定州軍大營，臨時帥府。
這座被征辟的富商大宅，早已褪去了昔日的奢華氣息。雕梁畫棟被厚重的帷幔遮去大半，空氣中彌漫著塵土、鐵銹和一股揮之不去的血腥硝煙味。原本用來宴飲賞樂的正廳，草草撤去了多余的陳設(shè)，只余下幾張沉重的條案和一張巨大的、臨時充當帥案的紫檀木桌，便成了定州軍最高統(tǒng)帥秦遠山的議事之所。
廳內(nèi)氣氛凝重得如同灌滿了鉛。幾名披掛整齊、神情肅穆的將官分列兩側(cè)，鎧甲在昏暗的光線下反射著幽冷的光。他們的目光，復雜難辨，或?qū)徱暋⒒蛱骄?、或隱含著一絲不易察覺的忌憚，齊齊聚焦在廳堂中央，那個挺立如松的身影上。
陸沉。
他身上的軟甲破損不堪，沾滿干涸的泥漿和暗褐色的污漬。左腿外側(cè)的傷口雖已結(jié)痂，但行走間依舊能看出一絲微跛。臉上帶著長途跋涉的風霜和尚未完全褪去的疲憊，唯有那雙眼睛，沉靜而銳利，如同淬火的寒星，毫不避諱地迎接著來自上方的、各種意味的目光。
三萬大楚邊軍精銳一朝崩潰，草甸血戰(zhàn)，尸橫遍野。奉命斷后的常勝營，更是死戰(zhàn)不退，最終落得個全軍盡墨的下場！更令人痛徹心扉的是——營旗丟失！這幾乎成了釘在定州軍恥辱柱上的一顆毒釘！
大楚立朝近三百年，軍旗便是軍魂！在戰(zhàn)時被成建制消滅、丟失營旗的慘劇，史書所載，僅有五次！而那五次事件的主角，無論后來立下何等煊赫戰(zhàn)功，終其一生，都未能封侯拜公，榮耀之路被這道無法磨滅的污點徹底堵死！恥辱將永遠伴隨其名，被后人評說。秦遠山每每思及此處，便覺心頭如同被毒蛇噬咬，恨意滔天！恨蠻族的兇殘，更恨那個葬送了大軍的蠢貨賀云虎！
而此刻，攤開在秦遠山面前那張巨大紫檀帥案上的，正是那面將定州軍從恥辱深淵邊緣拉回來的旗幟——常勝營軍旗。
它早已不復昔日的威嚴與榮光。猩紅的底色被濃煙、烈火、層層疊疊的血污浸染成一種近乎發(fā)黑的暗褐。旗面本身破破爛爛，比最貧苦農(nóng)戶家的抹布還要不堪。巨大的撕裂口如同猙獰的傷疤，橫貫中央，將原本威嚴的“楚”字撕扯得面目全非。無數(shù)箭矢、刀槍留下的破洞遍布其上，像一只只絕望空洞的眼睛，無聲地訴說著那場慘烈到極致的廝殺。
秦遠山粗糙的手指，帶著一種近乎虔誠的沉重，緩緩撫過旗面上那道最觸目驚心的巨大撕裂口邊緣。指尖傳來的粗糙觸感和那冰冷的硝煙氣息，瞬間將他拉回了黑石草甸那片尸山血海。震天的喊殺聲、瀕死的慘嚎、刀鋒入骨的悶響、戰(zhàn)馬倒斃的悲鳴…無數(shù)血腥的畫面伴隨著濃烈的死亡氣息洶涌而來，沖擊著他這位久經(jīng)沙場的老將！
他仿佛看到了這面殘破的旗幟下，無數(shù)年輕而熟悉的面孔在蠻族鐵蹄前怒吼著倒下，鮮血浸透了腳下的土地，染紅了這面他們誓死守護的軍旗！那慘烈的景象是如此清晰，如此真實，讓秦遠山的心臟猛地一陣抽痛，眼前竟有些發(fā)黑，呼吸也變得急促起來。巨大的悲痛和沉重的愧疚感如同無形的巨石，狠狠壓在他的心頭。
“將軍！”一個低沉而關(guān)切的聲音在右側(cè)響起。右協(xié)領(lǐng)軍、偏將周烈敏銳地察覺到了主帥的異樣，低聲提醒道。
這一聲輕喚，如同投入死水潭的石子，瞬間驚醒了沉浸在血色回憶中的秦遠山。他猛地吸了一口氣，強行壓下翻涌的氣血和眼中的酸澀，目光重新聚焦在階下那個身影之上。
“陸沉…”秦遠山的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，卻蘊含著不容置疑的威嚴，“很好！常勝營奉命斷后，死戰(zhàn)不退，全軍盡墨！然其忠勇，掩護我定州主力得以安然撤回，此乃大功！”他頓了頓，目光落回案上那面破旗，語氣中透出一份前所未有的鄭重：“而你，能從尸山血海、敵寇環(huán)伺之中，護得常勝營軍旗不失，將其帶回定州！此一舉，使我定州軍免遭失旗之奇恥大辱！這里，本將…要多謝你了！”他竟微微頷首，對著一個九品校尉，表達了一份超越軍階的謝意！
