終于，當(dāng)定州城那巍峨高聳、如同洪荒巨獸般盤踞在大地上的城廓，清晰地出現(xiàn)在視野盡頭時(shí)，陸沉長長地、從肺腑深處吁出一口濁氣。
那緊繃了三天三夜、幾乎要斷裂的神經(jīng)，終于有了一絲松懈。
“總算…到了?！彼蛦〉刈哉Z，聲音干澀得如同砂紙摩擦。
這三天亡命奔逃，每一刻都提心吊膽。
荒野之上，蠻族的游騎如同幽靈般出沒。
他們這幾十號(hào)潰兵，如同驚弓之鳥，只能晝伏夜出，專挑荒僻小路，靠著王啟年、姜奎這些老兵的警覺和對(duì)地形的熟悉，才險(xiǎn)之又險(xiǎn)地避開了幾波蠻族的小隊(duì)。
每一次遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲，每一次看到地平線上揚(yáng)起的煙塵，都讓陸沉的心提到嗓子眼。
他毫不懷疑，只要被一支超過百人的蠻族騎兵撞上，他們這點(diǎn)殘兵敗將，瞬間就會(huì)被淹沒、撕碎，成為荒野上又一堆無人問津的白骨。
“校尉，進(jìn)了城，可得讓弟兄們喘口氣了！”
絡(luò)腮胡子王啟年舔了舔干裂的嘴唇，聲音嗡鳴。
他魁梧的身軀如同鐵塔，鬼頭刀斜挎在背后，刀刃上凝固的血痂在昏暗光線下泛著暗紅。幾天風(fēng)餐露宿、提心吊膽，連他這樣的猛漢也顯出了疲態(tài)。
精瘦的騎兵姜奎沒說話，帶著感激的眼神看著陸沉。
他的戰(zhàn)馬“赤風(fēng)”終究還是奪回來了，此刻牽著馬和其他人一樣步行。
矮個(gè)子馮國則依舊沉默，像一道不起眼的影子緊跟在陸沉身側(cè)，右手習(xí)慣性地貼在破舊靴筒外側(cè)，那里藏著他的短刀。
陸沉點(diǎn)點(diǎn)頭，目光投向越來越近的定州城。
隨著距離拉近，這座北疆雄城的威壓感撲面而來。
城墻由巨大的青條石壘砌而成，高聳入云，在鉛灰色的天幕下顯得冰冷而肅殺。
城墻上，密密麻麻的士兵如同鋼鐵森林，肅立如樁。
冰冷的鐵甲反射著黯淡的天光，長戈如林，寒光閃爍。更令人心悸的，是那從城垛口探出的巨大弩臂——猙獰的八牛弩！
粗如兒臂的弩箭閃爍著死亡的幽光，遙遙指向城外廣袤的曠野。
巨大的床弩如同蟄伏的巨獸，散發(fā)著令人膽寒的氣息。一捆捆巨大的圓木堆疊在城墻內(nèi)側(cè)，那是守城時(shí)用來收割生命的擂木。整座城池，已徹底化為一座巨大的戰(zhàn)爭堡壘，彌漫著鐵與血的氣息。
城門口，景象更是混亂而緊張。
巨大的城門洞開，但人流卻被嚴(yán)格地分流。
兩隊(duì)盔甲鮮明的士兵手持長矛，如同鐵閘般分列兩側(cè)，用嘶啞的嗓子聲嘶力竭地維持著秩序，臉上寫滿了疲憊和不耐煩。
“難民！所有難民聽好了！進(jìn)城后一律到城西難民營登記安置！不得擅入內(nèi)城！違令者，以奸細(xì)論處！”一個(gè)軍官模樣的漢子站在臨時(shí)搭建的木臺(tái)上，用鐵皮喇叭吼叫著。
“士兵！潰兵聽著！持械者，到城隍廟收容營報(bào)到！登記造冊(cè)！等候整編！放下武器，聽從安排！”
命令清晰而冰冷，帶著不容置疑的鐵血味道。
陸沉深吸一口氣，壓下心中翻涌的情緒。
他回頭看了一眼身后緊緊跟隨的十幾個(gè)潰兵——王啟年、姜奎、馮國，還有其他幾張?jiān)谔油雎飞暇蹟n的、同樣飽經(jīng)風(fēng)霜、眼神兇悍的臉。
雖然疲憊不堪，衣衫襤褸，但每個(gè)人手里都緊緊握著武器，那是他們?cè)趤y世中活命的根本，也是他們作為士兵最后的尊嚴(yán)。
