毓秀山莊內(nèi)，王德均正躺在張嫣懷中曬太陽，彩鳳匆匆走來，稟道：“莊主，少夫人，線報！少林派糾集武當、峨眉、崆峒、昆侖、華山、點蒼六派，總計一千七百余人，已于五月初八自少室山開拔，直撲姑蘇，欲踏平我天香教總壇！
王德均道：“速請張煥姐姐來山莊商議！”
頃刻，張煥趕來。彩鳳續(xù)道：“香玉、蘭兒、凝塵三位妹妹均有特別叮囑?！?/p>
張嫣問：“是何叮囑？”
“香玉妹妹說，華山派掌門夫人趙環(huán)女俠，心地仁厚，不可傷其性命。蘭兒妹妹言道，點蒼掌門孔有德雖貪財吝嗇，卻是一位慈父；孔常勝更是正人君子；點蒼門下弟子，多良善淳樸之輩；因此，點蒼派上下，皆應放生。凝塵妹妹則言，春雨師太心魔深種，誓要與我教拼個玉石俱焚，顯是抱定了必死之心；然則，她竟曾私下將凝塵喚去，言明若有不測，便要凝塵妹妹接任峨眉掌門；凝塵妹妹感其托付之誠，懇請教主與莊主、少夫人，萬勿傷春雨師太性命?！?/p>
張煥聞言嘆道：“這三個孩子，當真心善。便依她們所言，趙環(huán)女俠、點蒼上下、春雨師太，皆不殺?！?/p>
王德均道：“不殺是自然。然則小弟所想，是教這七大派，連姑蘇城的地界都踏不進來！”
張煥道：“妹夫之意，是令我教弟子精銳盡出，于沿途險要處設(shè)伏截殺？”
“非也！”王德均道：“伏擊廝殺，縱能勝，卻會暴露我教握有西洋火器，引朝廷猜忌。小弟是想，借朝廷的刀！”
張嫣疑惑道：“如何借力朝廷？”
王德均道：“我即刻修書與花富貴、翁泰北。將武林七大派聚集一千七百余眾，擅離本籍，大舉向江南賦稅重地進發(fā)，意圖掀起腥風血雨之事，詳加稟明！請花、翁二位將此消息，呈報司禮監(jiān)和陸大人。江南乃朝廷命脈所系，漕運、鹽課、織造，牽一發(fā)而動全身。司禮監(jiān)與錦衣衛(wèi)，豈能坐視上千持械兇徒涌入姑蘇？彼等絕不會坐視不理！”
張嫣笑道：“冤家此計高明！快寫！”
王德均當即援筆疾書。書畢，交予彩鳳道：“速用飛鴿傳訊京城，令京城弟子將此信親手交到花富貴與翁泰北手中！”
彩鳳接過信函，肅然道：“鳳兒明白！”言罷，疾步而出。
且說翁泰北、花富貴接到王德均書信后，立時將此事呈報了陸炳與陳洪。二人均未言及王德均，只道是錦衣衛(wèi)、東廠線報。陸炳聽翁泰北奏報后，旋即去了司禮監(jiān)。李芳聽陸炳和陳洪言罷，問道：“江湖中事，朝廷是否介入、怎么介入，咱家想聽聽諸位的想法?！?/p>
黃錦率先開口：“反了天了！這群不知死活的草寇，真不知自己的斤兩了？上千持刀弄棒的兇徒，竟敢堂而皇之往江南膏腴之地開拔，去搞他們那套江湖仇殺的把戲？若是驚擾了地方，攪亂漕運鹽課，朝廷顏面何存？依咱家看，就該發(fā)兵征剿，沿途設(shè)卡，把這幫不知天高地厚的腌臜潑才，一舉蕩平，以絕后患！”
陳洪道：“朝廷念彼等多少安分，便不過問江湖之事。沒成想，倒把這群化外刁民慣得不知自己姓甚名誰了。真以為天高皇帝遠，王法管不到頭上？如今竟敢聚眾千余，長途奔襲，視朝廷法度如無物。此風斷不可長！”
陸炳道：“陳公公所言極是！此例一開，日后江湖門派稍有仇怨便聚眾私斗，動輒千百人橫行州府，國將不國！陸某以為，當以雷霆手段震懾！或令沿途衛(wèi)所嚴陣以待，或遣京營精銳急行攔截，務(wù)必將此七派為首者及核心人物，盡數(shù)擒拿，押解進京，明正典刑！余者就地驅(qū)散，敢有反抗者，格殺勿論！如此方能永絕后患，彰顯天威！”
