三月的揚(yáng)州，本該是煙柳畫橋，風(fēng)簾翠幕。但此刻，彌漫在這座城池上空的，卻是一種混雜了血腥、硝煙、咸腥海風(fēng)、以及……某種如同熔巖般滾燙躁動(dòng)的新生氣息。
城東鹽運(yùn)碼頭那場驚心動(dòng)魄的公審，早已隨著鹽商狗官們的血肉化為塵土，隨著那堆積如山的金銀財(cái)寶被一車車運(yùn)走，而落下了帷幕。但這場風(fēng)暴掀起的滔天巨浪，卻剛剛開始猛烈地沖刷著這座千年鹽都的每一寸肌理！
揚(yáng)州府衙，正堂。
昔日懸掛“明鏡高懸”牌匾的地方，此刻掛上了一塊嶄新的、黑底金字的巨匾：
**“兩淮鹽政轉(zhuǎn)運(yùn)使司”**
匾額之下，朱慈烺端坐主位。依舊是玄衣布袍，洗得發(fā)白，卻掩不住那股如同出鞘利劍般的銳氣。他面前巨大的紫檀木書案上，堆積如山的賬簿、輿圖、卷宗被清理一空，取而代之的，是幾張薄薄的、墨跡淋漓的告示底稿。
堂下，肅立著幾人。
張悍，臉上那道刀疤在透過高窗的陽光下顯得更加猙獰，眼神卻銳利如鷹，渾身散發(fā)著百戰(zhàn)余生的鐵血?dú)庀?。他剛剛被任命為“鹽政護(hù)軍都指揮使”，統(tǒng)轄新編練的、由鹽工青壯和部分虎賁老兵組成的五萬護(hù)鹽軍。
王安，老臉上帶著長途跋涉的風(fēng)霜，卻精神矍鑠，眼神里充滿了大仇得報(bào)的激動(dòng)和對(duì)新秩序的敬畏。他如今是鹽政司的總文案兼?zhèn)}曹主事，掌管著從鹽商府庫中抄沒出的、堆積如山的物資賬冊。
還有幾個(gè)面孔陌生卻眼神精悍的漢子，有被公審時(shí)帶頭哭訴冤屈的鹽工頭目趙大錘（被任命為灶戶總甲），有精通算學(xué)、曾在鹽商賬房做事卻備受欺凌的老賬房孫先生（被任命為度支主事），甚至還有一個(gè)皮膚黝黑、帶著濃厚閩南口音、名叫陳阿海的老鹽工（被任命為鹽田營造使）。這些人，都是從鹽工的尸山血海里爬出來的，對(duì)舊鹽政有著刻骨仇恨，眼神中燃燒著對(duì)“太子爺”近乎狂熱的忠誠。
“都聽清楚了？”朱慈烺的聲音不高，卻如同冰冷的鐵律，清晰地傳入每一個(gè)人耳中，帶著不容置疑的意志。
“一，廢引改票！”他屈起第一根手指，指尖點(diǎn)在桌案上那份最重要的告示底稿上，“即刻起，前明所有鹽引，無論新舊，無論出自何處，一律作廢！化為廢紙！”
“新鹽，行‘鹽票’！十斤一票！印制統(tǒng)一鹽票，蓋鹽政司大??！任何人，只需持此鹽票，按票面數(shù)額，于各府州縣指定官鹽鋪平價(jià)購鹽！無票，一粒鹽不得私售！”他目光掃過老賬房孫先生，“孫度支，鹽票印制、核銷、防偽，由你全權(quán)負(fù)責(zé)！出一絲紕漏，提頭來見！”
“卑職領(lǐng)命！萬死不辭！”孫先生激動(dòng)得聲音發(fā)顫，深深躬身。
“二，鹽場新制！”朱慈烺豎起第二根手指，目光轉(zhuǎn)向鹽工頭目趙大錘和閩南老鹽工陳阿海。
“所有鹽場收歸鹽政司直管！廢包商，廢灶頭！”
“設(shè)鹽場大使！由鹽工公推！報(bào)鹽政司核準(zhǔn)！掌鹽場生產(chǎn)、治安！”
“設(shè)總甲、甲首！亦由鹽工公推！分層管理！”
