第一卷第一章：罪臣之女的入宮路
天還沒亮透，沈知意就被押送的兵丁踹醒了。
她蜷在硬板車上，懷里揣著個油紙包，里面是昨夜里從家仆偷偷塞來的半塊芝麻糕。車轱轆碾過青石板路，震得她骨頭縫都發(fā)疼，可那芝麻糕的甜香順著紙縫鉆出來，倒讓她忘了渾身的酸乏。
“起來！磨蹭什么！” 兵丁的鞭子帶著風抽在車板上，離她的臉不過三寸。
沈知意慢悠悠地坐起來，揉了揉眼睛，嘴角還沾著點芝麻粒。她爹沈侍郎被抄家那會兒，她正蹲在廚房偷喝酸梅湯，官兵沖進來時，她抱著腌菜壇子就往床底下鉆，最后還是被拽著頭發(fā)拖出來的。如今想想，那會兒要是能多揣兩瓣蒜，現(xiàn)在也能就著芝麻糕解解膩。
“姑娘家家的，淪落至此還傻笑，怕不是嚇傻了？” 旁邊一個老嬤嬤啐了一口，滿臉褶子擠成一團。
沈知意咧開嘴，露出兩排整齊的牙：“嬤嬤您看，天上那云像不像糖三角？”
老嬤嬤被她氣笑了，剛要再說點什么，隊伍突然停了下來。前面?zhèn)鱽硪魂囼}動，原來是宮門到了。
朱漆宮門像頭巨獸，銅環(huán)上的獅子張著嘴，仿佛要把她們這些罪奴吞進去。沈知意趁著兵丁清點人數(shù)的空檔，悄悄把芝麻糕塞進鞋底 —— 這是她昨夜里想了半宿的主意，貼身藏著怕被搜走，塞鞋底最保險，就是走路硌得慌。
“姓名，籍貫，罪由?！?登記的太監(jiān)尖著嗓子，手里的毛筆蘸一下墨，就抬頭瞥一眼。
“沈知意，京城人，父沈文彬通敵叛國，沒入宮中為奴。” 她低著頭，聲音不大不小，剛好能讓人聽清。心里卻在盤算，一會兒要是搜身，該怎么把芝麻糕藏得更隱蔽些。
果然，到了第二道崗，一個膀大腰圓的嬤嬤過來搜身。她的手像爪子一樣，在沈知意身上摸來摸去，摸到袖管時頓了一下。
沈知意心里一緊，隨即想起袖管里還藏著早上從路邊拔的兩根胡蘿卜 —— 她娘以前說過，胡蘿卜能填肚子，還能當武器，遇到野狗就扔過去。
“這是什么？” 嬤嬤扯出胡蘿卜，眉頭擰成個疙瘩。
“回嬤嬤，是…… 是路上挖的，想著到了宮里能當菜吃?！?沈知意眨巴著眼睛，一臉真誠。
周圍的宮女們?nèi)滩蛔⊥敌?，嬤嬤卻被她氣樂了：“就你機靈！進去了有你苦頭吃！” 說著，把胡蘿卜扔還給她，揮手讓她過去。
沈知意撿起胡蘿卜，偷偷朝嬤嬤的背影做了個鬼臉，快步跟上隊伍。穿過一道道宮門，紅墻越來越高，把天割成一條窄縫，看著就讓人憋得慌。
她爹以前總說，皇宮是金窩窩，里面的地磚都是金磚鋪的?？缮蛑獠仍谏厦妫挥X得比家里的泥地還硌腳。走了約莫半個時辰，隊伍停在一處院子前，門口掛著塊牌子，寫著 “浣衣局” 三個黑字。
一個穿著灰布衣裳的嬤嬤叉著腰站在門口，三角眼掃過眾人，聲音像破鑼：“都給我聽好了！進了這浣衣局，就得守規(guī)矩！天亮干活，天黑歇著，誰敢偷懶?；?，仔細你們的皮！”
沈知意縮在人群后面，偷偷把胡蘿卜塞進袖管，又摸了摸鞋底的芝麻糕 —— 還好，都在。她打量著這院子，墻角堆著一堆臟衣服，發(fā)出一股餿味，幾只蒼蠅嗡嗡地飛著。
“沈知意！” 嬤嬤突然喊道。
她一個激靈，連忙應聲：“到！”
“你，去把那堆衣服搬到池子里去！” 嬤嬤指著墻角那堆最高的衣服，嘴角帶著點壞笑。
沈知意瞅了瞅那堆衣服，足有她兩個高，心里把這嬤嬤罵了八百遍，臉上卻堆起笑：“好嘞，嬤嬤！”
她走過去，剛要伸手，就聽 “嘩啦” 一聲，最上面一件朝服掉了下來，砸在她腳邊。那衣服上繡著金龍，金線在太陽底下閃得晃眼，可上面沾著的油漬卻像塊爛膏藥，看著就難洗。
“磨蹭什么！” 嬤嬤又在后面催。
沈知意深吸一口氣，抱起一件衣服就往水池走。剛走兩步，腳下突然一滑，“哎喲” 一聲摔在地上。手里的衣服飛出去，不偏不倚，正好蓋在嬤嬤的頭上。
周圍瞬間安靜了，連蒼蠅都不叫了。
沈知意趴在地上，心里咯噔一下 —— 完了，這下要挨揍了。
她慢慢抬起頭，就見那嬤嬤把朝服扯下來，臉憋得通紅，手里的鞭子 “啪” 地甩在地上：“你個小蹄子！敢暗算我！”
沈知意連忙爬起來，撲通跪在地上，“咚咚” 磕了兩個響頭：“嬤嬤饒命！奴婢不是故意的！這地面太滑，奴婢腳底下沒根……” 她說著，眼淚就涌了上來，其實是剛才摔的時候磕到了膝蓋，是真疼。