李芳道：“剿？豈非連武當也一并剿了？陸大人莫要忘了，陛下曾命藍道行赴武當山，代圣躬焚香祈福，祈求真武護佑；且陛下金口敕封武當為洞天福地。今日發(fā)兵剿了，明日藍神仙在御前問起，是你陸指揮使去回話，還是咱家頂缸？依咱家看，這群莽夫，不過是些不知禮數(shù)的粗鄙之人。聚眾鬧事是真，藐視王法也是真。但要說動搖國本，借他們一百個膽子，他們也不敢。與其大動干戈，勞師糜餉，不如小懲大誡，教他們破財消災，長長記性！”
陳洪會意，笑道：“老祖宗高見！這些武林門派，哪個不是坐擁山林，富得流油？平日打著清修傳武的幌子，免了多少稅賦徭役？朝廷體恤方外，他們倒真當是理所應當了。是該教他們把吞進去的錢糧吐出來了。也好叫他們知道，這大明的天，是誰的天。他們沒了銀子，自然就沒力氣鬧事?！?/p>
李芳吩咐道：“傳咱家的意思。著浙江布政使鄭必昌、按察使何茂才，會同江南織造局總管太監(jiān)楊金水，即刻帶人，于七大派南下的必經(jīng)之路將其截住。先把那七個領(lǐng)頭的掌門給咱家鎖了，關(guān)押幾日；然后，每派罰銀一萬兩，限期交到江南制造局。銀子到了，自然放人。若敢拖延，便將這七派掌門檻送京師。”
官道上，鄭必昌、何茂才、楊金水率儀仗并五十兵丁，封住去路。七大派人馬至此，見朝廷大員儀仗在前，一時噤聲。何玉華瞥見鄭必昌二品孔雀補子緋袍，知是朝廷大員，立馬上前跪拜：“小的昆侖派何玉華，給列位大人請安！”
楊金水道：“何玉華？這名兒聽著便透著股小家子氣。來人，將這廝鎖了！”
言罷，兩名兵丁應聲上前，抖開鐵鏈便套在何玉華頸上。以何玉華武功，內(nèi)力一振便可震飛兵丁，然此刻一絲反抗念頭也不敢有，任由被兵丁鎖住、拖拽一旁。
釋偽見狀，強作鎮(zhèn)定，越眾而出道：“阿彌陀佛！貧僧少林釋偽，敢問公公，何故鎖拿何掌門？”
“將這老禿驢也鎖了！”楊金水向左右吩咐道。
兵丁上前，鐵鏈加于釋偽。釋偽亦不敢反抗，絕世武功于此刻竟成了擺設(shè)，眼睜睜被推搡至何玉華身旁。
楊金水對釋偽道：“何故鎖拿？老和尚，你耳塞驢毛了？咱家方才說了‘鎖了’，這便是緣由！咱家奉旨督辦江南織造，代天巡狩！你一山野禿驢，見了咱家不跪、不拜、不問安，還敢站著回話？誰給你的狗膽？此乃藐視咱家、藐視宮里、藐視朝廷！藐視朝廷，便是圖謀不軌！咱家治你個謀逆大罪，抄了你少林山門，你信是不信？”
楊金水此言一出，玄清、謝滄海、春雨師太、孔有德、岳鵬程紛紛跪倒。岳鵬程道：“公公息怒！草民華山岳鵬程，率華山弟子，給公公請安！公公奉旨南下，一路風塵，為國操勞，實乃草民之福！今日得見天使，岳某與弟子無不感念皇恩浩蕩。那天香教，實乃藏污納垢、禍亂綱常之邪魔巢穴！其教眾不拜君父，不敬祖先，師徒無倫，男女無別，更兼擅用西洋妖器，屠戮正道同仁，其行天怒人怨！其心實乃窺伺神器，圖謀不軌！我等七派同道，感念朝廷恩德，深知江湖亦在王化之內(nèi)，豈容此等妖邪橫行，敗壞世風，動搖國本？這才聚義興師，欲為朝廷除此心腹大患，以報圣天子之萬一！拳拳之心，天地可鑒！若有沖撞儀仗處，實乃無心之失，萬望公公明察，體恤我等赤誠報國之心！”
楊金水聽罷，哈哈笑道：“喲嗬，好一張利嘴！‘窺伺神器’？說得咱家心頭肉都顫了。岳掌門，咱家問你，那天香教總壇里，有帶把兒的漢子么？”
岳鵬程道：“這……據(jù)草民所知，皆是女弟子?！?/p>
“著?。 睏罱鹚溃骸耙蝗耗飩儍?，拿什么‘窺伺神器’？繡花針？胭脂水粉？嗯？爾等江湖草莽，學了幾手三腳貓的把式，就敢妄議神器，妄談國本？誰給你們的膽子？眼里可還有王法？可還有圣上？”
