崇縣廢墟邊緣，臨時(shí)扎起的營(yíng)地里，幾十口大鍋日夜不停地熬煮著稀得能照見人影的粥。
升騰的白色水汽裹挾著微弱的米香，在彌漫著焦土和絕望氣息的空氣中艱難地掙扎，
成為這片死地唯一的、微弱的生機(jī)象征。圍繞著常勝軍營(yíng)盤，
如同雨后蘑菇般冒出大片簡(jiǎn)陋的窩棚。
樹枝、破席、殘存的布片勉強(qiáng)搭起一個(gè)能遮風(fēng)擋雨的角落。喝了幾頓稀粥，
肚子里有了點(diǎn)熱乎氣兒，一些瘦骨嶙峋的孩子臉上終于褪去幾分死氣，
開始在窩棚間蹣跚追逐，發(fā)出細(xì)弱卻真實(shí)的嬉笑聲。這微弱的聲音，
是廢墟里滲出的第一縷活氣，刺破了沉甸甸的絕望。然而，這短暫的生機(jī)，
映襯著周圍成人臉上那揮之不去的愁苦和麻木，顯得如此脆弱，又如此揪心。
一陣裹著寒意的風(fēng)卷過(guò)，吹散了幾縷黑煙，露出營(yíng)地邊緣更多殘破的房屋骨架。
空氣中那股混合著焦糊、霉?fàn)€和若有若無(wú)的尸骸氣息，依舊頑固地飄蕩著，
提醒著所有人這里曾經(jīng)歷過(guò)的煉獄。中軍大帳內(nèi)，氣氛卻比帳外的寒風(fēng)更冷、更凝重。
新任的崇縣知縣許興崇（原許云峰），站在陸沉面前，
雙手捧著一卷用炭筆和殘破紙張匆匆寫就的名冊(cè)。
他本就瘦削的身體在破舊的官袍里更顯空蕩，頭發(fā)雖已盡力梳理，
卻仍能看到大片刺目的灰白，那是短短一個(gè)月內(nèi)被絕望和重壓催生出的顏色。此刻，
他那深陷的眼窩里，布滿了疲憊的血絲，
聲音干澀得如同砂紙摩擦：“大人…卑職…卑職已初步統(tǒng)計(jì)完畢?！彼麑⒚麅?cè)恭敬地遞上，
手指因?yàn)榧?dòng)和虛弱而微微顫抖，“崇縣…原有丁戶兩萬(wàn)戶，
計(jì)十一萬(wàn)三千一百五十八口…蠻兵屠戮之后…”他喉嚨像是被什么堵住，停頓了一下，
才艱難地繼續(xù)，“除當(dāng)場(chǎng)被殺、被擄掠為奴，
或僥幸逃入深山者外…眼下…眼下尚存…五萬(wàn)余口！”“五萬(wàn)余口？！
”帳內(nèi)瞬間響起一片倒抽冷氣的聲音，如同寒風(fēng)灌入。王啟年、姜奎、馮國(guó)等將領(lǐng)，
包括軍師尚清遠(yuǎn)（原尚海波），臉色都變了。他們知道崇縣損失慘重，
但“五萬(wàn)”這個(gè)冰冷的數(shù)字砸下來(lái)，其代表的絕望重量，還是超出了所有人的心理預(yù)期。
整整一半多的人口消失了！家家戴孝，戶戶悲聲，這沉甸甸的死亡陰影和財(cái)產(chǎn)盡失的赤貧，
如同無(wú)形的巨石，死死壓在每一個(gè)幸存者的心頭，
也壓在了剛剛立足、自身難保的常勝營(yíng)頭上。“縣城廢墟這里，
聚集了大約三萬(wàn)人…”許興崇的聲音帶著無(wú)盡的苦澀，
“四鄉(xiāng)八里得到這里有活命粥消息的百姓，正源源不斷地向這里聚集，
據(jù)各鄉(xiāng)老估算…已近兩萬(wàn)人…而且…”他抬起頭，眼中帶著一絲絕望的期盼，
“恐怕過(guò)些日子，那些躲藏在更深山里的鄉(xiāng)親，也會(huì)陸續(xù)下山來(lái)…”五萬(wàn)！而且還在增加！
帳內(nèi)一片死寂。常勝營(yíng)自己千余人的口糧都捉襟見肘，從定州摳出來(lái)的那點(diǎn)糧食，