“鹽工，即為鹽場之工！按日出工，記工分！工分可換糧、換布、換鹽票！亦可累積，換取鹽場周邊荒地開墾為永業(yè)田！”他看著趙大錘，“趙總甲！鹽工組織、工分核定、永業(yè)田劃分，你主責(zé)！要讓每一個(gè)鹽工，都活得像個(gè)人！”
“謝太子爺天恩??！”趙大錘這個(gè)鐵打的漢子，此刻竟激動(dòng)得熱淚盈眶，噗通一聲跪倒在地，咚咚咚磕了三個(gè)響頭！多少年了！鹽工終于不再是任人宰割的牛馬！
“三，曬鹽法！”朱慈烺豎起第三根手指，目光銳利地投向陳阿海，“陳鹽田！”
“即日起，停止所有費(fèi)時(shí)費(fèi)力、損毀灶戶健康的煎鹽法！”
“全面推行灘曬法！擇海邊灘涂、鹽堿荒地，廣筑鹽田！引海水，分級(jí)沉淀，日曬成鹽！”
“此法，你在閩南家鄉(xiāng)用過，熟稔！鹽政司傾力支持！要人給人！要錢給錢！孤只要你一點(diǎn)——以最快速度，曬出最多、最白、最便宜的海鹽！”朱慈烺的聲音斬釘截鐵，“鹽田所至，即為我鹽政司疆土！護(hù)鹽軍，隨你調(diào)用！遇有阻攔、破壞者……”他冰冷的目光掃過張悍，“殺無赦！”
“是！殿下！”張悍抱拳領(lǐng)命，眼中殺機(jī)一閃。
陳阿海更是激動(dòng)得渾身發(fā)抖，用生硬的官話夾雜著閩南腔：“殿下放心！老……老陳拿命擔(dān)保！曬出的鹽……比雪還白！比糖還多！”
“四，平價(jià)專賣！”朱慈烺豎起第四根手指，目光如電，掃視全場。
“鹽政司設(shè)官鹽鋪！遍布兩淮各府州縣！專售新鹽票，專售平價(jià)鹽！”
“鹽價(jià)！”他猛地一拍桌案，聲音如同驚雷炸響，“定為前明官鹽價(jià)……三成！”
“敢有囤積居奇！敢有私抬鹽價(jià)！敢有以次充好者——”朱慈烺的聲音冰冷刺骨，如同九幽寒風(fēng)，“無論何人！無論何背景！鹽政護(hù)軍有權(quán)就地鎖拿！抄沒家產(chǎn)！主犯……斬立決！懸首官鹽鋪前示眾！”
“遵命！”堂下眾人齊聲應(yīng)諾，聲音帶著凜冽的殺氣！
“張悍！”
“末將在！”
“五萬護(hù)鹽軍，即日開拔！分駐各大鹽場、關(guān)鍵鹽道、官鹽鋪！”
“清剿殘余鹽梟！彈壓地方豪強(qiáng)！維持鹽政新令！”
“遇有陽奉陰違、暗中阻撓新政之地方官吏……”朱慈烺眼中寒光一閃，“無需請(qǐng)示！先斬后奏！孤，只要結(jié)果！”
“末將明白！”張悍抱拳，臉上那道刀疤因?yàn)榕d奮而微微抽動(dòng)。抄家滅門？他太擅長了！
“王安！”
“老奴在！”
“開倉！”
“鹽政司所控所有官倉、義倉，即日開倉放糧！以工代賑！招募流民、貧戶，修筑鹽田！疏浚河道！重建被鹽梟破壞之家園！”
“按工分，發(fā)放糧米、鹽票、布匹！”
“要讓所有人知道！跟著孤！跟著鹽政司！有活路！有飯吃！有鹽吃！”
“老奴遵旨！”王安聲音洪亮，充滿了干勁。
“最后！”朱慈烺站起身，玄衣無風(fēng)自動(dòng)，一股無形的威壓瞬間籠罩整個(gè)大堂。他的目光如同實(shí)質(zhì)，緩緩掃過每一個(gè)人，聲音不高，卻帶著一種開天辟地般的決絕意志：
“此四令！即為鹽政司鐵律！即為新朝鹽法根基！”
