第一卷第二章：浣衣局的生存法則
沈知意蹲在洗衣池邊，手里攥著根打了補(bǔ)丁的木槌，眼睛卻瞟著遠(yuǎn)處劉嬤嬤的背影。袖管里的金步搖硌得她胳膊發(fā)麻，像揣了塊燒紅的烙鐵。
“發(fā)什么呆？” 小蓮端著一盆臟襪子湊過來，肥皂泡沾了滿臉，“劉嬤嬤正盯著你呢?！?/p>
沈知意猛地回神，掄起木槌就往衣服上砸，“砰砰” 的響聲驚飛了屋檐下的麻雀。她壓低聲音：“那金步搖…… 淑妃會不會回來找？”
小蓮?fù)闹艹蛄顺颍岩m子往水里按了按：“淑妃娘娘丟了東西，定會翻遍整個浣衣局。你趕緊藏好，最好找個老鼠洞塞進(jìn)去。”
“老鼠洞？” 沈知意皺起鼻子，“那得多臟?！?她眼珠一轉(zhuǎn)，瞥見墻角堆著的爛棉絮，心里有了主意。
午時歇晌，沈知意趁著眾人都去吃飯，溜到墻角。她扒開棉絮，露出塊松動的地磚，撬開一看，下面是空的，還積著層蛛網(wǎng)。她把金步搖裹進(jìn)貼身的汗巾里，塞進(jìn)去，又用磚塊壓住，拍了拍手上的灰，這才摸著肚子往膳房走。
御膳房的雜役正往食盒里盛飯，白粥稀得能照見人影，窩窩頭黑黢黢的，還帶著股霉味。沈知意剛要伸手，就被個胖太監(jiān)揮著勺子打開：“新來的往后排！”
她縮了縮手，眼珠卻黏在旁邊的蒸籠上。那蒸籠縫里飄出的麥香，勾得她喉嚨直冒酸水。昨夜里藏在鞋底的芝麻糕早就化了，現(xiàn)在肚子餓得直打鼓，活像揣了只青蛙。
“讓讓，讓讓！” 兩個小太監(jiān)抬著只食盒匆匆走過，食盒上描著金邊，一看就是給貴人送的。沈知意瞅準(zhǔn)機(jī)會，假裝被絆倒，一頭撞在食盒上。
“哎喲！” 她抱著膝蓋打滾，眼角卻瞥見食盒蓋開了道縫，里面露出塊杏黃的糕點，上面還嵌著顆紅櫻桃。
“不長眼的東西！” 小太監(jiān)罵罵咧咧，見她額角磕出了血，又怕惹麻煩，罵了句 “晦氣” 就匆匆走了。
沈知意等他們走遠(yuǎn)，一骨碌爬起來，撿起掉在地上的半塊糕點，吹了吹上面的灰就塞進(jìn)嘴里。甜絲絲的豆沙混著櫻桃的酸，美得她直瞇眼。剛要把剩下的半塊藏起來，就聽身后有人咳嗽。
她猛地轉(zhuǎn)身，見瘸腿公公拄著根棗木拐杖站在門口，補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的褲腿沾著面粉。這公公上午還幫著抬過水桶，走路一瘸一拐，卻總愛往灶臺邊湊。
“公公……” 沈知意慌忙把糕點往袖管里塞，嘴角還沾著豆沙。
瘸腿公公卻沒看她，只是指了指蒸籠：“那窩窩頭是陳糧做的，吃多了燒心?！?他從懷里摸出個油紙包，塞給沈知意，“剛出爐的玉米餅，拿著?！?/p>
沈知意捏著還熱乎的玉米餅，鼻子突然有點酸。她爹沒倒臺前，家里的狗都不吃這粗糧，可現(xiàn)在卻覺得比燕窩還金貴。她咬了一大口，含糊著說：“謝公公！”