“走！”陸沉的聲音低沉而堅(jiān)定。
他拄著長矛，帶著這支小小的、散發(fā)著血腥和硝煙味的潰兵隊(duì)伍，沒有匯入那絕望的難民洪流，而是轉(zhuǎn)向另一條被士兵把守的通道，朝著城隍廟的方向行去。
城隍廟前的空地，早已被改造成一個(gè)巨大的臨時(shí)兵營。
一頂頂灰撲撲的行軍帳篷雜亂地搭建著，如同雨后冒出的蘑菇。
空氣中彌漫著汗臭、血腥、劣質(zhì)草藥和絕望混雜的刺鼻氣味。
從戰(zhàn)場上僥幸逃生的潰兵們，三三兩兩，或坐或躺，大多神情麻木，眼神空洞，如同被抽走了魂魄的軀殼。
偶爾有低聲的呻吟或壓抑的啜泣傳來，更添幾分凄涼。
一些低級(jí)軍官和文吏在幾頂稍大的帳篷前忙碌著，設(shè)立登記點(diǎn)，試圖將這些失魂落魄的士兵重新納入秩序。
陸沉一行人帶著兵器、眼神兇悍的到來，立刻引起了周圍潰兵和維持秩序士兵的注意。
他們身上那股從死人堆里爬出來的煞氣，與周圍麻木絕望的氛圍格格不入。
陸沉走到一個(gè)登記點(diǎn)前。負(fù)責(zé)登記的是一名臉色蠟黃、眼袋浮腫的軍官，顯然也熬了不少夜。他頭也不抬，提著一支禿筆，聲音平板無波，像是念誦千篇一律的經(jīng)文：
“姓名，職務(wù)，原屬營隊(duì)?！?/p>
“陸沉。”陸沉挺直腰背，聲音清晰，帶著一種歷經(jīng)生死后的沉凝，“定州軍左協(xié)，常勝營，三翼一哨，云麾校尉?！?/p>
“常勝營？”那軍官握著筆的手猛地一頓，筆尖在粗糙的紙頁上洇開一團(tuán)墨漬。
他猛地抬起頭，蠟黃的臉上充滿了驚愕和難以置信，一雙布滿血絲的眼睛死死盯住陸沉，聲音陡然拔高：“你說你是常勝營的？！”
“是，大人?！标懗劣哪抗猓谷坏?，“有何問題？”
軍官倒吸一口冷氣，聲音都變了調(diào)：“常勝營…常勝營到現(xiàn)在，只有你一個(gè)人回來登記！”
“什么？！”陸沉的心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，猛地一縮！一股難以言喻的寒意瞬間從腳底竄上頭頂。
數(shù)千人的營隊(duì)…只有他一人回來？
黑石草甸戰(zhàn)場上那層層疊疊、望不到盡頭的尸山血海，常勝營那面在尸堆頂端獵獵作響的破旗，那名至死緊握旗桿的士兵…無數(shù)血腥的畫面瞬間沖入腦海。
一股巨大的悲慟和窒息感猛地攫住了他，眼眶瞬間發(fā)熱發(fā)紅，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“我…我是從死人堆里爬出來的…僥幸…”
軍官看著陸沉眼中那深切的悲慟，臉上的驚愕稍稍平復(fù)，取而代之的是一種復(fù)雜的、帶著一絲憐憫的沉重。
他點(diǎn)點(diǎn)頭，聲音緩和了一些：“好，能回來就好…陸校尉，你命夠硬?！?/p>
他重新提起筆，在名冊(cè)上劃拉著，“現(xiàn)在，你去新建的選鋒營報(bào)到吧?！?/p>
“選鋒營？”陸沉猛地一怔，懷疑自己聽錯(cuò)了，“大人，我是常勝營軍官！我應(yīng)當(dāng)歸建常勝營！”
軍官放下筆，抬起眼皮，用一種混合著公事公辦和些許不耐的眼神瞟了陸沉一眼，語氣變得生硬：“陸校尉，你是軍官，難道忘了《大楚軍制條例》？常勝營，全營覆滅！營旗遺失！此乃大敗之恥！依律，該營番號(hào)即刻撤銷，永不再建！常勝營，已經(jīng)不存在了！速去選鋒營報(bào)到，不得延誤！”