岳鵬程惶恐道：“公公教訓的是！草民這就歸家閉門思過！”
楊金水道：“思過？思過何須家里？牢里有的是清凈地方！鎖了！”
鐵鏈套住岳鵬程，將其拖走。
楊金水問余下四派掌門道：“爾等，可還有甚新鮮詞兒要說道？”
春雨師太道：“公公！貧尼峨眉春雨！十四年前，鄙師姐春和師太，被天香教妖人以邪器害于姑蘇！血仇未雪，沉冤難申！十四年來，有司衙門不聞不問！難道貧尼不該為至親師姐報仇雪恨嗎？此乃天理人倫！公公今日阻我報仇，是何道理？”
楊金水聞言，轉(zhuǎn)頭對何茂才道：“何大人，您聽聽！這尼姑話里有話，給您上眼藥呢！她言下之意，是說您這位按察使十四年來尸位素餐，連個江湖仇殺案子都破不得？此話若入言官之耳，參您‘庸碌無能，坐視兇案，有負圣恩’，您可就百口莫辯了！”
何茂才道：“楊公公，本官乃浙江按察使；姑蘇府，隸屬南直隸管轄。此案縱有失察之責，亦當問應天按察使，與本官何干？這尼姑分明信口雌黃，攀誣朝廷命官，其心可誅！”
“聽聽！何大人言之有理！”楊金水道：“將這攀誣命官、藐視王法的尼姑鎖了！這尼姑還言其師姐為人所殺。咱家倒是好奇，她師姐行走江湖之時，手上就干凈？就未殺過人？被她師姐所殺之人，又該尋誰申冤？這尼姑自己手上，就未沾人命？等回了杭州，何大人真該細細查查！將峨眉派上下這些年干的好事，翻出來曬曬！看看到底是誰該下阿鼻地獄！”
春雨師太聞言，再無一字，只能任由鐵鏈加身。
謝滄海、孔有德見狀，最后僥幸亦散，認命被鎖。
玄清對楊金水道：“公公！貧道武當玄清！藍道行藍神仙，曾奉圣諭駕臨武當山祈福，小住論道。貧道與藍神仙，有幾分香火之緣。萬望公公看藍神仙薄面，行個方便?！?/p>
楊金水笑道：“藍神仙？好大的面子！藍神仙如今何在？是在宮里伺候萬歲爺煉丹，還是云游四海？咱家去哪兒向其核實？待咱家哪日接了藍神仙法旨，道‘玄清乃吾故交，爾等不得為難’，咱家自然恭恭敬敬放你！眼下么，請玄清道長也去牢里‘清修’幾日，候著藍神仙法旨吧！鎖了！”
武功天下第二的玄清道長，于朝廷鎖鏈前亦不敢抗，甘被綁縛，與六派掌門站到一處。
楊金水瞥了一眼被鐵鏈鎖頸的七位“武林泰斗”，轉(zhuǎn)身對七大派弟子朗聲道：
“都給咱家聽真了！爾等江湖門派，平素占著朝廷的山，吃著朝廷的地，免著朝廷的稅！朝廷念爾等多少安分，睜一眼閉一眼，容爾等在犄角旮旯蹦跶！怎地？真當自己是個人物了？真當大明朝的王法，管不到爾等化外刁民頭上？
爾等聚眾千余，持械橫行，擅離本籍，跨州連郡，意欲何為？嗯？是欲效陳勝吳廣揭竿？還是學水滸草寇占山？誰給你們的狗膽？江南乃是朝廷的錢袋子，是萬歲的后花園！豈是爾等腌臜潑才可以撒野之處？驚擾地方，攪亂漕運，耽擱今年絲綢貢賦，爾等有幾個腦袋夠砍？
休與咱家扯甚江湖規(guī)矩，武林道義！在朝廷眼中，在萬歲爺眼中，爾等那套東西，屁都不是！天大地大，王法最大！普天之下，莫非王土！爾等，并爾等腳下寸土，頭頂片天，俱是萬歲爺?shù)?！朝廷讓爾等生，爾等方能喘氣！朝廷若讓爾等死，爾等便得立時抹脖子！可懂？
瞧瞧！瞧瞧你們這七個掌門！甚么武功通玄，甚么武林泰斗！在朝廷法度面前，便是七條鏈子拴著的狗！咱家一言，便可令其蹲大牢！咱家再一言，便可令其人頭落地！爾等以為練就幾手殺人把式，便能橫行無忌？笑話！咱家告訴爾等，朝廷碾死爾等，比碾死螻蟻更易！十萬大軍開過，任爾金鐘罩鐵布衫，任爾絕世神功，通通轟作齏粉！