“哭什么哭！晦氣！” 嬤嬤被她哭得心煩，揮了揮手，“趕緊干活去！再出錯，看我不扒了你的皮！”
沈知意連忙應著，爬起來繼續(xù)搬衣服。這次她學乖了，走得慢慢悠悠，眼睛盯著地面，生怕再滑倒。
搬完衣服，她坐在池邊喘氣，剛想把鞋底的芝麻糕拿出來啃一口，就見一個小宮女跑過來，低聲說：“別在這兒吃，被嬤嬤看見要罰的?！?/p>
沈知意抬頭一看，這小宮女約莫十三四歲，梳著雙丫髻，臉上還有點嬰兒肥。她咧嘴一笑：“謝啦，妹妹叫什么？”
“我叫小蓮?！?小蓮往四周看了看，“你剛來，不知道劉嬤嬤的厲害，她最恨別人偷懶了。”
沈知意點點頭，把剛摸出來的芝麻糕又塞回鞋底。她看著小蓮那雙清澈的眼睛，心里琢磨著，這宮里要是能有個照應，或許日子能好過點。
正想著，就聽遠處傳來一陣喧嘩，好像有不少人朝這邊走來。小蓮臉色一變：“不好，是淑妃娘娘的儀仗！咱們快躲起來！”
沈知意還沒反應過來，就被小蓮拉著躲到了洗衣池后面的假山石旁。她剛想問問淑妃是誰，就見一群人簇擁著一頂轎子走了過來，轎子旁邊的宮女個個穿著綾羅綢緞，手里捧著各種玩意兒，和她們這些灰頭土臉的宮女比起來，簡直是天上地下。
轎子停在院子門口，一個穿著粉色宮裝的女子走了下來，柳葉眉，丹鳳眼，長得是好看，可那嘴角撇著，一看就不好惹。
“這浣衣局怎么這么臭？” 淑妃捂著鼻子，聲音尖細，“本宮的云錦裙子呢？還沒洗好？”
劉嬤嬤連忙跑過去，點頭哈腰：“回娘娘，快了，快了，這就給您送來?！?/p>
“廢物！” 淑妃抬腳就踹在劉嬤嬤腿上，“要是耽誤了本宮下午的賞花宴，仔心你的狗頭！”
劉嬤嬤 “撲通” 一聲跪下，連連磕頭：“奴才不敢，奴才這就去催！”
沈知意在假山后看得直咋舌，心里想，這娘娘脾氣真大，比她娘還厲害。她正看著，突然覺得腳底下一硌，低頭一看，原來是剛才掉在地上的芝麻糕露了出來。
她剛想彎腰去撿，就聽淑妃喊道：“誰在那兒？”
沈知意嚇得一哆嗦，手里的胡蘿卜 “啪嗒” 掉在地上。
淑妃的目光立刻掃了過來，厲聲說：“給我出來！”
小蓮嚇得臉都白了，緊緊抓著沈知意的胳膊。沈知意咽了口唾沫，心里飛速盤算著 —— 出去肯定沒好果子吃，不出去被揪出來更慘。
她突然眼睛一亮，抓起地上的胡蘿卜，往臉上抹了兩把泥，然后猛地從假山后跳了出去，張開胳膊，怪聲怪氣地喊：“我是浣衣局的女鬼！誰來誰倒霉！”
淑妃和她身邊的宮女們嚇得尖叫起來，淑妃更是往后退了兩步，差點摔倒。劉嬤嬤也懵了，指著沈知意說不出話。
沈知意心里偷笑，臉上卻裝得更兇，又往前跳了兩步。
“鬼啊！” 不知是誰喊了一聲，淑妃的儀仗頓時亂作一團，宮女太監(jiān)們拉著淑妃就往轎子那邊跑，連掉在地上的一個錦盒都忘了撿。
看著她們狼狽逃竄的背影，沈知意 “噗嗤” 一聲笑了出來。小蓮從假山后探出頭，拍著胸口：“嚇死我了！你…… 你真厲害！”
沈知意得意地揚了揚下巴，剛想說點什么，目光卻落在了地上那個錦盒上。她走過去撿起來，打開一看，里面躺著一支金步搖，上面鑲著的紅寶石在太陽底下閃得刺眼。
她心里咯噔一下，這玩意兒，能換多少芝麻糕？
就在這時，劉嬤嬤氣急敗壞地跑了過來：“沈知意！你剛才裝神弄鬼是不是？！”
沈知意連忙把錦盒塞進袖管，臉上堆起無辜的笑：“嬤嬤，您說什么呢？我剛才一直在這兒洗衣服啊?！?/p>
劉嬤嬤狐疑地看著她，又看了看地上的胡蘿卜，眉頭擰成個疙瘩：“少廢話！趕緊把淑妃娘娘的裙子洗出來！要是出了岔子，我饒不了你！”
說完，劉嬤嬤氣沖沖地走了。
沈知意看著她的背影，又摸了摸袖管里的金步搖，心里突然冒出個念頭。她拉著小蓮，湊到她耳邊低聲說：“小蓮，你知道哪兒能融金子嗎？”
小蓮一愣，搖了搖頭：“融金子？你要干什么？”
沈知意神秘地笑了笑，沒說話。陽光透過樹葉灑在她臉上，一半明，一半暗，像個偷到糖的孩子，眼里卻藏著點別的東西。
她不知道，這支金步搖，會給她帶來什么樣的麻煩，又會讓她的宮路，走向何方。但此刻，她只想著，要是能把這金步搖變成一罐子芝麻糕，那該多好。