他的話語斬釘截鐵，帶著冰冷的律法威嚴(yán)，如同宣判一個(gè)番號(hào)的死刑。
“營旗？！”這兩個(gè)字如同驚雷，在陸沉腦海中炸響！瞬間驅(qū)散了他所有的悲慟和茫然！
他眼中陡然爆發(fā)出銳利的光芒！
“營旗在！”陸沉的聲音陡然拔高，如同金石交擊，瞬間壓過了周圍的嘈雜！
他猛地站得筆直，如同標(biāo)槍！
在周圍所有人驚愕的目光注視下，他毫不猶豫地伸手，探入自己胸前皮甲的衣襟內(nèi)側(cè)！
他動(dòng)作迅捷而莊重，一把掏出了那個(gè)被他用體溫焐熱、疊得整整齊齊的布?jí)K！
下一刻，他手臂猛地一抖！
嗤啦——！
一面巨大的、猩紅底色卻早已被硝煙、血污浸染成暗褐近黑的旗幟，帶著一股濃烈的血腥氣和戰(zhàn)場硝煙的味道，豁然展開在所有人眼前！
旗幟千瘡百孔！布滿了刀砍、槍刺、箭矢貫穿留下的破洞！
邊緣被烈火燎烤得焦黑卷曲！
正中央那個(gè)巨大的、象征無上威嚴(yán)的“楚”字，早已被撕裂得只剩下殘破的筆畫，像一個(gè)無聲吶喊的巨口！
一道最為猙獰的巨大撕裂口，從旗面中央斜貫而下，黑洞洞的，在蕭瑟的秋風(fēng)中瘋狂鼓蕩！
正是那面在黑石草甸尸山頂端、被無名士兵用生命守護(hù)的常勝營軍旗！
陸沉雙手高舉這面飽經(jīng)摧殘、象征著不屈與慘烈的破旗，如同擎起一座染血的豐碑！
他的聲音如同滾雷，帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的磅礴力量，轟然炸響在城隍廟前這片臨時(shí)營地：
“常勝營軍旗在此！依《大楚軍制條例》！軍旗在，營隊(duì)便在！常勝營，當(dāng)重建！我陸沉，乃常勝營云麾校尉！請(qǐng)大人明鑒！”
死寂！
絕對(duì)的死寂！
時(shí)間仿佛在這一刻凝固了。
城隍廟前所有的嘈雜聲——士兵的呵斥、傷兵的呻吟——瞬間消失得無影無蹤！如同被一只無形的大手猛然扼住了喉嚨！
所有人的目光，都如同被磁石吸引，死死地釘在了陸沉手中那面獵獵作響、千瘡百孔卻又散發(fā)著驚心動(dòng)魄力量的破旗之上！
王啟年銅鈴般的牛眼瞪得滾圓，嘴巴張得能塞進(jìn)一個(gè)拳頭，難以置信地看著那面旗幟，又看看陸沉，仿佛第一次認(rèn)識(shí)這位他跟隨了一路的校尉。
姜奎眼神呆滯，直勾勾地盯著那面破旗，喉結(jié)上下滾動(dòng)。
就連一直如同影子般沉默的馮國，那雙死水般的眼睛也驟然爆發(fā)出駭人的精光，緊貼靴筒的手指微微抽動(dòng)。
周圍的潰兵們，無論原本屬于哪個(gè)營隊(duì)，此刻都如同泥塑木雕般僵在原地，臉上寫滿了極致的震驚！軍旗！
一面在傳說中全軍覆沒、本該被蠻族奪去作為戰(zhàn)利品的營旗！
竟然被一個(gè)潰兵校尉，從尸山血海里帶了回來！這簡直如同天方夜譚！
那負(fù)責(zé)登記的蠟黃臉軍官，此刻臉上的所有不耐煩、公事公辦，甚至那一絲憐憫，都瞬間被巨大的震撼所取代！
他如同被雷亟般，霍地一下從那張破舊的條案后站了起來！
動(dòng)作之猛，甚至帶倒了身后的木凳，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲巨響！
他身體前傾，脖子伸長，一雙布滿血絲的眼睛瞪得幾乎要凸出眼眶，死死地、一瞬不瞬地盯住陸沉手中那面殘破不堪卻又重逾千鈞的旗幟！
嘴唇劇烈地哆嗦著，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的、如同破風(fēng)箱般的聲音，過了好幾息，才終于擠出一句變了調(diào)的嘶喊：
