磐石寨的冬天來得格外早。凜冽的山風(fēng)刮過山谷，卷起枯黃的落葉和工坊區(qū)飄散的木屑、麻絮，發(fā)出尖利的哨音。寨墻之外，群山覆上薄薄一層初雪，銀裝素裹下透著刺骨的寒意。寨墻之內(nèi)，卻涌動著一股與嚴(yán)寒對抗的熱氣。
水力織坊晝夜不息。巨大的水輪在湍急的溪流帶動下，發(fā)出低沉而規(guī)律的轟鳴，如同磐石寨強勁搏動的心臟。那“咔噠——哐！咔噠——哐！”的織機節(jié)奏，穿透寒風(fēng)，成了山寨最動聽的背景音。一匹匹結(jié)實耐磨的麻布、葛布，如同源源不斷的血液，從工坊里流淌出來，被精心卷好，打上磐石寨特有的“山石”印記，再通過那條隱秘的、被無數(shù)雙草鞋踩踏出來的崎嶇山道，流向山下那些饑餓、寒冷、需要遮體的集鎮(zhèn)和村落。
寨子中央的空地上，幾口新砌的大灶日夜燃燒著，大鐵鍋里熬煮著濃稠的粟米粥，熱氣騰騰，混合著劣質(zhì)鹽巴的味道，勉強驅(qū)散著嚴(yán)寒。得益于布匹換回的糧食，加上寨內(nèi)有限的存糧和入冬前搶收的最后一茬薯類，雖然清湯寡水，但總算能讓寨子里幾百口人吊著命，不至于餓殍遍野。婦人們圍著鍋灶忙碌，孩子們裹著單薄的舊衣，小臉凍得通紅，卻不再有前些日子那種深入骨髓的饑餓帶來的呆滯，偶爾還能在雪地里追逐打鬧，發(fā)出幾聲嘶啞卻真實的嬉笑。
張鐵錘的鍛造坊爐火更旺了。有了相對穩(wěn)定的糧食保障，林凡終于能擠出部分鐵料，讓張鐵錘帶著徒弟們，按照天工院反復(fù)修改的圖樣，打造更精良的長矛頭，打磨更趁手的砍柴刀，甚至嘗試著淬煉幾把短刃。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲，混合著織機的節(jié)奏，在山谷里回蕩，透著一股艱難求生的韌勁。
林凡裹著一件厚實的、用新織葛布做的外袍，站在寨墻的瞭望臺上。寒風(fēng)卷起他額前的碎發(fā)，露出底下依舊蒼白的臉色，但那雙眼睛，卻比初入山時沉穩(wěn)銳利了許多。他俯瞰著下方初具規(guī)模的寨子：整齊的窩棚，冒著炊煙的灶臺，工坊區(qū)蒸騰的熱氣，還有遠處梯田上覆蓋的薄雪，一絲不易察覺的暖意，在他冰冷的胸腔里緩緩升起。秩序，效率，集體的力量這些他帶來的理念，正在這片絕境之地，艱難地生根發(fā)芽。
“林先生！林先生！”一個急促而帶著驚恐的呼喊，猛地撕裂了山谷里相對平靜的節(jié)奏。
林凡心頭一凜，霍然轉(zhuǎn)身。只見柱子連滾爬爬地從通往寨門的小徑上沖過來，臉色煞白，呼吸粗重得像拉破的風(fēng)箱，肩上還扛著一袋半癟的糧食，顯然是剛從山下回來。
“柱子？怎么了？”林凡快步走下瞭望臺，聲音沉穩(wěn)，但眼神已經(jīng)銳利起來。
“官…官差！”柱子沖到近前，扶著膝蓋大口喘氣，聲音因為極度的驚懼而變調(diào)，“是…是縣衙的王班頭！帶…帶了七八個衙役！堵…堵在寨門口！兇神惡煞的！”
王班頭？林凡腦海中瞬間閃過山下情報點傳回的信息：縣衙三班衙役的頭目之一，出了名的貪狠，綽號“王剝皮”，專管催糧催稅、敲詐勒索。他怎么會找到這里？磐石寨一直極力隱藏，對外只宣稱是躲避兵災(zāi)的流民聚落！