“頒告天下！曉諭萬民！”
“自即日起！”
“兩淮之地！舊鹽政……已死！”
“新鹽政……當(dāng)立！”
……
鹽政新令，如同四道撕裂長空的閃電，瞬間劈開了籠罩在兩淮上空的沉沉暮靄！以一種雷霆萬鈞、不容置喙的姿態(tài)，轟然砸進(jìn)了這片被鹽鹵浸透的土地！
“廢引改票！平價(jià)售鹽！”
“鹽工翻身！永業(yè)田！”
“曬鹽法！白鹽如雪！”
“開倉放糧！以工代賑！”
一張張用最通俗白話書寫、蓋著猙獰狴犴大印的告示，如同雪片般貼滿了揚(yáng)州、淮安、泰州、通州……乃至兩淮每一個(gè)城鎮(zhèn)的城門、碼頭、市集！識(shí)字的秀才在人群前大聲宣讀，不識(shí)字的百姓圍著告示指指點(diǎn)點(diǎn)，每一個(gè)字眼都如同滾燙的烙鐵，深深烙印進(jìn)他們被苦難磨礪得近乎麻木的心底！
起初，是死寂的茫然和難以置信。
鹽引作廢？那些鹽商老爺們視若性命、一張能換幾十兩銀子的鹽引……變成廢紙了？
鹽工……也能當(dāng)官？也能分田？
鹽價(jià)……只要以前的三成？！
曬鹽？不用在滾燙的灶臺(tái)邊熬瞎眼睛了？
隨即，是如同火山噴發(fā)般的狂喜和山呼海嘯般的躁動(dòng)！
“老天開眼啊——！！”
“太子爺萬歲！
“鹽票！鹽票！我要買鹽票！買鹽！！”
“趙家老三被選上當(dāng)總甲了！老天爺！趙家祖墳冒青煙了?。 ?/p>
“去鹽田！去報(bào)名修鹽田！一天三斤糧！還發(fā)鹽票??！”
“官鹽鋪開了！快去看??！那鹽……白花花的！堆得跟小山似的！便宜！真便宜??！”
整個(gè)兩淮大地，瞬間沸騰了！壓抑了數(shù)百年的怒火和渴望，被這四道新令徹底點(diǎn)燃！無數(shù)面黃肌瘦的百姓涌向新設(shè)立的鹽政司招募點(diǎn)，涌向正在規(guī)劃的巨大鹽田工地，涌向那懸掛著狴犴玄旗、門口鹽堆如山的官鹽鋪！希望，如同初春的野草，在曾經(jīng)被絕望冰封的土地上，瘋狂地滋長蔓延！
當(dāng)然，也有不甘的暗流在涌動(dòng)。
揚(yáng)州城西，一座不起眼的小酒館密室。
幾個(gè)穿著綾羅綢緞、卻面有菜色的徽州商人，如同熱鍋上的螞蟻，圍著桌子急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
“完了！全完了！”一個(gè)瘦高個(gè)商人捶胸頓足，他是專做鹽引倒賣的，“引子！幾代人積攢的引子！全成廢紙了！那可是幾百萬兩的家當(dāng)啊！姓朱的！他這是要絕我們的根??！”
“根？我們還有根嗎？”另一個(gè)胖商人哭喪著臉，他是依附汪家做鹽運(yùn)的，“汪家倒了！碼頭被抄了！船隊(duì)被鹽政司接管了！我……我那些投進(jìn)去的本錢……全打水漂了！”
“哭喪有個(gè)屁用！”一個(gè)眼神陰鷙的中年商人猛地一拍桌子，他是少數(shù)沒有被清算、暗中還掌控著部分私鹽渠道的徽商頭面人物，“姓朱的這是要掘我們徽商、浙商幾百年的根基！廢引改票？斷了我們的財(cái)路！平價(jià)售鹽？破了我們的盤剝！鹽工翻身？毀了我們的勞力！曬鹽法？更是要砸了我們的鐵鍋（指煎鹽壟斷）！”