“你…你…你竟把營旗…帶回來了？！”
他參加過草甸大戰(zhàn)，他是秦遠(yuǎn)山中軍營的軍官！
他比任何人都清楚常勝營承擔(dān)了怎樣慘烈的斷后任務(wù)！
這些天，各營都有潰兵零零散散地逃回，唯獨(dú)常勝營，如同被從世間徹底抹去，杳無音信！
所有人都默認(rèn)，常勝營全軍覆沒，營旗必然已落入蠻族之手！這是大楚軍人的奇恥大辱！也是定州軍無法愈合的一道巨大傷疤！
可眼前！就在眼前！這面象征著常勝營不屈軍魂的旗幟，這面本該成為蠻族炫耀戰(zhàn)功的戰(zhàn)利品的旗幟，竟然被一個(gè)看起來如此狼狽、甚至帶著傷的低級(jí)校尉，從地獄般的戰(zhàn)場帶了回來！完好地（如果千瘡百孔也能算完好）帶回了定州！
這消息一旦傳開，足以震動(dòng)全軍！甚至震動(dòng)整個(gè)定州！
軍官臉上的蠟黃色瞬間褪去，取而代之的是一種激動(dòng)的潮紅，身體因巨大的震撼而微微顫抖。
他猛地意識(shí)到，這已遠(yuǎn)非他一個(gè)小小的登記軍官所能決斷！
“陸…陸校尉！請(qǐng)稍等！請(qǐng)務(wù)必在此稍等！”
軍官的聲音帶著前所未有的急促和恭敬。
他猛地轉(zhuǎn)身，一把抓住旁邊一名同樣驚呆了的年輕士兵，聲音又快又急，如同爆豆：“快！立刻！跑步去中軍帥帳！稟報(bào)秦帥！就說…就說常勝營軍旗現(xiàn)世！由該營云麾校尉陸沉帶回！請(qǐng)大帥示下！快去！”
那年輕士兵被軍官的急切和話語中的信息震得一個(gè)激靈，猛地反應(yīng)過來，如同兔子般跳起，撒開腿，用盡全身力氣朝著定州軍大營的方向狂奔而去，身影迅速消失在混亂的人群中。
軍官這才轉(zhuǎn)過身，再次看向陸沉，看向他手中那面在秋風(fēng)中獵獵作響的殘破旗幟，眼神復(fù)雜到了極點(diǎn)。
有震撼，有敬佩，更有一絲難以言喻的敬畏。
他深吸一口氣，努力平復(fù)著狂跳的心臟，鄭重道：“陸校尉，茲事體大，關(guān)乎軍制軍心，非卑職所能定奪。請(qǐng)…請(qǐng)?jiān)诖松院虼髱涒x令！”
陸沉依舊高舉著那面千瘡百孔的旗幟，任由它迎風(fēng)招展，獵獵作響。
殘破的旗面如同浴血鳳凰的羽翼，在定州城鉛灰色的天空下，劃出一道驚心動(dòng)魄的猩紅軌跡。
他站得筆直，如同腳下生了根，左腿的劇痛和身體的虛弱仿佛在這一刻被某種無形的力量壓了下去。
他迎著軍官復(fù)雜的目光，只是微微頷首，聲音沉凝如鐵：
“陸沉，攜常勝營軍旗，在此恭候大帥鈞令！”
他的聲音不高，卻清晰地穿透了周圍重新響起的、壓抑著無數(shù)震驚和議論的嘈雜聲浪，帶著一種不容置疑的堅(jiān)定。
風(fēng)，似乎更大了。卷起地上的塵土和枯葉，打著旋兒，撲向那面殘破的旗幟，卻無法撼動(dòng)它分毫。那面旗幟，如同一個(gè)從地獄歸來的不屈靈魂，在定州城下，無聲地宣告著它的存在。
定州州衙，后堂議事廳。
空氣中彌漫著一種比城外戰(zhàn)場更加沉重、更加粘稠的壓抑。這種壓抑并非來自硝煙和血腥，而是源于無形的權(quán)力、責(zé)任和迫在眉睫的巨大危機(jī)。
知州沈明臣，這位出身江南豪族沈家的定州最高文官，此刻正焦灼地在鋪著厚厚地毯的花廳內(nèi)來回踱步。
他年約五旬，面容清癯儒雅，頜下原本精心打理、飄逸美觀的三縷長須，此刻卻顯得凌亂不堪。