“他們怎么說的？”林凡的聲音冷了下來，胸口的舊傷似乎又在隱隱作痛。
“說…說我們是匿籍流民！私設(shè)工坊！逃稅漏稅！還…還私蓄武力！是…是山匪！”柱子急得額頭青筋暴起，“要…要我們立刻交出主事的人！還有…還有工坊里織的布！存的糧！不然…不然就要踏平寨子！把…把我們都抓去下大獄！”
匿籍流民！私設(shè)工坊！逃稅漏稅！私蓄武力！山匪！一頂頂大帽子，如同冰冷的鐵箍，狠狠砸在林凡心上。他瞬間明白了。磐石寨的布匹流出去，換回了糧食和物資，終究還是引起了官府的注意。那些盤踞在山下集鎮(zhèn)、依附于官府的地痞、行商，甚至可能包括那個曾與二牛做過交易的李掌柜，都是官府的耳目！這哪里是催稅？分明是嗅到了血腥味的餓狼，要來敲骨吸髓！
一股冰冷的怒火，混合著巨大的危機感，瞬間席卷了林凡全身。他強迫自己冷靜下來，越是這種時候，越不能亂！
“張師傅呢？”林凡沉聲問。
“張…張師傅在打鐵坊！聽到動靜…拎著錘子就要沖出去！被…被魯木匠和幾個人死死抱住了！”柱子心有余悸。
“告訴他，把家伙放下！帶著人，去工坊區(qū)，把新打好的那些矛頭、砍刀，還有所有看著像兵器的東西，全都藏到后山溶洞里去！立刻！馬上！”林凡語速極快，帶著不容置疑的命令，“魯師傅！帶人把織坊里織好的布匹，也藏起來！只留幾匹最次的在外面！快！”
“是！林先生！”柱子不敢怠慢，轉(zhuǎn)身就朝打鐵坊方向狂奔而去。
林凡深吸一口冰冷的空氣，壓下翻騰的氣血和殺意。他整了整身上的葛布袍子，努力讓自己看起來像一個普通的、被嚇壞了的流民頭領(lǐng)，而非一個胸藏韜略的穿越者。他不能硬碰硬，現(xiàn)在的磐石寨，經(jīng)不起任何一場與官府的正面沖突，哪怕對方只來了幾個衙役！必須忍！必須拖！
寨門口，氣氛劍拔弩張。
兩扇厚重的原木寨門緊閉著。門外，七八個穿著皂青色衙役服、挎著腰刀、提著水火棍的漢子，正一臉不耐煩地站著。為首一人，身材矮壯，長著一張油光光的柿餅?zāi)?，三角眼，酒糟鼻，嘴角?xí)慣性地向下撇著，正是“王剝皮”王班頭。他裹著一件半舊的羊皮襖，手里慢悠悠地捻著一串油膩的銅錢，三角眼斜睨著緊閉的寨門，里面滿是貪婪和輕蔑。
“娘的！磨蹭什么？再不開門，老子一把火把這鳥窩點了！”一個滿臉橫肉的衙役用刀鞘狠狠砸在厚重的原木門上，發(fā)出沉悶的聲響。
寨門內(nèi)，幾個負責(zé)守衛(wèi)的年輕鄉(xiāng)勇，握著削尖的竹矛，臉色發(fā)白，手心里全是汗，死死頂著門栓，眼神里充滿了憤怒和恐懼。張鐵錘被魯方和另外兩個漢子死死抱著腰，他雙目赤紅，如同被激怒的公牛，牙齒咬得咯咯作響，喉嚨里發(fā)出低沉的咆哮，手里那把新打好的、還帶著淬火余溫的沉重鐵錘，被他捏得指節(jié)發(fā)白。若不是有人攔著，他早已沖出去將那砸門的衙役砸成肉餅！
“鐵錘！忍忍！聽林先生的！”魯方在他耳邊低吼，聲音同樣在發(fā)顫。
吱呀——
沉重的寨門終于被緩緩拉開一條僅容一人通過的縫隙。
林凡的身影出現(xiàn)在門后。他微微佝僂著背，臉上刻意堆出一種惶恐不安、又帶著幾分討好的笑容，快步走了出來，對著王班頭深深作揖，姿態(tài)放得極低：“小…小人林默，見過班頭老爺！山野寒民，不知班頭老爺駕臨，有失遠迎！該死！該死！”