階下眾將，神色各異。周烈眼中閃過一絲了然和贊許。而站在左側(cè)下首的新任選鋒營參將周猛，眉頭則不易察覺地微蹙了一下。
陸沉感受到那沉甸甸的謝意和滿廳復雜的目光，心頭也是一凜。他毫不猶豫地踏前一步，右拳重重叩擊在胸甲之上，發(fā)出“咚”的一聲悶響。動作牽扯到腿傷，帶來一陣刺痛，但他身姿依舊挺拔如松，朗聲道：“軍旗乃軍人之魂！護旗歸營，乃末將本分！常勝營袍澤盡歿，陸沉茍活，不敢當將軍之謝！唯愿重建常勝營，再戰(zhàn)蠻族，為同袍雪恨！”他的聲音清越而堅定，在寂靜的大廳中回蕩，帶著一股斬釘截鐵的決絕。
秦遠山眼中精光一閃，深深地看著陸沉，緩緩點頭：“草甸之敗，罪在本將用人失察，非爾等將士之責！你…很好！能在敵軍重重圍困之下，保住營旗，全身而退，足見智勇！你于國有功！于定州軍有大功！”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃過廳內(nèi)眾將，聲音陡然提高，帶著統(tǒng)帥的決斷力：“諸位！常勝營軍旗既存，依《大楚軍制條例》，常勝營當重建！諸位意下如何？”
周烈立刻出列，抱拳道：“大帥明鑒！軍旗在，營魂不滅！常勝營自當重建！此乃激勵士氣、告慰英靈之舉！末將附議！”
然而，新任選鋒營參將周猛卻微微皺了下眉，也踏前一步，聲音沉穩(wěn)卻帶著一絲為難：“大帥，重建常勝營，自是應當。然則…眼下從前線退回的潰兵，已盡數(shù)編入新建之選鋒營。選鋒營雖已初具建制，但兵員尚未滿額，且各部仍在磨合整訓之中。若此時再抽調(diào)兵員重建常勝營…”他話語未盡，但意思已然明了——人手不足，難以兼顧。
秦遠山“嗯”了一聲，眉頭微不可察地鎖緊。重建選鋒營是草甸敗后穩(wěn)定軍心的緊急舉措，各級軍官早已任命到位，其中周猛便是他頗為倚重的心腹將領(lǐng)之一，其兄周烈更是右協(xié)領(lǐng)軍，定州軍目前的中流砥柱。此刻若要從選鋒營抽人，無疑是動了周猛的根基，也間接拂了周烈的面子。
秦遠山目光再次落在階下陸沉身上。此子能從絕境中帶回軍旗，足見其勇；面對滿帳將官，應答條理清晰，不卑不亢，更顯其智。假以時日，必是一員難得的驍將。重賞是必然的，但他堅持要歸建常勝營，這份執(zhí)著和對舊部的忠誠，卻讓眼下的局面有些棘手。
權(quán)衡只在瞬息之間。秦遠山眼底閃過一絲決斷。周烈兄弟是他現(xiàn)在穩(wěn)定軍心、守住定州不可或缺的臂膀，分量遠非一個剛嶄露頭角的陸沉可比。況且，陸沉所求，他也已允了重建常勝營，只是兵員…只能徐徐圖之。
心下計較已定，秦遠山臉上露出一絲和煦的微笑，目光轉(zhuǎn)向陸沉：“陸校尉，你攜回常勝營軍旗，于國于軍皆是大功！當重賞！”他聲音一頓，帶著不容置疑的威嚴。
陸沉心領(lǐng)神會，這是要擢升了！他毫不猶豫，單膝跪地，甲葉鏗鏘作響：“末將聽令！”
“自即日起！”秦遠山的聲音洪亮而清晰，響徹整個議事廳，“擢升原云麾校尉陸沉，為振武校尉！”（云麾校尉正九品下，振武校尉正七品下！連跳兩級?。?/p>
階下眾將，包括周烈、周猛在內(nèi)，眼中都掠過一絲訝色。僅憑帶回一面破旗，便連升兩級！這賞賜不可謂不重！足見秦遠山對此功、對此人的看重！
陸沉心中也是劇震！一股巨大的驚喜瞬間沖散了連日來的疲憊和沉痛！在這等級森嚴的亂世，官階便是安身立命的根本！他強壓下翻騰的心緒，聲音洪亮，帶著無比的激動和感激：“末將陸沉，謝大帥隆恩！”
