沈知意是被凍醒的。
窗縫里鉆進(jìn)來的風(fēng)帶著股子餿味，刮在臉上像小刀子。她打了個哆嗦，摸了摸枕邊 —— 昨夜藏的玉米餅渣早就被耗子啃光了，只留下幾撮灰。肚子餓得發(fā)空，咕嚕嚕叫得比窗外的麻雀還響。
“醒了？” 小蓮正對著銅鏡梳辮子，見她睜著眼，遞過來半塊干硬的窩頭，“昨兒剩的，我藏在灶膛里了?！?/p>
沈知意接過來，掰了塊塞進(jìn)嘴里，刺得嗓子生疼。她突然想起什么，一骨碌爬起來：“我的‘信使’呢？”
兩人跑到院角的鴿子窩，見灰鴿子正歪著頭啄羽毛，窩里的金步搖好好躺著，被晨光鍍上層金邊。沈知意剛要伸手去拿，突然瞥見鴿子翅膀下露出點(diǎn)紅 —— 是那張卷著的小紙條。
“這是什么？” 小蓮指著紙條，眼睛瞪得溜圓。
沈知意小心翼翼地抽出來，展開一看，上面的朱砂符號歪歪扭扭，像只張著嘴的狐貍，尾巴卻卷成個圈。她皺著眉看了半天，突然一拍大腿：“這不是瘸腿公公拐杖頭上的花紋嗎？”
昨兒給公公送玉米餅時，她瞅見過那拐杖頭 —— 紫檀木的，刻著只狐貍，尾巴就是這么卷著的。
“公公給你傳暗號？” 小蓮的聲音發(fā)顫，“他是不是……”
“別瞎猜?！?沈知意把紙條折成小塊塞進(jìn)鞋里，“先看看再說。” 她摸出金步搖，掂量了掂量，突然壓低聲音，“小蓮，你知道御膳房的庫房在哪兒嗎？”
小蓮嚇得臉發(fā)白：“你想干什么？那地方有侍衛(wèi)守著！”
“不干什么，” 沈知意笑得像只偷油的耗子，“就想借點(diǎn)糖霜，給步搖鍍鍍金?！?其實她是聽說庫房里藏著西域進(jìn)貢的葡萄干，甜得能粘住牙。
正說著，就見張宮女端著個黑漆托盤從月亮門里走出來，托盤上擺著只白瓷碗，碗里飄著油花。她走路一扭一扭的，臉上那顆痣隨著表情動，看著更刻薄了。
“喲，這不是沈大能耐嗎？” 張宮女故意撞了沈知意一下，“聽說昨兒個得了肉湯喝？怎么，今天還想偷點(diǎn)什么？”
沈知意往旁邊一躲，懷里的窩頭掉在地上，滾到張宮女腳邊。張宮女抬腳就踩，鞋跟把窩頭碾成了渣。
“你！” 小蓮氣得發(fā)抖，卻被沈知意拉住。
沈知意拍了拍身上的灰，突然笑了：“姐姐這鞋真好看，就是沾了窩窩頭的渣，怪埋汰的?！?她彎腰撿起根樹枝，往張宮女裙角一挑，“呀，這不是劉嬤嬤賞賜的新裙子嗎？怎么沾了夜香的味兒？”
張宮女臉 “騰” 地紅了 —— 倒夜香時不小心濺了點(diǎn)在裙角，她以為洗干凈了。她揚(yáng)起手就要打，卻被沈知意抓住手腕。
“姐姐要是動手，傳出去可不好聽。” 沈知意笑得純良，力氣卻不小，“畢竟，誰也不想讓劉嬤嬤知道，有人借著倒夜香偷懶?；?？”
張宮女的手僵在半空，眼睛里像要噴出火，最終還是恨恨地甩開：“走著瞧！” 端著托盤氣沖沖地走了，裙角掃過洗衣盆，濺了自己一褲腿的臟水。
“你真厲害！” 小蓮拍著胸口，手心全是汗。