“謝什么，” 瘸腿公公看了眼她額角的傷，“以后機(jī)靈點，這宮里走路，眼睛得長在頭頂上。” 說完，拄著拐杖一瘸一拐地走了，拐杖敲擊地面的聲音像在打暗號。
沈知意把玉米餅掰了半塊給小蓮，自己捧著剩下的啃得滿嘴渣。小蓮嚼著餅，突然指著遠(yuǎn)處：“你看，張宮女她們在說你壞話呢?！?/p>
沈知意抬頭，見洗衣房門口聚著幾個宮女，為首的張宮女正戳著手指頭，嘴巴動得像嚼著什么。她認(rèn)得那是昨夜里搶她洗衣盆的老宮女，臉上有顆痣，看著就刻薄。
“怕什么，” 沈知意抹了把嘴，“她們還能吃了我不成？” 話雖如此，她卻悄悄把剩下的玉米餅揣進(jìn)懷里 —— 這可是保命的干糧。
未時的日頭最毒，曬得石板路能烙熟雞蛋。劉嬤嬤卻把最難洗的龍袍扔給沈知意，那袍子上沾著的油漬硬得像鐵皮，泡了半個時辰都沒軟。
“沈知意！太陽落山前洗不完，你就等著跪一夜祠堂！” 劉嬤嬤叉著腰，三角眼在陽光下閃著精光。
沈知意咬著牙，把皂角搓出的泡沫往龍袍上抹。她娘以前洗油漬總用草木灰，說那是去污的好東西。她眼珠一轉(zhuǎn)，拎著袍子就往后院跑。
后院堆著堆燒火的灰燼，還冒著熱氣。沈知意剛要伸手，就被張宮女?dāng)r?。骸斑@是我們攢著肥田的，你個新來的也敢動？”
“借點用用嘛，” 沈知意笑得像只狐貍，“洗不干凈龍袍，劉嬤嬤怪罪下來，姐姐們也脫不了干系?！?她說著，抓起把草木灰就往龍袍上搓，黑灰混著泡沫，倒像在玩泥巴。
張宮女氣得臉通紅，卻不敢真動手 —— 龍袍要是有個三長兩短，誰都擔(dān)待不起。她跺了跺腳，帶著人罵罵咧咧地走了。
沈知意看著她們的背影，得意地哼了聲。她把龍袍泡進(jìn)混了草木灰的水里，果然，那油漬慢慢化開了，像塊融化的豬油。她正搓得起勁，突然聽見頭頂有撲棱翅膀的聲音。
抬頭一看，是只灰鴿子，正歪著頭看她。沈知意眼珠一轉(zhuǎn)，摸出懷里剩下的半塊玉米餅，掰了點撒在地上。鴿子 “咕咕” 叫著啄起來，翅膀掃起的灰落在她臉上。
“以后天天來，我給你留吃的。” 她戳了戳鴿子的腦袋，“給你取個名，叫‘信使’怎么樣？” 鴿子撲棱著翅膀飛起來，繞著她轉(zhuǎn)了兩圈，才往宮墻的方向飛去。
日頭西斜時，沈知意終于把龍袍晾在了竹竿上。金色的絲線在夕陽下閃著光，倒比剛送來時還亮堂。劉嬤嬤過來檢查，皺著眉看了半天，沒挑出半點錯處，悻悻地走了。
“你真厲害！” 小蓮捧著她的臉，眼睛亮晶晶的，“連劉嬤嬤都挑不出錯?！?/p>
沈知意得意地甩了甩胳膊，卻覺得手腕一陣酸痛。她看著天邊的晚霞，突然想起小時候，娘總在這個時候喊她回家吃飯，院子里的石榴樹會落下幾朵花，落在她的羊角辮上。
“想什么呢？” 小蓮?fù)屏送扑?/p>
“想我娘做的紅燒肉了。” 沈知意吸了吸鼻子，“肥得流油，咬一口能香三天?！?/p>