秦遠山對陸沉的反應很是滿意，微微頷首，繼續(xù)道：“常勝營重建，乃本將親允！你身為常勝營舊部，自當效力于斯！在新的常勝營主將任命之前…”他目光掃過周猛，“便由你暫代常勝營左翼翼長之職！”
翼長！統(tǒng)兵千人的實權(quán)軍職！陸沉的心跳再次加速！
“周參將！”秦遠山看向選鋒營參將周猛。
“末將在！”周猛心頭一緊，立刻跨步出列，抱拳應道，聲音洪亮，但眼底深處卻掠過一絲陰霾。
“你選鋒營初建，兵員尚不滿額，本將深知。”秦遠山語氣平和，卻帶著不容置喙的力量，“然常勝營重建，各部皆需鼎力支持！其他各營皆需備戰(zhàn)守城，不宜抽調(diào)。你部尚在整訓，暫未形成戰(zhàn)力，便由你選鋒營，撥調(diào)三百精干老兵，支援常勝營左翼重建！”
三百老兵！周猛嘴角的肌肉猛地抽搐了一下，心頭的肉疼感幾乎讓他窒息！選鋒營雖是新編，但匯聚的都是從前線死里逃生的百戰(zhàn)老兵！這些兵油子稍加整訓，便是能打硬仗的虎狼之師！一下子抽調(diào)三百人，無異于在他心口剜肉！他下意識地看向自己的兄長周烈，卻見周烈眼觀鼻、鼻觀心，如同入定老僧，沒有任何表示。
周猛心中暗嘆一聲，知道這是秦帥的平衡之術(shù)，也是無法違抗的軍令。他強壓下滿心的不甘，咬著牙，抱拳沉聲道：“末將…遵命！”聲音里帶著一絲難以掩飾的憋悶。
“陸沉！”秦遠山看向階下。
“末將在！”陸沉再次抱拳。
“一翼滿編應為千人。然則時局艱難，兵員匱乏，只能暫以三百人成軍。此乃權(quán)宜之計。你稍后便與周參將接洽，接收兵員，速速整備！”秦遠山的語氣帶著期許，也有一絲安撫的意味。
“末將遵命！謝大帥！”陸沉聲音鏗鏘有力，隨即轉(zhuǎn)向周猛，同樣抱拳，姿態(tài)放得極低：“陸沉在此，先行謝過周參將鼎力支持！”
周猛臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，拱手還禮：“陸校尉客氣了，職責所在。這里，本將先恭喜陸校尉榮升翼長了！”恭喜的話語背后，是難以言說的肉痛和不快。
接下來的軍帳議事，討論的是定州城防布署、蠻族動向、糧草調(diào)配等核心軍機要務。陸沉這個新任的振武校尉、光桿翼長，自然沒了參與的資格。他識趣地行禮告退，腳步輕快地走出了壓抑的帥府大廳。
深秋清冷的空氣涌入肺腑，帶著一種前所未有的暢快！陸沉幾乎要忍不住放聲大笑！這亂世，升官竟如此之快！如此之猛！眨眼之間，從九品小校尉躍升為七品翼長！手下更有了“一千”人的編制！雖然眼下只有三百名額，但只要有了這面“常勝營左翼”的旗幟，有了這官身名份，在這亂世烽煙中，何愁招攬不到人手？何愁沒有立足之地？
他步履帶風，徑直回到城隍廟旁的臨時潰兵聚集地。王啟年、姜奎、馮國等十幾個一路追隨他、同樣提心吊膽了好幾天的悍卒，正焦灼地等候在那里?？吹疥懗恋纳碛俺霈F(xiàn)，眾人立刻呼啦一下圍了上來，七嘴八舌，聲音里滿是擔憂：
“陸校尉！怎么樣？”
“大帥沒為難你吧？”
“那旗…有用嗎？”
陸沉看著一張張熟悉而緊張的面孔，連日來的同生共死，早已在彼此間建立起一種超越尋常的信任。他臉上綻開一個發(fā)自內(nèi)心的、帶著幾分少年得志般暢快的笑容，朗聲道：“將軍隆恩！我陸沉，現(xiàn)在已是振武校尉了！”
“振武校尉？！”眾人齊齊倒吸一口涼氣！王啟年的絡(luò)腮胡子都激動得抖了起來！
“不止如此！”陸沉環(huán)視眾人，聲音帶著強大的感染力，“將軍允了！常勝營，重建！我陸沉，暫代常勝營左翼翼長之職！”
