嚴(yán)府書房，嚴(yán)世蕃對嚴(yán)嵩說道：“爹，丁汝夔這顆頭落地，沈煉那廝怕是更坐不住了！他那雙眼睛，覷吾父子，如同看仇寇！”
嚴(yán)嵩道：“沈純甫……是條硬骨頭。他在詔獄一日，我等便如芒刺在背一日。他是陸炳的臂膀，更是陛下的孤臣。他若攀咬起來，恐生枝節(jié)?！?/p>
嚴(yán)世蕃道：“那就教他永遠(yuǎn)閉口！錦衣衛(wèi)衙門銅墻鐵壁，詔獄更是龍?zhí)痘⒀?，明著來不成。兒子聽聞，京城外有座‘如意佛堂’，只消銀票與人名入了那功德箱，閻王自會收人?！?/p>
嚴(yán)嵩道：“此事，你交代景卿親自去辦，務(wù)必干凈。”
翌日，鄢懋卿到了京郊荒僻處一座破敗廟宇前。廟門傾頹，唯那副褪色的對聯(lián)尚清晰：
上聯(lián)：彌勒佛前心愿了，保今夜睡得好覺。
下聯(lián)：如來收錢結(jié)知交，自此后過的逍遙。
橫批：有求必應(yīng)。
鄢懋卿瞥見對聯(lián)，兀自說道：“果真是拿人錢財(cái)，與人消災(zāi)的勾當(dāng)?！?/p>
佛堂里，一尊泥胎剝落的彌勒佛咧著嘴笑。佛座下，有一個功德箱，箱口裂開一道縫。鄢懋卿從袖中取出一張五十兩銀票，又摸出一張?jiān)缫褜懢偷募垪l，上書“沈煉”二字。他將銀票與紙條一并塞入那裂口，轉(zhuǎn)身便走，再無半分停留。
夜色如墨，一道纖細(xì)的黑影進(jìn)入如意佛堂。黑影乃是秦露兒——她是江湖中最神秘的殺手組織——煙雨樓的掌事。而這間如意佛堂，正是煙雨樓交割買命勾當(dāng)?shù)乃凇?/p>
只見秦露兒撬開功德箱后板，取出里面的銀票和紙條。借著破窗外透進(jìn)的微光，她看清了“沈煉”二字，便將銀票揣入懷中，紙條捻成粉末，而后直撲沈煉的府邸。
沈府書房燈火通明，窗紙上映著幾個人影。秦露兒緊貼屋頂瓦片，屏息凝神，屋內(nèi)談話清晰傳入她耳中。
一個激憤的聲音說道：“沈大人！丁大司馬含冤赴死，朝野震動！嚴(yán)嵩父子顛倒黑白，蔽塞圣聽，此獠不除，國無寧日！大人身負(fù)直聲，又掌詔獄，當(dāng)此危局，豈能坐視？”
沈煉道：“諸君拳拳之心，沈某深知。然丁公之案，陛下圣心已決。嚴(yán)嵩之奸，罄竹難書，然其盤踞內(nèi)閣十?dāng)?shù)載，根深蒂固，黨羽遍布朝野。此刻貿(mào)然彈劾，無異以卵擊石。諸君應(yīng)知，夏閣老尚死于嚴(yán)嵩之手，吾輩當(dāng)以夏公謹(jǐn)為鑒，非懼死，乃惜此有用之身！眼下虜寇方退，瘡痍滿目，當(dāng)務(wù)之急是整飭武備，安撫流民，使社稷稍安。除奸大計(jì)，需待天時(shí)，需積人望，需謀定而后動！非沈某畏葸，實(shí)不愿諸君熱血空灑，徒令親者痛，仇者快！”
另一人道：“難道就任由丁公白死？任由嚴(yán)黨繼續(xù)禍亂朝綱？沈大人，我等讀圣賢書，所學(xué)何事？臨危一死報(bào)君王??！”
沈煉長嘆一聲，說道：“死？何其易也！夏閣老死得壯烈，丁公死得冤屈，然于鏟除奸佞何益？不過徒增史書幾滴墨，多添幾縷忠魂罷了！沈某不怕死，但求死得其所！諸君今日所言，沈某銘記五內(nèi)。望諸君暫忍悲憤，各歸本位，持身以正，待機(jī)而發(fā)。他日若天假其便，沈某振臂一呼，望諸君能持戈相隨，共清君側(cè)！此心昭昭，日月可鑒！若沈某不幸先走一步，九泉之下，亦當(dāng)含笑看諸君成此大業(yè)！”