小蓮剛要說話，突然捂住嘴笑起來。沈知意回頭，見瘸腿公公正站在門口，手里端著個碗，碗里飄著油花。
“剛燉的肉湯，” 瘸腿公公把碗遞給她，“看你洗龍袍辛苦，補(bǔ)補(bǔ)?！?/p>
碗里是幾塊肥瘦相間的肉，還飄著蔥花，香氣直往鼻孔里鉆。沈知意咽了口唾沫，剛要接，就聽張宮女的聲音：“公公偏心！憑什么她有肉湯喝？”
瘸腿公公沒理她，只是看著沈知意：“快喝，涼了就腥了?！?/p>
沈知意接過來，剛喝了口湯，就見劉嬤嬤從月亮門里走出來，眼睛像鷹隼似的盯著那碗肉。她心里咯噔一下，突然把碗往小蓮手里一塞：“妹妹身子弱，快補(bǔ)補(bǔ)?！?/p>
小蓮愣了愣，剛要說話，就被沈知意掐了把胳膊。劉嬤嬤走過來，掃了眼那碗肉，又看了看沈知意：“誰讓你私藏葷腥的？”
“回嬤嬤，是公公賞的，” 沈知意笑得一臉純良，“奴婢想著小蓮妹妹總頭暈，就讓給她了?！?/p>
劉嬤嬤狐疑地看了看瘸腿公公，見他點了點頭，這才沒再說什么，只是哼了聲：“以后少搞這些歪門邪道?！?/p>
等劉嬤嬤走了，小蓮把碗遞回來，眼眶紅紅的：“你怎么……”
“傻丫頭，” 沈知意挑了塊最大的肉塞進(jìn)她嘴里，“我皮糙肉厚，不用補(bǔ)?！?自己卻撿起掉在地上的肉渣，吹了吹就塞進(jìn)嘴里。
夜里躺在床上，沈知意翻來覆去睡不著。隔壁床的張宮女打著呼嚕，像頭老母豬。她悄悄爬起來，摸黑往墻角走 —— 得去看看那金步搖還在不在。
剛走到墻角，就見個黑影蹲在那里，手里拿著根鐵棍，正撬那塊地磚。沈知意心里一緊，抓起旁邊的洗衣槌就砸過去。
“哎喲！” 黑影慘叫一聲，滾在地上。月光照在他臉上，露出顆黑痣 —— 是張宮女！
“你想偷我的東西？” 沈知意舉著木槌，心里的火直往上冒。她這輩子最恨的就是小偷，當(dāng)年她家被抄時，就有官兵趁亂偷了她娘的銀鐲子。
張宮女捂著胳膊，惡狠狠地瞪著她：“什么你的東西？這浣衣局的一草一木都是宮里的！我看你鬼鬼祟祟，定是藏了贓物！”
兩人正吵著，就聽院子里傳來腳步聲。沈知意眼疾手快，一把將張宮女推倒在地，自己則趴在地磚上，假裝睡覺。
劉嬤嬤舉著燈籠走過來，見張宮女坐在地上，沈知意在睡覺，皺起眉頭：“深更半夜的吵什么？”
“嬤嬤！沈知意藏了贓物！” 張宮女指著沈知意，“就在那塊磚下面！”
劉嬤嬤踢了踢沈知意：“起來！”
沈知意揉著眼睛坐起來，一臉迷茫：“嬤嬤，怎么了？奴婢干活太累，在這兒睡著了?！?/p>
劉嬤嬤盯著那塊地磚，對張宮女說：“撬開看看?！?/p>
張宮女連忙爬起來，抓起鐵棍就撬。地磚被撬開，下面空空如也，只有層蛛網(wǎng)。她愣住了，喃喃道：“不可能…… 我明明看見她藏東西了……”
“你是不是看我不順眼，故意栽贓？” 沈知意突然哭起來，眼淚像斷了線的珠子，“我一個罪臣之女，哪有什么贓物？要是不信，您搜我的身！”