在五萬(wàn)張嗷嗷待哺的嘴面前，簡(jiǎn)直杯水車薪！“大人！”尚清遠(yuǎn)猛地站起身，
羽扇也忘了搖動(dòng)，臉色是從未有過(guò)的嚴(yán)峻，“不能再讓四鄉(xiāng)的百姓往縣城聚集了！人越多，
我們這點(diǎn)糧食，就是熬成清水湯，也撐不了幾天！五萬(wàn)張嘴，哪怕只喝最稀的粥，
一天也要消耗百石糧！我們現(xiàn)有的存糧，滿打滿算，頂多支撐一個(gè)月！一個(gè)月后，
十二月一到，天寒地凍，便是絕糧之時(shí)！那時(shí)…就是天大的禍?zhǔn)?！”“尚軍師所言極是！
”王啟年急得額頭青筋都爆了出來(lái)，“大人，不能再放人進(jìn)來(lái)了！我們營(yíng)里的弟兄，
為了省糧給百姓，已經(jīng)改成一天一干一稀，餓得手腳發(fā)軟，連刀都拿不穩(wěn)了！再來(lái)人，
弟兄們連稀的都喝不上了！”“是啊大人！糧食會(huì)把我們徹底壓垮的！
”馮國(guó)、姜奎等將領(lǐng)也紛紛附和，臉上寫滿了焦慮和恐懼。養(yǎng)活五萬(wàn)人？
這簡(jiǎn)直是個(gè)不可能完成的任務(wù)！許興崇一聽，頓時(shí)急了。他猛地踏前一步，
枯瘦的身體因?yàn)榧?dòng)而搖晃，嘶啞的聲音拔高了，帶著不顧一切的悲憤：“諸位將軍！
不能??！萬(wàn)萬(wàn)不能??！”他指著帳外，手指顫抖，“那些正往這里趕的鄉(xiāng)親，不到這里來(lái)，
他們還能去哪里？！山里的樹皮草根都被啃光了！不來(lái)這里，
他們…他們就只有活活餓死在荒野里，連口熱湯都喝不上啊！
這里…這里好歹還有一口吊命的粥啊！”他渾濁的眼中幾乎要淌下淚來(lái)?！霸S大人！
”尚清遠(yuǎn)沉聲道，語(yǔ)氣帶著敬佩也帶著不容置疑的冷酷，“你一片愛民之心，清遠(yuǎn)深為感佩！
但現(xiàn)實(shí)便是如此殘酷！五萬(wàn)余人，一天百石糧！一個(gè)月后糧盡，五萬(wàn)人餓殍遍地，
與現(xiàn)在擋下那兩萬(wàn)人任其自生自滅，孰輕孰重？長(zhǎng)痛不如短痛！這是斷臂求生！
”“斷臂求生？”許興崇像是被這個(gè)詞刺傷了，他圓睜著布滿血絲的眼睛，猛地轉(zhuǎn)向陸沉，
聲音因極度的憤怒而尖銳起來(lái)，“將軍！我們可以向州城告急??！
請(qǐng)沈明臣知州大人調(diào)撥救命糧啊！崇縣難道不是定州轄地？崇縣這五萬(wàn)子民，
難道就不是大楚的子民？他沈明臣身為一州父母，敢坐視我崇縣百姓活活餓死而不救嗎？！
”他越說(shuō)越激動(dòng)，枯槁的臉上涌起一股不正常的潮紅，對(duì)著陸沉重重一揖到底，“卑職斗膽，
敢請(qǐng)將軍一事！”陸沉坐在主位，一直沉默地聽著，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著冰冷的桌面。
看著眼前這個(gè)怒發(fā)沖冠、幾乎要燃燒自己來(lái)照亮他人的小官，心中五味雜陳。他抬眼，
聲音沉穩(wěn)：“許大人請(qǐng)講?！薄罢?qǐng)將軍允準(zhǔn)！”許興崇猛地直起腰，
瘦小的身軀爆發(fā)出驚人的決絕氣勢(shì)，一字一句，擲地有聲，“允卑職即刻前往定州城！