他壓低了聲音，眼中閃爍著毒蛇般的光芒：“不能坐以待斃！揚(yáng)州不行，我們?nèi)セ幢?！去浙東！聯(lián)絡(luò)那邊的鹽場！聯(lián)絡(luò)漕幫！聯(lián)絡(luò)那些失意的舊官吏！重金收買！散布謠言！就說他朱慈烺的鹽票是騙局！就說他的曬鹽法曬出的是毒鹽！就說他縱兵搶糧！煽動(dòng)鹽工鬧事！總之……一定要把水?dāng)嚋?！讓他這新鹽政……推行不下去！”
“對(duì)！攪渾水！”
“重金收買！找亡命徒！”
“不能讓他好過！”
密室中，陰謀的氣息如同毒霧般彌漫。
然而，他們低估了朱慈烺的決心，更低估了那五萬護(hù)鹽軍的刀鋒！
僅僅三天后。
淮北，一處偏僻的私鹽碼頭。
夜色深沉，十幾艘小船鬼鬼祟祟地靠岸。船上裝滿了從浙東私運(yùn)過來的“高價(jià)鹽”，準(zhǔn)備趁著新鹽政立足未穩(wěn)，大撈一筆。
“快！卸貨！手腳麻利點(diǎn)！”一個(gè)黑衣漢子低聲催促。
“嘿嘿，還是張爺路子野！姓朱的再狠，手也伸不到這窮鄉(xiāng)僻壤……”旁邊一個(gè)鹽梟諂媚地笑著。
話音未落！
“咻咻咻——！”
一陣尖銳的破空聲撕裂夜空！密集的箭雨如同死亡的飛蝗，從岸邊的蘆葦叢中暴射而出！
“噗噗噗！”
“啊——！”
慘叫聲瞬間響起！黑衣漢子和鹽梟首當(dāng)其沖，被射成了刺猬！碼頭上卸貨的私鹽販子頓時(shí)大亂！
“殺——！奉太子令！剿滅私鹽！抗命者死！”張悍那如同虎嘯般的咆哮在夜空中炸響！
無數(shù)身披黑色扎甲、手持雪亮刀槍的護(hù)鹽軍士兵，如同沉默的黑色潮水，從黑暗中涌出！刀光閃爍！槍影如林！火銃轟鳴！戰(zhàn)斗短暫而血腥！負(fù)隅頑抗的私鹽販子如同土雞瓦狗，瞬間被砍翻、射殺！剩下的跪地求饒，被冰冷的繩索捆成了粽子！
同樣的一幕，在淮北通往浙東的隱秘水道、在幾個(gè)試圖煽動(dòng)鹽工鬧事的舊鹽場、在散布謠言的市井角落……接連上演！張悍和他麾下的護(hù)鹽軍，如同精準(zhǔn)的殺戮機(jī)器，在鹽政司強(qiáng)大的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)（王安整合了鹽工和投誠鹽?。┲С窒拢岳做f鈞之勢，將一切敢于冒頭的反抗和陰謀，毫不留情地碾碎在萌芽狀態(tài)！一顆顆血淋淋的人頭被懸掛在剛剛設(shè)立的官鹽鋪前，無聲地宣告著新秩序的冷酷鐵律！
反抗的暗流，在絕對(duì)的力量面前，如同投入沸水的雪花，瞬間消融。
一個(gè)月后。
通州，呂四場。
這里曾經(jīng)是兩淮最破敗、灶戶生活最凄慘的鹽場之一。低矮漏雨的茅草棚，滾燙熏人的煎鹽灶，骨瘦如柴、眼神麻木的鹽工，還有鹽商爪牙揮舞的皮鞭和咆哮……
如今，一切都已天翻地覆！
曾經(jīng)荒蕪的海邊灘涂，被一道道整齊的土埂分割成無數(shù)巨大的、如同棋盤格般的方池——這就是新筑的鹽田！海水通過新挖掘的溝渠，被一級(jí)級(jí)引入最高處的蒸發(fā)池。三月的陽光已經(jīng)帶著暖意，盡情地灑落在淺水中。海水在陽光下靜靜地蒸發(fā)，濃度逐漸升高，然后被引入下一級(jí)的結(jié)晶池……