沈知意揉了揉手腕，撿起地上的金步搖：“厲害有什么用，肚子還空著呢?！?她把步搖重新藏回鴿巢，摸了摸 “信使” 的腦袋，“中午給你帶好吃的?！?/p>
巳時的御膳房最熱鬧。蒸屜冒著白汽，案板上剁肉的聲音震得房梁直顫。沈知意借著送臟桌布的由頭混進(jìn)去，眼睛像長了鉤子，直往點(diǎn)心架子上瞟。
架子最高層擺著盤芙蓉糕，粉白的糕體嵌著青梅丁，看著就甜。她正琢磨著怎么夠著，突然被人拽了拽袖子。
“往哪兒看呢？” 瘸腿公公不知何時站在身后，手里端著盆剛和好的面團(tuán)，“劉嬤嬤讓你去劈柴，聽見沒有？”
“聽見了聽見了?！?沈知意笑嘻嘻地湊過去，“公公，問您個事兒，狐貍卷尾巴是什么意思？”
瘸腿公公和面的手頓了頓，搟面杖在案板上敲了敲：“干活去，少打聽?！?可他轉(zhuǎn)身拿酵母時，卻故意把裝糖霜的罐子碰倒了，白花花的糖霜撒了一地。
沈知意眼睛一亮 —— 這是讓她趁著打掃吃糖霜？還是說，糖霜里藏著什么？
她抄起掃帚，假裝掃地，手指卻飛快地捻起糖霜往嘴里塞。甜絲絲的味道在舌尖化開，美得她直瞇眼。掃到墻角時，指尖突然觸到個硬東西 —— 是塊碎瓷片，上面沾著點(diǎn)朱砂，形狀像極了紙條上狐貍的耳朵。
“公公，這瓷片……” 她剛要問，就見瘸腿公公朝她使了個眼色，往庫房的方向努了努嘴。
庫房門口站著個歪戴帽子的雜役，正靠著柱子打盹，腰間的鑰匙串叮當(dāng)作響。沈知意心里咯噔一下 —— 這不是上次被她撞掉糕點(diǎn)的那個小太監(jiān)嗎？
她眼珠一轉(zhuǎn)，突然捂著肚子蹲下去，“哎喲哎喲” 地叫喚。雜役被吵醒，不耐煩地踢了她一腳：“裝什么死？”
“大哥行行好，” 沈知意擠出兩滴淚，“我肚子疼得厲害，想借庫房的板凳坐會兒?！?她說著，偷偷把塊碎銀子塞過去 —— 這是她從金步搖上刮下來的金屑，找銀匠換的。
雜役掂了掂銀子，眉開眼笑地打開庫房門：“就一刻鐘啊，別亂動?xùn)|西！”
沈知意連聲道謝，剛進(jìn)門就被里面的景象驚得張大了嘴。架子上擺著蜜餞罐子、杏仁酥、桂花糕，墻角的木箱里甚至堆著整只的醬鴨，油光锃亮的，看得她口水直流。
她剛抓起塊杏仁酥塞進(jìn)嘴里，就聽見門外傳來腳步聲。雜役的聲音老遠(yuǎn)就響起來：“劉嬤嬤，您怎么來了？”
沈知意嚇得魂飛魄散，情急之下鉆進(jìn)旁邊的米缸，扒拉著陳米把自己埋起來，只留個縫喘氣。杏仁酥的碎屑掉進(jìn)衣領(lǐng)，硌得脖子癢癢的。
“昨天讓你找的西域葡萄干呢？” 劉嬤嬤的聲音尖得像錐子，“淑妃娘娘等著用！”
“在…… 在最里面的架子上?！?雜役的聲音發(fā)顫。
腳步聲越來越近，沈知意能看見劉嬤嬤的繡鞋停在米缸前。她屏住呼吸，心臟跳得像要炸開。突然，只手伸進(jìn)米缸，抓了把米 —— 是劉嬤嬤在檢查米缸的干濕。