又有一人肅然道：“沈公苦心，我等明白了。唯愿沈公保重，他日但有所命，赴湯蹈火，在所不辭！”眾人紛紛起身告辭，書房內(nèi)只剩下沈煉一人沉重的踱步聲。
秦露兒見眾人離開，便自檐角無聲滑落，推開書房虛掩的后窗，閃身而入。
沈煉見有人潛入，平淡問道：“姑娘何人？竟能神不知鬼不覺潛入沈某府邸?！?/p>
秦露兒道：“我拿人錢財(cái)，替人消災(zāi)。今夜，是來取你性命的。”
“哦？不知沈某這顆項(xiàng)上人頭，值多少兩銀子？”
“五十兩?！?/p>
“五十兩？沈某孑然一身，兩袖清風(fēng)，五十兩，于沈某而言，已然不是小錢了。不過，沈某也絕不會引頸就戮！姑娘若要動手，盡管放手施為?！?/p>
秦露兒卻后退一步，雙手垂于身側(cè)，毫無動手之意。她對沈煉說道：“大人！我雖不知是何人向那荒廟功德箱里擲的銀票，亦不知其與大人有何深仇，但請大人務(wù)必小心！京師之內(nèi)，欲置大人于死地者，恐非等閑?！?/p>
“姑娘……不殺沈某了？”
秦露兒正色道：“妾身雖是江湖亡命，做這拿錢買命的勾當(dāng)，卻自有‘三不殺’的鐵律。”
“哦？愿聞其詳?！?/p>
“一不殺清官廉吏，二不殺慈父孝子，三不殺有情有義之人！大人清名，京師婦孺皆知。方才大人與諸君所言，字字忠肝義膽。妾身雖鄙陋，亦知忠義為何物。今夜冒犯，實(shí)屬不該，請受妾身一拜！”
沈煉急忙上前虛扶：“姑娘快快請起！姑娘不殺之恩，沈某銘感五內(nèi)。然沈某既知有人欲取我性命，亦知自身所行之事，久后恐難善終。沈某死不足惜，唯有一樁心事難了……小女籮笙，年方十三，天真爛漫。若沈某遭難，她孤苦無依，必遭嚴(yán)黨毒手！姑娘……沈某斗膽，懇請姑娘將她帶在身邊，遠(yuǎn)離這是非之地。傳她武藝，照料于她。自此之后，沈某與她……再不相見！對外，只言小女染疾夭折，或可換她一世平安。不知姑娘肯否？”
“大人拳拳愛女之心，天地可鑒！秦露兒在此立誓，必待籮笙如親妹！有我一息尚存，絕不讓籮笙受半分委屈！”
沈煉見對方答應(yīng)，快步走到內(nèi)室門口，低喚道：“笙兒，出來。”
簾幕掀開，一位少女怯生生走出。
“笙兒，快，給這位姑娘叩頭！”
沈籮笙雙膝一軟就要跪下，秦露兒一步搶上，雙臂托住沈籮笙下墜的身體，將她緊緊摟入懷中。
“大人放心！此后，籮笙便是我秦露兒的親妹妹！縱使粉身碎骨，我亦護(hù)她周全！”
沈煉頷首，別過臉去，不忍再看女兒。秦露兒心知此地不宜久留，看了沈煉一眼，不再多言，緊緊握住沈籮笙的小手，低聲道：“笙兒，跟姐姐走?！?/p>
秦露兒并未帶沈籮笙遠(yuǎn)遁江湖，她的落腳處，竟是京城最繁華的胭脂胡同深處，那座燈火通明、笙歌徹夜不息的“甘露苑”。此處是京城首屈一指的風(fēng)月場，秦露兒是其東主。她平日從不接客，獨(dú)占著苑內(nèi)最幽靜雅致的一處小院。
閨房內(nèi)，沈籮笙坐在鋪著錦褥的榻邊，小臉上淚痕未干，她仰頭看著正在為她倒熱茶的秦露兒，問道：“姐姐……爹爹他……他為何不要笙兒了？”
秦露兒放下茶盞，坐到她身邊，柔聲道：“笙兒，非是爹爹不要你。恰恰相反，是因爹爹太愛笙兒了。你爹爹心里裝著天下人，他要為全天下的兒女去爭一個公道。這條路，太險(xiǎn)太苦，他舍不得你跟著擔(dān)驚受怕，更怕你被那些豺狼所害。故而，他才將你托付給姐姐?！?/p>
“那……姐姐也會離我而去么？”
“不會！姐姐這條命，只為笙兒一個人活著！姐姐不在乎你將來武功高低，不在乎你能否名動江湖，姐姐只要你一輩子平平安安，快快樂樂，隨心所欲地活！”