劉嬤嬤看著張宮女鐵青的臉，又看了看哭得可憐的沈知意，心里已有了數(shù)。她最恨宮女內(nèi)斗，揚(yáng)手就給了張宮女一巴掌：“滿嘴胡吣！罰你去倒一個月的夜香！”
張宮女捂著臉，怨毒地瞪了沈知意一眼，卻不敢再說什么，低著頭走了。
劉嬤嬤走后，沈知意立刻收了眼淚，拍了拍手上的灰。她早就料到會有人惦記，傍晚就把金步搖轉(zhuǎn)移到了鴿子窩 —— 那鴿子白天吃了她的玉米餅，晚上定能幫她看住寶貝。
她剛要回房，就見墻頭上閃過個黑影，手里似乎還提著個食盒。那黑影動作極快，幾下就消失在夜色里。沈知意心里納悶，這深更半夜的，誰會往浣衣局送東西？
她悄悄跟了上去，見那黑影在劉嬤嬤的房門口停了停，把食盒塞進(jìn)門縫，又匆匆離開了。等黑影走遠(yuǎn)，沈知意湊過去，剛想看看食盒里是什么，就聽房門 “吱呀” 一聲開了。
劉嬤嬤探出頭，左右看了看，把食盒拎了進(jìn)去。關(guān)門的瞬間，沈知意瞥見屋里的桌上，擺著個眼熟的錦盒 —— 那樣式，竟和淑妃掉的那個一模一樣。
她心里突然冒出個念頭：劉嬤嬤和淑妃，難道有什么勾當(dāng)？
夜風(fēng)卷著紙錢似的落葉，吹得墻角的燈籠晃來晃去。沈知意縮了縮脖子，突然覺得這浣衣局的水，比洗衣池里的還深。她摸了摸袖管里藏著的半塊玉米餅，決定明天得找 “信使” 好好聊聊 —— 說不定這鴿子，比人還可靠。
回到床上，沈知意翻來覆去睡不著。她想起白天瘸腿公公說的話，這宮里走路，眼睛得長在頭頂上?？涩F(xiàn)在看來，光是長在頭頂上還不夠，得長在后腦勺上才穩(wěn)妥。
窗外的月光透過窗欞照進(jìn)來，在地上投下斑駁的影子，像張撒開的網(wǎng)。沈知意打了個哈欠，把枕頭往墻角挪了挪 —— 那里離鴿子窩最近，能聽著動靜。
她不知道，那只被她叫做 “信使” 的鴿子，此刻正睜著圓溜溜的眼睛，盯著窩里的金步搖，喉嚨里發(fā)出 “咕咕” 的聲音，像在盤算著什么。而劉嬤嬤房里的燈，亮到了后半夜才熄滅，隱約還傳來算盤珠子的響聲。
這宮里的夜晚，比白天熱鬧多了。沈知意舔了舔干裂的嘴唇，突然想起那碗沒喝完的肉湯，肚子又開始不爭氣地叫起來。她摸了摸懷里的玉米餅渣，暗暗發(fā)誓：明天一定要多藏點吃的，誰知道下一頓在哪兒呢。
夜色漸深，浣衣局的院子里靜悄悄的，只有風(fēng)吹過樹葉的沙沙聲，和遠(yuǎn)處偶爾傳來的更梆聲。沈知意終于抵不住困意，沉沉睡去，夢里她正抱著一大塊紅燒肉，啃得滿嘴流油，卻突然被什么東西啄了下臉，疼得她一激靈 ——
原來是 “信使” 從窗縫里探進(jìn)頭，正用尖嘴啄她的頭發(fā)。沈知意迷迷糊糊地拍了拍鴿子的腦袋，翻了個身，又睡著了。她沒看見，鴿子的翅膀下，夾著張卷起來的小紙條，上面用朱砂畫著個歪歪扭扭的符號，像只張開嘴的狐貍。