仔細(xì)看去，竟有數(shù)根斷須夾雜其中——那是他焦慮之下，無意識(shí)揪扯的“杰作”。
鬢角處，更是憑空添了幾縷刺眼的銀絲，短短數(shù)日，憂心如焚已在他身上刻下了明顯的痕跡。
他剛剛將一名負(fù)責(zé)安置難民的屬吏打發(fā)出去，那人帶來的消息讓他本就緊鎖的眉頭幾乎要擰成一個(gè)死結(jié)。
涌入城內(nèi)的難民數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)期，而且還在源源不斷地增加！
城西臨時(shí)搭建的難民營早已人滿為患，如同沙丁魚罐頭般擁擠不堪。
混亂、疾病、還有那隨時(shí)可能引爆的、因絕望而產(chǎn)生的騷亂，像一把懸在頭頂?shù)睦麆Α?/p>
然而，讓沈明臣揪心扯肺的，遠(yuǎn)不止眼前這棘手的難民潮。
他踱到窗邊，目光透過精致的雕花窗欞，望向外面鉛灰色的、壓抑的天空，心中翻騰著更深的憂慮。
大楚王朝，立國已近三百年。
當(dāng)年橫掃六合、氣吞山河的太祖雄風(fēng)早已消散在歷史的長河中。
如今的皇室，威權(quán)旁落，如同被架空的泥塑神像。
數(shù)百年來積累的沉疴痼疾，早已將帝國的根基蛀蝕得千瘡百孔。
而其中最為致命的毒瘤，便是那盤根錯(cuò)節(jié)、勢力龐大的世家豪門！
他們?nèi)缤瑓⑻炀迾?，根系深植于帝國的每一寸土地，汲取著王朝的養(yǎng)分，遮蔽著皇權(quán)的光輝。
像定州這樣的邊陲重鎮(zhèn)，早已不是皇家的禁臠。
定州軍主帥秦遠(yuǎn)山，出身于權(quán)傾朝野的齊國公府秦家！
而他沈明臣，則代表著江南豪族沈家的利益！
如今的大楚，各州府的實(shí)際權(quán)柄，大半已落入這些世家之手。
皇室政令？出了京城百里，便如同廢紙！許多州府的百姓，只知有世家，不知有皇帝！
大楚這艘巨輪，早已暮氣沉沉，航行在風(fēng)雨飄搖的深淵之上。
而這次定州兵敗，三萬邊軍一朝盡喪，四大要塞接連失陷…這無異于一場驚天動(dòng)地的政治地震！會(huì)引發(fā)怎樣的連鎖反應(yīng)？
沈明臣的心沉甸甸的。
秦家勢大，齊國公在朝中根深蒂固，或許能扛住大部分壓力。
但他沈家呢？江南沈家雖也是豪族，但比起秦家這等頂級(jí)門閥，還是稍遜一籌。
朝中其他虎視眈眈的世家，會(huì)放過這個(gè)打擊沈家、染指定州的機(jī)會(huì)嗎？
那些平日里就與秦、沈兩家不對(duì)付的政敵，會(huì)如何利用這場大敗大做文章？
一想到朝堂上即將掀起的滔天巨浪，那些彈劾的奏章，那些落井下石的攻訐，沈明臣就覺得頭皮發(fā)麻，后背發(fā)涼。
政治斗爭，往往比真刀真槍的戰(zhàn)場更加兇險(xiǎn)致命！
定州兵敗，不僅是一場軍事災(zāi)難，更是一場足以動(dòng)搖沈、秦兩家根基的政治風(fēng)暴！
就在這時(shí)，門外傳來沉穩(wěn)而略顯急促的腳步聲，伴隨著甲葉摩擦的鏗鏘之聲。
沈明臣立刻收斂心神，強(qiáng)壓下翻騰的思緒，臉上擠出一絲迎接的禮節(jié)性笑容，快步迎向門口。
全身披掛的秦遠(yuǎn)山大步走了進(jìn)來。
這位定州軍主，昔日威嚴(yán)沉凝的面容此刻也布滿了難以掩飾的疲憊和一絲深藏的陰郁。
他身上的玄鐵重甲沾滿塵土和暗褐色的污漬，幾處破損清晰可見，顯然剛從城防一線下來，甚至來不及更換戎裝。