“姐姐，我要學(xué)武功！我要學(xué)很高很高的武功！爹爹以前就常讓錦衣衛(wèi)的叔伯教我練拳腳，說女孩子也要有本事護(hù)身。我要學(xué)好了武藝，將來或能幫到爹爹！”
秦露兒輕輕點(diǎn)了點(diǎn)沈籮笙的鼻尖，故意板起臉，說道：“想學(xué)武功？姐姐教徒弟可是極嚴(yán)的！徒弟若是偷懶?；?，學(xué)藝不精，姐姐可是要打屁股的！笙兒，你怕不怕？”
沈籮笙將頭往秦露兒懷里蹭了蹭，用撒嬌的語氣說道：“姐姐這般溫柔，縱使打屁股，笙兒也不怕！”
“你這丫頭……好，既然你有此心志，姐姐便傳你。姐姐的武功，源自北宋俠女趙京娘一脈，根基是‘指玄心法’，手上功夫則是‘六合鞭法’。可惜姐姐天資駑鈍，練不到上乘境界。然則，兩本典籍卻完好無缺。指玄心法練至高深處，心意所至，指力通玄；六合鞭法則剛?cè)岵?jì)，長鞭在手，可鎖八方風(fēng)雨！笙兒，你要用心，要刻苦！姐姐盼著你有朝一日，青出于藍(lán)，練成真正的上乘功夫，遠(yuǎn)勝姐姐十倍！懂么？”
“姐姐放心！笙兒一定用功！”
幾日后，嚴(yán)嵩父子乘著暖轎，在鄢懋卿、羅龍文等心腹簇?fù)硐禄馗?。行至一處街角，忽見一群人圍攏。嚴(yán)世蕃好奇，命轎夫停下。只見人群中央，一個身材魁梧、衣衫襤褸的青年漢子跪在地上，面前鋪著一張破席，席上躺著一具用草席卷裹的尸身。漢子身旁插著一根草標(biāo)，地上用木炭歪歪扭扭寫著四個大字——“賣身葬父”。
嚴(yán)嵩撩開轎簾一角，默默看了片刻，對嚴(yán)世蕃道：“東樓，你看此人，雖落魄至此，猶不忘孝道，是個有根骨的?！?/p>
嚴(yán)世蕃點(diǎn)頭，吩咐隨從：“去，問問他需多少銀錢葬父。”
隨從上前詢問，漢子道：“只需薄棺一副，草席一張，黃土一抔，不敢多求。只求能安葬老父，甘愿為奴為仆，報(bào)答恩德?！?/p>
嚴(yán)世蕃聞言，對嚴(yán)嵩道：“爹，是個實(shí)誠的孝子?！毖粤T，他親自下轎，走到漢子面前，從袖中摸出一錠足有十兩的雪花銀，遞了過去：“這銀子拿去，買副好棺木，選塊干爽地，好好安葬令尊。葬父之后，若無處可去，可來嚴(yán)府尋我嚴(yán)世蕃?！?/p>
漢子重重叩頭，說道：“恩公大德！楊萬忠沒齒難忘！葬父之后，楊某這條命，就是恩公的了！”
兩日后，楊萬忠果然尋到嚴(yán)府。他洗凈了臉面，換上府中仆役給的干凈布衣。嚴(yán)世蕃命人在前廳擺下飯食，楊萬忠顯然是餓極了，風(fēng)卷殘?jiān)瓢氵B吃了六大海碗白飯，將桌上菜肴一掃而空。放下碗筷，他精神煥發(fā)，對著嚴(yán)世蕃抱拳：“恩公，小人吃飽了！渾身是勁！不知府上可有趁手的家伙？小人自幼習(xí)武，愿為恩公演練一番，以表寸心！”
嚴(yán)世蕃饒有興趣，命人取來一桿府中護(hù)院用的白蠟桿長槍。楊萬忠接過長槍，入手掂量了一下分量，眉頭微皺：“輕了些，勉強(qiáng)使得?！彼叩酵ピ褐醒?，沉腰立馬，氣貫周身，長槍猛然抖開。
剎那間，庭院中仿佛卷起一陣狂風(fēng)。只見槍影重重，寒星點(diǎn)點(diǎn)。楊家槍法“崩、撥、壓、蓋、挑、扎”的六字真訣在他手中展現(xiàn)得淋漓盡致。槍風(fēng)呼嘯，攪得庭院中落葉紛飛，氣勢驚人。一桿普通長槍，竟被他舞出了千軍辟易的慘烈殺伐之氣。