王班頭三角眼上下掃視著林凡，見他衣著普通（雖然布料厚實），面色蒼白，身體似乎也不甚健壯，一副風(fēng)吹就倒的窮酸書生模樣，眼中的輕蔑更濃了。他鼻腔里哼出一股帶著濃重蒜味的熱氣，慢條斯理地捻著銅錢：“你就是這寨子的頭兒？林默？哼，好大的狗膽！匿籍聚眾，私設(shè)工坊，逃稅漏稅，還私藏兵刃！哪一條都夠砍你十回腦袋！”
“班頭老爺明鑒！冤枉！天大的冤枉??！”林凡“噗通”一聲，竟直接跪在了冰冷的雪地上，聲音帶著哭腔，身體“瑟瑟發(fā)抖”，“小人…小人和寨里的鄉(xiāng)親，都是雍州逃難來的苦命人！實在是家鄉(xiāng)遭了兵災(zāi)，活不下去了，才躲進這深山老林，搭個窩棚茍延殘喘！哪里敢匿籍？實在是…實在是沒活路了??！”他抬起頭，臉上滿是凄惶和無助的淚水（硬擠出來的），“至于工坊…班頭老爺，您看看，這窮山惡水，天寒地凍，大伙兒凍得受不了，才湊了點破麻爛線，弄了幾架破織機，織點粗布裹身，求個活命罷了！哪里敢私設(shè)工坊？更不敢逃稅?。嵲谑恰瓕嵲谑歉F得連老鼠都餓跑了，哪有余糧余錢交稅??！”他一邊哭訴，一邊用袖子用力擦著“眼淚”。
王班頭冷眼看著林凡的“表演”，嘴角那抹冷笑更濃了。他根本不信這鬼話。山下傳來的消息很明確，這磐石寨出的布，細密結(jié)實，數(shù)量不少！換走了大批糧食！還有那隱隱傳來的打鐵聲…沒貓膩才怪！不過，他今天來，也不是為了查清真相。真相值幾個錢？
“放你娘的狗臭屁！”王班頭猛地提高了音量，唾沫星子幾乎噴到林凡臉上，“當(dāng)老子是瞎子聾子？老子問你，你們寨子里那日夜不停的怪響是什么？那往外運的一車車布匹是什么？還有那叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲！當(dāng)老子聽不見？！”他猛地一指寨門內(nèi)隱約可見的打鐵坊輪廓，厲聲道：“私造兵器！圖謀不軌！這是抄家滅族的大罪！”
“打…打鐵？”林凡仿佛被嚇傻了，茫然地順著王班頭的手指看去，隨即恍然大悟般，“哦！班頭老爺說的是那個??！那不是打鐵！那是…那是張師傅在修補農(nóng)具！寨子里就他一個半吊子鐵匠，幾把破鋤頭爛犁頭都銹得不成樣子了，不開春沒法種地啊！張師傅！張師傅！”林凡朝著門內(nèi)慌亂地喊道。
張鐵錘被魯方幾人幾乎是半推半搡地弄了出來。他魁梧的身軀繃得緊緊的，古銅色的臉膛因為極致的憤怒憋成了醬紫色，腮幫子上的肌肉一跳一跳，布滿血絲的眼睛死死盯著王班頭，里面燃燒的怒火幾乎要噴出來。他手里沒拿錘子，但那雙布滿老繭、骨節(jié)粗大的拳頭死死攥著，捏得咯咯作響。
“張師傅，班頭老爺問你在打什么？快回話啊！”林凡“焦急”地催促著，拼命給張鐵錘使眼色。
張鐵錘喉嚨劇烈地滾動了幾下，從牙縫里擠出幾個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“修…修鋤頭?！?/p>
“對！對！修鋤頭！”林凡連忙接話，對著王班頭點頭哈腰，“班頭老爺您看，就是個修補破銅爛鐵的！哪敢私造兵器？給他十個膽子也不敢?。∧枪猪憽恰撬?！對！水車！溪水沖的！聲音大了點…驚擾了老爺，該死！該死！”