此刻，在最大的一片結(jié)晶池旁，人山人海！
鹽工們，不，現(xiàn)在應(yīng)該叫鹽田工了。他們穿著鹽政司統(tǒng)一發(fā)放的、厚實(shí)耐磨的靛藍(lán)色粗布工服，雖然依舊清瘦，但臉上已有了血色，眼神也不再是麻木，而是充滿了希望和……一種難以言喻的激動(dòng)！他們簇?fù)碓邴}池邊，無數(shù)道目光死死盯著池底。
池水幾乎已經(jīng)蒸發(fā)殆盡。
池底，覆蓋著一層厚厚的、晶瑩剔透的……白色晶體！
如同初雪！如同碎玉！在燦爛的陽光下，反射著純凈到極致、耀眼到令人眩暈的光芒！空氣里彌漫著濃郁的、純粹的咸腥氣息，那是大海的味道，更是新生的味道！
“出鹽了——?。。 ?/p>
“曬出來了！真的曬出來了??！”
“白鹽！好白的鹽啊——?。 ?/p>
不知是誰第一個(gè)發(fā)出了嘶啞的、帶著哭腔的吶喊！瞬間點(diǎn)燃了整個(gè)人群！壓抑了一個(gè)月的期盼、懷疑、忐忑，在這一刻化作了沖天的狂喜！鹽工們歡呼著！跳躍著！相互擁抱著！粗糙的手掌捧起那潔白如雪的鹽粒，淚水混合著汗水，在布滿溝壑的臉上肆意流淌！
“太子爺萬歲——??！”
“鹽政司萬歲——??！”
“新鹽萬歲——！！”
聲浪如同海嘯，席卷了整個(gè)鹽田！無數(shù)人朝著揚(yáng)州的方向，朝著那面在鹽田高坡上獵獵飄揚(yáng)的狴犴玄旗，瘋狂地跪拜！叩首！那虔誠和狂熱，如同膜拜真正的神明！
趙大錘，這位新上任的呂四場大使，同樣激動(dòng)得渾身顫抖。他抹了一把臉上的淚水，猛地轉(zhuǎn)身，對(duì)著身后同樣激動(dòng)不已的鹽工們，用盡全身力氣吼道：
“都愣著干什么？！”
“抄家伙！收鹽——??！”
“按工分！分鹽票——！！”
“今晚！呂四場！管飽！有肉——?。?！”
“噢——?。 备涌褚暗臍g呼聲炸響！鹽工們?nèi)缤蛄穗u血，扛著木锨、推著獨(dú)輪車，爭先恐后地沖下鹽池！小心翼翼地鏟起那潔白如雪的鹽粒，如同收獲著最珍貴的黃金！每一粒鹽，都代表著希望！代表著尊嚴(yán)！代表著太子爺許諾的新生！
不遠(yuǎn)處的高坡上。
朱慈烺負(fù)手而立，玄衣在帶著咸腥味的海風(fēng)中微微飄動(dòng)。王安、張悍、陳阿海等人恭敬地侍立在他身后。
他平靜地俯視著下方那片沸騰的、如同白色海洋般的巨大鹽田，俯視著鹽田中那些歡呼雀躍、如同重獲新生的渺小身影。那震天的“萬歲”聲浪沖擊著他的耳膜，那狂熱跪拜的身影充斥著他的視野。
民心！
這比千萬鐵騎更強(qiáng)大的力量！
這比億兆白銀更珍貴的財(cái)富！
如同這鹽田中結(jié)晶的、潔白而堅(jiān)實(shí)的鹽粒！
已然鑄成！
牢不可破！
他的目光，越過歡騰的鹽田，越過波光粼粼的大海，投向了更遙遠(yuǎn)的南方。
那里，有蘇杭的錦繡，有金陵的王氣，有……尚未臣服的萬里江山。
嘴角，緩緩勾起一絲冰冷而篤定的弧度。
鹽田如雪，民心似鐵。
這，便是他撬動(dòng)整個(gè)天下的……第一塊，也是最堅(jiān)實(shí)的一塊基石！
新朝之基，已在兩淮這片被鹽鹵浸透的土地上，悄然鑄就！