“這米都發(fā)霉了，” 劉嬤嬤的聲音透著嫌惡，“趕緊扔了，別污了娘娘的眼?！?/p>
“是是是?！?雜役連忙應(yīng)著。
等她們走遠(yuǎn)，沈知意才敢爬出來，渾身都是米糠，活像只剛滾過雪地的雞。她抓起兩把葡萄干塞進(jìn)袖管，又揣了塊醬鴨腿，剛要溜出去，卻瞥見墻角的陰影里，堆著幾個和淑妃掉的一模一樣的錦盒。
盒子沒鎖，她打開一個，里面裝著些油紙包，散發(fā)著淡淡的藥味。再打開一個，竟是些碎銀子，上面還沾著點(diǎn)黑色的粉末 —— 和劉嬤嬤房里算盤上的粉末一個味兒。
沈知意心里突突直跳，剛要把盒子蓋好，就聽雜役喊：“沈知意！好了沒有？”
她慌忙把錦盒推回陰影里，應(yīng)了聲 “來了”，轉(zhuǎn)身往外跑。出門時沒留神，撞到了門框上，袖管里的葡萄干撒了一地。
“你偷東西！” 雜役眼尖，一把抓住她的胳膊。
沈知意急中生智，突然往地上一躺，手腳亂蹬：“我沒有！是你讓我進(jìn)來的！你收了我的銀子！” 她的聲音又尖又亮，引得路過的太監(jiān)宮女都圍過來看熱鬧。
雜役嚇得臉發(fā)白，生怕被人知道收銀子的事，慌忙松手：“你胡說八道什么！快滾！”
沈知意爬起來，拍了拍身上的米糠，沖他做了個鬼臉，轉(zhuǎn)身就跑。跑到?jīng)]人的地方，她掏出藏著的醬鴨腿，剛要咬，就見 “信使” 撲棱著翅膀飛過來，落在她肩膀上。
鴿子的爪子上沾著點(diǎn)紅泥，蹭得她脖子癢癢的。沈知意突然想起什么，把鴨腿往它嘴里塞了塊，自己則啃著肉，往瘸腿公公的小廚房走。
公公正在灶臺前熬粥，見她滿身米糠，只是往灶膛里添了塊柴：“藏好了？”
沈知意把葡萄干遞過去一半：“公公嘗嘗？甜得很。” 她猶豫了一下，還是問，“庫房里的錦盒……”
“不該問的別問。” 公公把粥盛進(jìn)粗瓷碗，推到她面前，“這粥加了山藥，養(yǎng)脾胃。” 他的拐杖在地上敲了敲，“狐貍尾巴卷三圈，是說酉時三刻，西角門見?！?/p>
沈知意心里一亮 —— 紙條上的狐貍尾巴，果然是暗號！她剛要再問，就見劉嬤嬤的大嗓門從院門口傳來：“沈知意！在哪兒偷懶呢？”
她慌忙把粥喝完，抹了抹嘴，抓起剩下的醬鴨腿就跑。路過洗衣池時，見張宮女正蹲在池邊搓衣服，她故意把鴨腿油往地上蹭了蹭，然后 “不小心” 滑了一下，整個人撲到張宮女背上。
“哎喲！” 張宮女往前一栽，臉直接扎進(jìn)了洗衣盆里，濺起的臟水把她的新裙子染成了灰色。
沈知意爬起來，拍著胸口：“姐姐沒事吧？這地太滑了?！?她晃了晃手里的鴨腿，“你看，我剛從御膳房討來的，還熱乎呢，賠給你？”
張宮女從水里抬起頭，頭發(fā)上沾著菜葉子，鼻子里還冒著泡泡，活像只落湯雞。她指著沈知意，氣得說不出話，突然眼睛一翻，暈了過去。
周圍的宮女們笑得前仰后合，沈知意卻突然收了笑 —— 她看見張宮女暈過去時，從袖管里掉出個東西，滾到了洗衣池底下。