“秦帥！”沈明臣拱手，語氣帶著歉意，“軍務(wù)倥傯，文山未能遠(yuǎn)迎，還望恕罪！這幾日…唉，實(shí)在焦頭爛額。”
他指了指自己凌亂的胡須和鬢角的白發(fā)，苦笑一聲。
秦遠(yuǎn)山擺擺手，聲音帶著軍人特有的直率，也透著一絲不易察覺的沙?。骸吧蚶系埽阄抑g，何須客套？值此危局，虛禮免了?！?/p>
他目光掃過沈明臣憔悴的面容，心中了然。
兩人雖分屬不同世家，但沈家與秦家世代交好，互為姻親，更兼沈家勢弱，在定州一地，向來是秦家主軍，沈家理政，配合默契，將定州經(jīng)營得頗有聲色。
若非此次驚天大敗，二人堪稱文武相濟(jì)的典范。這份在世家傾軋中難得的信任和合作，是支撐定州危局的重要基石。
落座之后，侍女奉上熱茶便悄然退下。
沈明臣沉吟片刻，終于還是問出了盤旋在心中許久的疑問，語氣盡量放得平緩：“秦帥，你一向用兵持重，謀定而后動(dòng)，此次…為何竟至如此境地？草甸一戰(zhàn)，三萬精銳…唉！”他嘆息一聲，痛惜之情溢于言表。
秦遠(yuǎn)山端著茶杯的手猛地一頓，杯中的茶水微微晃蕩。他放下茶杯，臉上肌肉抽搐，眼中瞬間燃起熊熊怒火，卻又強(qiáng)行壓了下去，化作一聲沉痛的苦笑：“沈大人，你知我。此戰(zhàn)之?dāng)?，非?zhàn)之罪！實(shí)乃…實(shí)乃被賀云虎那豎子害苦了！”
“賀云虎？”沈明臣手一抖，下意識(shí)地又揪下幾根胡須。
“正是此獠！”秦遠(yuǎn)山一拳重重砸在自己大腿的護(hù)甲上，發(fā)出沉悶的響聲，聲音里充滿了刻骨的恨意，“此次作戰(zhàn)部署，我令其左協(xié)為偏師，與我中軍齊頭并進(jìn)，互為犄角！哪知這廝狂妄自大，貪功冒進(jìn)！竟視軍令如無物，僅率左協(xié)三營輕騎，妄想孤軍深入，偷襲蠻族大營！結(jié)果呢？結(jié)果與中軍主力脫節(jié)過遠(yuǎn)，被蠻族大單于集結(jié)主力，一擊而破！”
秦遠(yuǎn)山的聲音越來越高，帶著壓抑不住的憤怒，“為了救援這個(gè)蠢貨！我不得不將中協(xié)主力傾巢而出，一頭撞進(jìn)了蠻族精心布置的伏擊圈！這才導(dǎo)致草甸大敗，全軍…全軍…”后面的話，他實(shí)在說不下去了，只是痛苦地閉上了眼睛。
沈明臣倒吸一口冷氣，臉色也變得異常難看。
賀云虎！這個(gè)名字他當(dāng)然知道，此人并非秦家嫡系，而是朝中另一股勢力安插進(jìn)來的釘子，仗著京里的靠山，在軍中一向驕橫跋扈，與秦遠(yuǎn)山多有齟齬。
沒想到，竟釀成如此滔天大禍！
“賀云虎現(xiàn)在何處？”沈明臣沉聲問道。
“下落不明！生死不知！”
秦遠(yuǎn)山猛地睜開眼，眼中殺機(jī)畢露，如同噬人的猛獸，“若他死了，算便宜了他！若他還有命活著回來…”
他牙齒咬得咯咯作響，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來，帶著冰冷的血腥氣，“我秦遠(yuǎn)山，定要將他千刀萬剮！以祭奠我三萬將士英靈！悔不該當(dāng)初，竟用了這么個(gè)成事不足、敗事有余的廢物！”
沈明臣沉默片刻，壓下心中的波瀾。
賀云虎的處置是后話，眼下定州的安危才是燃眉之急。
他整理了一下思緒，將話題拉回最緊迫的現(xiàn)實(shí)：“秦帥息怒。此事容后再議。明臣今日請(qǐng)將軍來，最緊要的是想問一句：以眼下定州城內(nèi)的兩萬守軍，可能確保城池?zé)o虞？”