王班頭瞇著三角眼，目光如同毒蛇般在林凡和張鐵錘臉上來回掃視。林凡的惶恐卑微演得十足，但那姓張的鐵匠，那眼神，那拳頭，分明是恨不得生撕了自己！他心里冷笑，知道這寨子肯定有問題，但眼下撕破臉強攻，自己這幾個人也未必討得了好。這姓林的窮酸看著軟弱，但能聚攏這么多人在這絕地求生，也不是善茬。不如
“哼！”王班頭冷哼一聲，臉上的橫肉抖了抖，“巧舌如簧！本班頭公務(wù)繁忙，沒工夫聽你在這哭窮叫屈！匿籍、私工、逃稅，樁樁件件都是重罪！按律，你們?nèi)娜硕荚撴i拿問罪！家產(chǎn)充公！”
他話音一頓，三角眼里閃過一絲毫不掩飾的貪婪，話鋒一轉(zhuǎn)：“不過嘛…念在爾等初犯，又都是些無知愚民，本班頭也不是不通情理之人。”他慢悠悠地伸出三根油膩的手指，在林凡面前晃了晃，“三百兩！現(xiàn)銀！再加…一百匹上好的葛布！三天之內(nèi)，送到山腳下黃泥崗的土地廟！本班頭就當(dāng)沒看見你們這寨子！若敢?；印彼偷爻槌鲅g的佩刀，雪亮的刀鋒在冬日慘淡的陽光下閃過一道寒光，狠狠劈在旁邊一棵碗口粗的枯樹上！
咔嚓！
枯樹應(yīng)聲而斷！
“猶如此樹！雞犬不留！”王班頭獰笑著收刀入鞘，陰冷的目光掃過林凡慘白的臉和寨門內(nèi)一張張憤怒而恐懼的面孔，“走！”他大手一揮，帶著幾個耀武揚威的衙役，大搖大擺地轉(zhuǎn)身離去，留下雪地上一串雜亂的腳印，和那棵被劈斷的枯樹，如同磐石寨此刻被斬斷的安寧。
直到王班頭等人的身影徹底消失在蜿蜒的山道盡頭，林凡才緩緩從冰冷的雪地上站起來。他臉上的惶恐、淚水瞬間消失得無影無蹤，只剩下冰封般的冷硬。他拍了拍膝蓋上的雪屑，動作緩慢而沉重。
“林…林先生！三百兩！一百匹布！三天！這…這比殺了我們還狠啊！”魯方?jīng)_過來，聲音都在發(fā)抖。寨子里哪有什么現(xiàn)銀？布匹是大家的命根子！
“狗日的王剝皮！老子去宰了他！”張鐵錘再也忍不住，發(fā)出一聲野獸般的咆哮，轉(zhuǎn)身就要往寨門里沖，去拿他的鐵錘。
“站住！”林凡的聲音并不高，卻帶著一種凍結(jié)空氣的寒意，讓暴怒的張鐵錘猛地剎住了腳步。
林凡沒有看他，目光越過寨門，落在那棵被劈斷的枯樹上，斷口處新鮮的木茬，在雪地里顯得格外刺眼。他緩緩抬起手，指向那棵樹，聲音冰冷得像這山間的寒風(fēng)：
“看見了嗎？這就是官府。它不會管你是流民還是良民，不會管你是餓死還是凍死。它只認一樣?xùn)|西——你手里的糧食，你織的布匹，你造的鐵器，你所有能榨出油水的東西！你弱，它就敲骨吸髓；你強，它就污你為匪，除之而后快！”
他轉(zhuǎn)過身，目光緩緩掃過圍攏過來的、一張張充滿了憤怒、恐懼、絕望和茫然的臉。柱子、魯方、張鐵錘、劉氏、還有許多聞訊趕來的寨民。
“三百兩，一百匹布，我們拿不出?！绷址驳穆曇魯蒯斀罔F，“就算拿得出，也喂不飽這些餓狼！今天給了，明天就會有李班頭、趙班頭！他們會像嗅到血腥的螞蟥，死死釘在我們身上，直到吸干最后一滴血！”
他頓了頓，目光變得無比銳利，如同穿透迷霧的刀鋒：“從他們找到磐石寨大門的那一刻起，就沒有退路了。要么，像這棵樹一樣，被他們一刀劈斷。要么…”
林凡的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕，在寒冷的山谷中回蕩：