“翼長？！”姜奎失聲叫道，精瘦的臉上滿是震驚和狂喜！馮國那死水般的眼中也驟然爆發(fā)出駭人的亮光！
“怎么樣？”陸沉的笑容帶著幾分狡黠和豪氣，目光掃過王啟年、姜奎、馮國，“有沒有興趣，到我左翼來干？別的不敢說，一個哨長、果長，老子現(xiàn)在可是有權(quán)直接任命的！”他刻意用了“老子”這個更顯親近的稱呼。
王啟年等人先是一愣，隨即巨大的狂喜如同海嘯般淹沒了他們！草甸大敗，能活著逃回來已是萬幸，誰還敢奢望前程？可如今，喜從天降！跟著這位陸校尉（現(xiàn)在該叫陸翼長了），不僅打了敗仗沒受罰，反而能跟著升官！這樣的潑天富貴，傻子才不干！
“干！干他娘的！”王啟年第一個反應過來，激動得滿臉通紅，蒲扇般的大手猛地一拍胸脯，發(fā)出“嘭”的一聲悶響，“王啟年這條命，以后就是翼長大人的了！敢不為大人效死？！”
“愿為翼長效死！”姜奎、馮國緊隨其后，聲音斬釘截鐵！其他十幾個悍卒也轟然應諾，聲音匯聚成一股充滿野性和忠誠的洪流！
“好！好！好！”陸沉連道三聲好，心中的暢快難以言表。不為別的，就為這先手收攏了眼前這批經(jīng)歷過生死考驗、個個身懷絕技的悍卒班底！
他目光如電，瞬間點將：“王啟年！”
“在！”
“即日起，你便是我常勝營左翼第一哨哨長！”
“末將領(lǐng)命！”王啟年激動得聲音都在發(fā)顫，挺起胸膛，如同即將出征的猛虎。
“姜奎！”
“在！”
“你為左翼第二哨哨長！待日后有了戰(zhàn)馬，你這哨，便是我的騎兵哨！”
“謝翼長！姜奎定不負所托！”姜奎眼中精光四射，仿佛已經(jīng)看到了自己縱馬馳騁的景象。
“馮國！”
“在！”矮個子馮國的聲音依舊低沉，卻帶著一種沉甸甸的力量感。
“你為左翼第三哨哨長！”
“遵命！”馮國抱拳，動作干凈利落，眼中兇光內(nèi)斂。
陸沉看著眼前這三位新出爐的哨長，心中大定。王啟年力大勇猛，是沖鋒陷陣的猛將胚子；姜奎騎術(shù)精湛，心思活絡(luò)；馮國出手狠辣，精于刺殺，是藏在袖中的匕首。這三人，便是他未來在亂世立足、在軍中崛起的核心班底！
“諸位兄弟！”陸沉聲音拔高，帶著激勵，“今日我等初建左翼，雖兵微將寡，然只要我等同心戮力，他日戰(zhàn)場建功，一個云麾校尉的官身，老子親自為你們向大帥請功！”（哨長通常由云麾校尉擔任）
“誓死追隨翼長！”眾人齊聲怒吼，聲震屋瓦！升官的狂喜和對未來的憧憬，瞬間點燃了這群從死人堆里爬出來的悍卒心中的火焰！
至此，常勝營左翼，這個在定州軍序列中剛剛從死亡中掙扎出來的新芽，總算搭起了最核心的骨架。只待從趙猛手中接收那三百名注定會心懷怨懟的老兵，這面新的旗幟，便要在這風雨飄搖的定州城下，重新豎立起來！
城隍廟西側(cè)，一片被簡單清理出來的空地上，幾頂嶄新的行軍帳篷已經(jīng)支起。一面剛剛從軍需官那里領(lǐng)來的、簇新的“常勝營左翼”軍旗，正迎著深秋略帶寒意的風，獵獵招展。旗面上猩紅的“常勝”二字，在灰暗的天色下顯得格外醒目，帶著一種浴火重生的倔強。
旗桿之下，剛剛晉升為振武校尉、常勝營左翼翼長的陸沉，身姿挺拔，負手而立。他身邊，分立著同樣意氣風發(fā)的王啟年、姜奎、馮國三位新晉哨長。
陽光透過鉛灰色的云層縫隙，吝嗇地灑下幾縷微弱的光線，恰好落在陸沉年輕而堅毅的臉龐上。他嘴角噙著一抹志得意滿的笑意，目光掃過眼前這片簡陋卻意義非凡的營地，又投向遠處定州城高聳巍峨、戒備森嚴的城墻輪廓。
嶄新的旗幟在風中舒卷，發(fā)出嘩啦啦的聲響。營地的簡陋擋不住這幾個男人眼中燃燒的野心和對未來的期冀。這小小的營地，如同一個剛剛點燃的火種，在定州城這片巨大的戰(zhàn)爭熔爐邊緣，頑強地宣告著自己的存在。