念爾等多是受人蠱惑、不明就里的愚夫愚婦，咱家奉老祖宗鈞旨，法外開恩，予爾等一條活路！欲爾掌門平安歸去，便拿銀子來贖！每個門派，兩萬兩現(xiàn)銀！限期十日，送至杭州江南制造局！銀子到了，咱家放人！若是逾限，休怪咱家心狠！爾等便去詔獄天牢，為爾等掌門收尸！至于爾等從犯，即刻散了！滾回各自山門，閉門思過！再敢聚眾生事，形同謀反，誅爾等九族！聽真了？”
“聽……聽真了……”七大派弟子，由近及遠應著。
釋靜禪師跪人群中，見那精研易筋經(jīng)已達化境的釋偽，此刻如待宰羔羊般鎖著，內(nèi)心暗忖：“易筋經(jīng)？絕世武功？于朝廷煌煌天威前，于區(qū)區(qū)幾個手無縛雞之力的內(nèi)官、文臣前，竟如此不堪！貧僧這些年心心念念、汲汲以求者，不過鏡花水月，一場虛妄！武技再高，終是草芥。”
杭州府衙大牢深處，七大派掌門同囚一室。
謝滄海百無聊賴，覷見春雨師太頗有姿色，便輕薄道：“春雨師太，此地雖陋，倒也得個清凈。七人同處，亦算緣分。師太清修之人，想不介意與貧道擠擠？老夫這草鋪尚軟和，師太若不嫌棄，過來暖暖？”
春雨師太怒道：“謝滄海！無恥老匹夫！再敢污言穢語，貧尼撕爛你這張嘴！”
孔有德道：“師太息怒！都這光景了，謝掌門還有心說笑？兩萬兩啊！老夫省了一輩子，錙銖必較，連個銅板都恨不能掰開使。這下可好，全填了那閹宦的無底洞！老夫的心，比挨了十刀八刀還痛！”
玄清道：“孔掌門痛惜銀子，貧道還痛惜光陰！若非釋偽方丈非要辦甚么武林大會，推甚么盟主，聚甚么七派聯(lián)軍，我等豈遭此無妄之災？貧道那幾篇時文策論，眼看便要參透精要。若誤了明年秋闈，這前程……唉！”
釋偽道：“玄清道長此言差矣！除魔衛(wèi)道，乃我輩本分！老衲召集同道，何錯之有？倒是道兄，身為道門領(lǐng)袖，不思弘揚道法，卻整日耽于儒家八股，汲汲功名，實為不務(wù)正業(yè)！聞道兄多年屢試不第，連個秀才都未掙得，還有顏抱怨？佛祖有靈，亦當失笑耳！”
岳鵬程道：“眼下最緊要的，是怎生湊足那兩萬兩雪花銀！我華山派家底微薄，此番真真是傷筋動骨了！”
七日后，七大門派共計十四萬兩白銀送至江南織造局。楊金水對鄭必昌、何茂才道：“老祖宗給咱家的旨意，是每派罰銀一萬兩，統(tǒng)共七萬兩，足數(shù)上交內(nèi)承運庫，給萬歲爺?shù)乃椒刻睃c彩頭。咱家自然不敢拂老祖宗的意。可咱家當時口誤，向七大派每派索了兩萬兩，剩下這七萬兩……咱哥仨，一人兩萬兩，如何？”
鄭必昌道：“楊公公處事公允，鄭某無異議?！?/p>
何茂才道：“妙極！楊公公快人快語！何某唯公公馬首是瞻！”
楊金水道：“尚余一萬兩。沈一石沈老板，平日里沒少孝敬咱們，更替咱家打理生意，疏通關(guān)節(jié)。這有財同發(fā)的好事，豈能忘了他？余下這一萬兩，便給沈老板送去，也算咱們的一點心意，如何？”
“公公思慮周全！”
“正該如此！”
當日午后，楊金水下令放人，七大派掌門在獄卒驅(qū)趕下步出大牢。
謝滄海一歸點蒼派，便哀嚎道：“銀子！我的銀子?。扇f兩，就這么沒了！老夫省了一輩子！摳了一輩子！連口肉都舍不得吃！積攢這點家當何等不易？那閹狗一句話……就全沒了！老夫的心……痛煞了……”
孔常勝見父親悲痛欲絕，又心疼又無奈。便蹲在孔有德身邊勸慰道：“爹，消消氣。銀子沒了，還可再攢。身子氣壞便不值了。莫哭了，爹……”