“砸碎這枷鎖！掀翻這桌子！讓他們再不敢把刀，架在我們的脖子上！”
死寂。
只有寒風(fēng)卷過寨墻的嗚咽。
所有人的呼吸都屏住了。砸碎枷鎖？掀翻桌子？這…這是要造反？！巨大的恐懼瞬間攫住了每一個人。官府，那是壓在他們祖祖輩輩頭上、如同天穹般不可撼動的龐然大物！
“林…林先生…”一個白發(fā)蒼蒼的老者顫巍巍地開口，聲音里充滿了絕望的恐懼，“那可是…可是官府啊…我們…我們拿什么去…”
“拿什么？”林凡打斷他，目光如同燃燒的寒冰，一一掃過張鐵錘緊握的拳頭，魯方布滿老繭的手，柱子肩頭扛糧磨出的厚繭，還有寨墻后那日夜轟鳴、象征著力量與效率的水力織坊，“拿我們開荒種地的鋤頭！拿我們織布御寒的梭子！拿我們打鐵造器的錘子！拿我們被逼到絕境、不得不拼死一搏的血性！”
他猛地一指寨門內(nèi)：“魯師傅！”
“在！”魯方下意識地挺直了腰板。
“帶著你的人，給我趕工！用最好的麻，最密的線！再趕織一百匹布出來！不是給那王剝皮的！是給我們自己人御寒過冬的！”
“是！”魯方用力點頭。
“張師傅！”
張鐵錘猛地抬起頭，眼中赤紅的怒火未熄，卻多了一絲被點亮的決然。
“帶著你的徒弟，給我打！不是修鋤頭！是打矛頭！打箭頭！打砍柴刀！要快！要利！要結(jié)實！”
“好！”張鐵錘從喉嚨深處擠出一個字，如同悶雷。
“柱子！”
“林先生您吩咐！”柱子握緊了拳頭。
“帶幾個機靈的，下山！去鎮(zhèn)上！給我盯死了那王剝皮！他見過什么人！去過什么地方！說過什么話！尤其是…他有沒有把磐石寨的事，往縣衙里報！”林凡的眼神冰冷如刀，“另外，想辦法，給我弄一本…縣衙胥吏私下收受‘孝敬’的暗賬！越詳細越好！”
柱子眼中閃過一絲驚愕，隨即化為狠厲：“明白！就是拼了命，也給您弄回來！”
林凡最后看向寨子里那些依舊惶恐不安的普通寨民，聲音放緩，卻帶著不容置疑的力量：“鄉(xiāng)親們，回吧。該織布的織布，該做飯的做飯，該巡哨的巡哨。天塌不下來！就算塌了，也有高個子頂著！磐石寨，不是他們想捏就捏的軟柿子！”
人群在無聲的震撼和巨大的壓力下，緩緩散去。恐懼并未消失，但一種被逼到墻角、不得不凝聚起來的同仇敵愾，如同地火般，在磐石寨冰冷的地表下開始奔涌。
林凡獨自一人站在寨門口，寒風(fēng)卷起他葛布袍子的下擺。他看著雪地上那串通往山下、如同毒蛇爬行痕跡般的衙役腳印，又看了看那棵被劈斷的枯樹。
他緩緩蹲下身，從冰冷的雪地里，撿起一片被刀鋒削斷的、邊緣銳利的木片。木片粗糙，帶著樹木的紋理和冰冷的寒意。
他緊緊攥住這片木片，鋒利的邊緣刺入掌心，帶來一絲尖銳的痛楚。這點痛，比起王班頭那赤裸裸的敲詐勒索，比起磐石寨幾百口人懸在刀尖上的命運，微不足道。
“暗賬…”林凡低聲自語，眼中閃過一絲冰冷的算計。他攤開另一只手掌，掌心空空如也，卻仿佛托著一座無形的大山。他需要證據(jù)，需要能撬動更大混亂的杠桿。這大胤朝的根基，早已被蛀空。他要做的，就是找到那條最深的裂縫，然后，狠狠地楔進去！
他轉(zhuǎn)身，走回寨門。厚重的原木門在他身后緩緩合攏，隔絕了山外的寒風(fēng)，也隔絕了暫時的安寧。磐石寨的平靜日子，從王剝皮踏足的那一刻起，便徹底結(jié)束了。一場更兇險、更殘酷的博弈，才剛剛拉開序幕。