提到守城，秦遠(yuǎn)山身上那股頹喪和暴怒瞬間收斂，屬于邊軍統(tǒng)帥的沉穩(wěn)和自信重新回到臉上。
他坐直身體，目光銳利如刀，斬釘截鐵地道：“沈大人放心！兩萬定州軍，雖經(jīng)草甸新敗，野戰(zhàn)銳氣受挫，但守城！綽綽有余！”
他語氣篤定，帶著不容置疑的力量：“定州軍鎮(zhèn)，城高墻厚，池深塹險(xiǎn)！糧秣充足，器械精良！更有我秦遠(yuǎn)山在此坐鎮(zhèn)！蠻族想要破城？”
秦遠(yuǎn)山冷哼一聲，眼中閃過一絲輕蔑，“即便他真有十萬戰(zhàn)兵，填進(jìn)這定州城下，也休想撼動(dòng)分毫！何況，哼哼，蠻族舉族之力，能湊出十萬戰(zhàn)兵已是極限！其老巢要守，蔥嶺關(guān)外虎視眈眈的室韋人更要防！此番能糾集五萬戰(zhàn)兵來攻我定州，便是頂天了！”
聽到秦遠(yuǎn)山如此斬釘截鐵的分析和保證，沈明臣一直懸著的心，終于重重地落回了肚子里。
他長長地吁出一口積壓在胸中的濁氣，臉上露出一絲如釋重負(fù)的疲憊笑容：“如此…如此明臣便放心了！有秦帥此言，定州民心可安！”
他站起身，鄭重地對(duì)著秦遠(yuǎn)山抱拳一揖，姿態(tài)放得極低：“值此危難之際，明臣與將軍同舟共濟(jì)，共擔(dān)此責(zé)！城內(nèi)的安置安撫，明臣定竭盡全力，絕不讓將軍有后顧之憂！”
秦遠(yuǎn)山也立刻站起，肅然回了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮，鐵甲鏗鏘作響：“沈大人高義！守城御敵，乃秦某職責(zé)所在！定州城在，秦某在！城亡，秦某亡！絕不讓蠻族踏入定州一步！后方諸事，就全仰仗大人了！”
兩人目光交匯，都看到了對(duì)方眼中的凝重和決絕。這一刻，拋開世家背景，他們只是兩個(gè)為守護(hù)腳下這座城池和數(shù)十萬生靈而綁在一起的戰(zhàn)友。
秦遠(yuǎn)山不再多言，轉(zhuǎn)身大步流星地離去，沉重的戰(zhàn)靴踏在地板上，發(fā)出堅(jiān)定有力的回響，如同戰(zhàn)鼓擂動(dòng)。
看著秦遠(yuǎn)山匆匆消失在門外的魁梧背影，沈明臣臉上的凝重并未完全散去。他重重地嘆了口氣，拖著疲憊的身軀回到書案后坐下。
案頭堆滿了關(guān)于難民安置、糧草調(diào)度、城內(nèi)治安的緊急公文，每一份都沉甸甸地壓在他的心頭。
他提起一支狼毫筆，飽蘸濃墨，卻懸在紙上，久久未能落下。筆尖的墨汁滴落在雪白的宣紙上，洇開一團(tuán)刺目的黑斑，如同他此刻紛亂的心緒。
定州兵敗的陰云，世家傾軋的暗流，數(shù)十萬難民的生死…千頭萬緒，如同亂麻，纏繞在這位定州知州的心頭。
他必須盡快理清思路，向京城、向家族…寫一份足以應(yīng)對(duì)各方詰難、又能爭取到最大支持的奏報(bào)和家書。
窗外，秋風(fēng)更緊了，卷起落葉拍打著窗欞，發(fā)出沙沙的聲響，如同無數(shù)竊竊私語的幽靈。
定州的命運(yùn)，大楚的暮色，世家的博弈，還有城外那面剛剛在潰兵營中掀起了無聲驚雷的殘破軍旗…一切都交織在這座風(fēng)雨飄搖的邊城上空，等待著未知的變局。
而此刻，城隍廟前，陸沉依舊如同標(biāo)槍般挺立，高舉著那面千瘡百孔的常勝營軍旗，在無數(shù)道或震驚、或敬畏、或復(fù)雜的目光注視下，沉默地等待著來自中軍帥帳的決定。
那面殘破的旗幟，在定州城蕭瑟的秋風(fēng)中，獵獵作響……