那是個玉佩，上面刻著的花紋，竟和庫房里錦盒上的一模一樣。
劉嬤嬤這時正好走過來，見張宮女暈倒，只是皺了皺眉：“拖去柴房醒酒。” 她的目光掃過沈知意手里的鴨腿，突然冷笑一聲，“看來你今天收獲不小?！?/p>
沈知意心里一緊，剛要把鴨腿藏起來，就聽劉嬤嬤說：“淑妃娘娘要見你?！?/p>
“見我？” 沈知意手里的鴨腿 “啪嗒” 掉在地上，“娘娘見我做什么？”
“誰知道呢。” 劉嬤嬤的三角眼在她身上轉(zhuǎn)了圈，“說不定，是賞你些好東西呢?！?她說著，嘴角勾起抹奇怪的笑，像只盯著雞仔的黃鼠狼。
沈知意看著地上的鴨腿，又想起庫房里的錦盒和張宮女的玉佩，突然覺得這淑妃召見，怕是鴻門宴。她摸了摸鞋里的紙條，指尖觸到那冰涼的朱砂，心里突然冒出個念頭：酉時三刻的西角門，瘸腿公公要見的人，會不會就是淑妃？
風(fēng)卷著落葉飄過洗衣池，把沈知意的影子拉得老長。她撿起地上的鴨腿，擦了擦上面的灰，突然狠狠咬了一大口。不管是什么宴，先填飽肚子再說 —— 畢竟，吃飽了才有力氣裝傻充愣。
只是她沒看見，在她轉(zhuǎn)身跟著劉嬤嬤走時，那只叫 “信使” 的灰鴿子，正撲棱著翅膀往宮墻飛去。它的爪子上，除了紅泥，還沾著點(diǎn)從沈知意袖管里蹭來的黑色粉末 —— 和錦盒上的粉末，一模一樣。
而柴房里，暈過去的張宮女悄悄睜開眼，嘴角露出抹陰狠的笑。她袖管里，還藏著半塊沾著藥味的油紙包，是劉嬤嬤今早塞給她的，說要是沈知意不聽話，就 “送她上路”。
日頭漸漸爬到頭頂，把浣衣局的石板路曬得滾燙。沈知意跟著劉嬤嬤穿過一道道門，看著紅墻越來越高，心里卻越來越踏實 —— 兵來將擋，水來土掩，她沈知意什么大風(fēng)大浪沒見過？不就是見個淑妃嗎，大不了再裝回女鬼。
只是她不知道，此刻的淑妃宮里，正上演著一出好戲。淑妃把茶盞摔在地上，指著跪在地上的太監(jiān)罵：“廢物！連個金步搖都看不??！要是被人發(fā)現(xiàn)里面的東西，咱們都得掉腦袋！”
太監(jiān)趴在地上，渾身發(fā)抖：“娘娘息怒，奴才已經(jīng)讓劉嬤嬤去查了……”
窗外的石榴樹影晃了晃，像有人在偷聽。淑妃猛地抬頭，眼里閃過一絲狠厲：“去，把那只礙事的鴿子打下來，燉湯喝?！?/p>
遠(yuǎn)處的天空掠過一道灰影，正是 “信使”。它似乎感覺到了什么，突然調(diào)轉(zhuǎn)方向，朝著浣衣局的方向飛去，翅膀下的紙條被風(fēng)吹得獵獵作響。
沈知意跟著劉嬤嬤走到淑妃宮門口，剛要邁進(jìn)去，就見只鴿子撲棱著翅膀從里面飛出來，擦著她的頭頂掠過。她抬頭一看，那鴿子的腿上，竟綁著個小小的竹筒 —— 和她藏進(jìn)步搖的鴿巢里，找到的那個竹筒一模一樣。
她心里突然咯噔一下，一種不好的預(yù)感順著脊梁骨爬上來。這淑妃召見，恐怕不止是為了金步搖那么簡單。