孔有德抓住兒子的手，哭道：“我的好勝兒??！爹對不住你??！爹如今……連給你下聘娶妻的錢都沒了！爹無用啊……”
孔常勝聞言，下意識望向門邊的阮香玉。阮香玉蓮步輕移近前，道：“掌門，莫哭了。常言道，塞翁失馬，焉知非福？銀子終是身外物。再者……倘若……您將來的兒媳，賢惠懂事，體恤難處，本就不需……不需您花費銀子呢？”
孔有德聞言，哭聲驟止，淚眼看看兒子，又看看阮香玉，一時竟忘了該哭還是該笑。
何玉華歸至昆侖派，對鄧九娘道：“師妹……老夫如今想來，真真后怕。你那日在少室山提議下巴豆的計策，雖未用上……幸而也未用上！那王德均的鳥銃，威力駭人！釋悲禪師、春和師太，當年皆難擋一銃……我昆侖派這點人馬，若真沖在前頭當先鋒，恐未見天香教山門，便已被鳥銃打成篩子。今雖折了兩萬兩銀子，老夫好歹囫圇回來了！未缺胳膊少腿，亦未將性命丟在姑蘇城外，也算不幸之幸?！?/p>
鄧九娘道：“掌門師兄能如此想開，最好不過。”
玄清道長一歸精舍，立時扯下道袍，換上儒衫，沖到書架前，將武功秘籍盡數(shù)掃落角落。
“玄白！”他大聲喚道。
玄白聞聲趕來：“師兄？您回來了？”
“回來了。師弟，師兄此番算徹底醒悟：甚么武功蓋世，俱是虛妄！在這煌煌天威之前，屁用不頂！唯有功名，唯有科舉正途，唯有金榜題名，躋身朝堂，方是立身之本！自今日起，武當派上下俗務(wù)，無論大小，皆由師弟掌管！貧道要閉關(guān)苦讀，懸梁刺股！定將這圣賢書讀透！明年秋闈，后年春闈，師兄我，必要先中秀才，再搏舉人，更要登進士、點翰林，光耀武當門楣！叫天下人看看，我玄清是龍是蟲！”
玄白嘆道：“是，師兄。玄白定當盡力?！?/p>
春雨師太歸至峨眉山，于菩薩像前上了三炷香。尋到靜塵，沉聲道：“靜塵……為師回來了。然這活著歸來，比死在姑蘇城下，更令為師覺著屈辱！”
靜塵道：“師父！您平安歸來，便是菩薩恩典！屈辱，終會過去的?！?/p>
崆峒派內(nèi)宅，孫金蓮正對鏡梳妝。謝滄海入內(nèi)，見其窈窕背影，張臂欲抱。
“站??！”孫金蓮轉(zhuǎn)身怒斥：“剛從牢里爬出，一身晦氣！離我遠些！速去沐浴更衣！從頭到腳，用皂角狠狠搓洗三遍！搓不掉這身晦氣，今夜休想進我房門！”
謝滄海悻悻道：“洗便洗。兇甚么？”
華山派，正氣堂。趙環(huán)見岳鵬程身影現(xiàn)于門口，急迎上前：“師兄！總算回來了！牢中可曾受苦？那些殺才可曾為難？”言罷，上下打量，見無外傷，方稍松口氣。
岳鵬程道：“皮肉之苦倒無。只是……唉！環(huán)妹，華山派根基淺薄，兩萬兩雪花銀一朝盡去，實是元氣大傷！日后……唉！”
趙環(huán)溫言道：“銀子沒了，勒緊腰帶，慢慢再攢。人平安回來，比什么都強！師兄這些天擔驚受怕，定是心力交瘁。妾身這便去熬碗?yún)?，與你好生補補元氣。”
釋偽歸少林寺，換上莊嚴袈裟，盤坐蒲團，閉目誦經(jīng)，欲尋回往日清凈。
釋靜入內(nèi)，道：“阿彌陀佛。師兄安然歸來，實乃佛門之幸，少林之福。然則，師兄縱將易筋經(jīng)修得出神入化，臻至化境，此番亦難逃牢獄枷鎖之厄。可見紅塵濁世，因果業(yè)力，非無上武技可盡破?！?/p>
釋偽道：“易筋經(jīng)乃少林鎮(zhèn)寺之寶，非佛法精深、心性澄明者，不可輕授。釋靜師弟，你嗔念未消，若貿(mào)然習之，必墮力量迷障，貪嗔癡三毒熾盛，反成禍胎。老衲獨修此經(jīng)，非為私欲，實為少林千年基業(yè)計！護經(jīng)亦是修行，戒貪嗔癡，守本分心，此志永不動搖！”