長長地松了一口氣，后背的冷汗早已浸透了破爛的衣衫。暫時(shí)過關(guān)了！雖然代價(jià)是二十文錢和損失了一串寶貴的肉。他看了一眼地上那個(gè)蜷縮著、一邊被辣得倒吸冷氣、一邊還死死攥著半串烤肉、如同小獸護(hù)食般啃咬的少年，眼神復(fù)雜。
危機(jī)暫時(shí)解除，但攤位還要繼續(xù)。他深吸一口氣，重新堆起笑容，對著人群嘶啞地吆喝：“沒事了沒事了！各位！繼續(xù)！五文一串！香辣過癮！數(shù)量有限，先到先得！”
人群的注意力很快被香氣和吆喝拉回。買串的，看熱鬧的，議論剛才那場風(fēng)波的，再次將小小的攤位圍住。銅錢又開始叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)芈淙肫仆吖蕖?/p>
陳默一邊忙活，一邊用眼角余光留意著那個(gè)少年。少年似乎緩過了一些，不再劇烈抽搐，但依舊蜷縮在樹根下，小口小口地、極其珍惜地啃咬著那半串對他來說如同毒藥又如同仙丹的烤肉。每一次吞咽，都伴隨著被辣得吸氣和小聲的嗚咽，但他始終沒有停下。那專注而瘋狂進(jìn)食的樣子，像極了在垃圾堆里翻找時(shí)的陳默自己。
一種同病相憐的酸楚感涌上陳默心頭。他趁著遞串給客人的間隙，用破瓦罐舀了點(diǎn)渾濁的泥水（實(shí)在沒有更干凈的水了），走到少年身邊，蹲下身，將水遞過去。
“喝點(diǎn)水，壓一壓?！彼穆曇羯硢?，但少了幾分之前的刻意，多了點(diǎn)真實(shí)的溫度。
少年猛地抬起頭，那雙餓狼般的眼睛里充滿了警惕，像一只受驚的小獸，身體下意識地往后縮了縮，雙手將那半串肉護(hù)得更緊。
“水?！标惸滞斑f了遞瓦罐，盡量讓自己的表情看起來無害，“光吃那個(gè)，太辣，傷嗓子。”
少年盯著陳默看了幾秒，又看看他手中的瓦罐，眼中的警惕稍稍退去一絲，但依舊緊抱著他的“食物”。他猶豫了一下，最終還是抵不過喉嚨里火燒火燎的痛苦，小心翼翼地伸出一只臟污的手，飛快地接過瓦罐，湊到嘴邊，“咕咚咕咚”地猛灌了幾大口渾濁的泥水。冰涼的污水滑過灼痛的喉嚨，帶來短暫的舒緩，他滿足地、長長地哈出一口氣，臉上痛苦的表情終于緩和了一些。
陳默看著少年灌水的樣子，心里五味雜陳。他站起身，準(zhǔn)備繼續(xù)回去烤串。剛邁出一步，就感覺褲腳被什么東西輕輕扯住了。
他低頭。
是那個(gè)少年。
他依舊蜷縮著，一只手抱著那啃得只剩一點(diǎn)點(diǎn)肉的簽子，另一只臟兮兮的小手，正怯生生地、用盡力氣，攥住了陳默那破爛褲腿的一角。
少年仰起沾滿淚痕、泥垢和油漬的小臉，那雙因?yàn)槭菹鞫@得格外大的眼睛，此刻褪去了狼一般的兇狠和警惕，只剩下一種純粹的、如同溺水者抓住浮木般的卑微乞求。他看著陳默，聲音微弱，帶著殘留的沙啞和哽咽，卻清晰地吐出兩個(gè)字：
“餓…還…餓…”