嚴(yán)世蕃忍不住大聲喝彩道：“好槍法！好漢子！”嚴(yán)嵩在廳內(nèi)也微微頷首。
楊萬忠收槍而立，對嚴(yán)嵩父子說道：“不瞞恩公，小人楊萬忠，乃北宋楊老令公之后。家道中落，流落至此。得蒙恩公活命葬父大恩，無以為報(bào)！此身此命，愿為恩公父子效死！赴湯蹈火，在所不辭！”
嚴(yán)世蕃本就喜好結(jié)交豪杰，見此等忠義猛士，更是喜不自勝。只聽嚴(yán)世蕃說道：“好！楊兄弟忠勇可嘉，武藝超群！我嚴(yán)世蕃平生最敬重忠義之士！今日我便與你結(jié)為異姓兄弟！有福同享，有難同當(dāng)！”
言罷，嚴(yán)世蕃當(dāng)即命人設(shè)下香案，與楊萬忠歃血為盟，結(jié)拜為兄弟。嚴(yán)嵩亦撫須微笑，當(dāng)場認(rèn)下楊萬忠為義子。楊萬忠感激涕零，對著嚴(yán)嵩父子行了三跪九叩大禮，誓死效忠。嚴(yán)府上下，皆稱其為“楊爺”。
同一日，貢院西街。幾個東廠番役扭著一個文士，來到了一頂轎子前。
一個小太監(jiān)稟報(bào)道：“督公，人拿住了！就是他！小的親耳聽見他在酒肆里大罵圣上，說什么‘嘉靖嘉靖，家家皆凈’！還說什么朝廷無道，民不聊生。句句都是誹謗圣躬的大逆之言！”
轎簾掀開一角，露出一張無須的白瘦臉孔，正是東廠掌刑千戶花富貴。他看了一眼那個文士，問小太監(jiān)道：“哦？是他誹謗圣躬么？”
小太監(jiān)道：“的的確確！小人聽得真真切切！酒肆里好些人都聽見了！”
花富貴對那文士說道：“喂，那酸丁，抬起頭來。說說，緣何辱罵圣上啊？”
“緣何？為天下蒼生，為餓死的流民，為冤死的忠良！這嘉靖朝，還有天理么？”
花富貴聽罷，對眾小太監(jiān)說道：“這人，是個瘋子。一個失心瘋的醉漢，滿嘴胡吣，拿他作甚？”
小太監(jiān)一愣，急忙道：“公公！小的聽得真切！他罵得可難聽了……”
“嗯？”花富貴對小太監(jiān)說道：“你方才……重復(fù)過他說的話。你說，該不該把你一并拿了，治你個傳播逆言之罪？”
小太監(jiān)嚇得魂飛魄散，撲通跪倒，連連磕頭：“小的該死！小的該死！小的什么也沒聽見！什么也沒說！”
花富貴冷哼一聲：“給咱家閉嘴！滾一邊去！”小太監(jiān)如蒙大赦，連滾爬爬躲到一旁。
文士也愣住了，難以置信地看著花富貴：“你……你不拿我？”
花富貴對文士說道：“你當(dāng)所有穿這身皮、沒子孫根的，都是正德年間劉瑾那等禍國殃民的雜碎??？咱家也是爹生娘養(yǎng)的血肉之軀，分得清是非善惡！你這讀書人啊，空有幾分血性，卻不知死活。有些話，說出來痛快，可除了給你招來殺身之禍，又能頂什么用呢？你啊，留著七尺之軀，該干嘛干嘛去吧。”言罷，花富貴又對左右說道：“來人，賞他二兩銀子壓壓驚，教他去吧！”
一個番役摸出二兩碎銀，塞在文士手里，道：“還不快走？算你祖上積德，今日來的是花公公。若是其它公公來了，你的腦袋就搬家了！”
那文士拿了銀子，消失在街角?；ǜ毁F坐著轎子離去，仿佛什么都沒發(fā)生過。
卻說錦衣衛(wèi)都指揮使司的衙門里，錦衣衛(wèi)掌印都督陸炳正端坐堂上，翁泰北躬身肅立階下。
“翁老弟?！?/p>
“卑職在！”
“你在錦衣衛(wèi)當(dāng)差，幾年了？”
“回稟都督，自嘉靖十五年蒙都督賞識，拔擢入衛(wèi)，至今已十有四載！”
“嗯，十四年……從力士到校尉，從小旗到總旗，再到試百戶、百戶、副千戶……循階而升，差事辦得還算勤勉。特別是近年來，南倭北虜，多事之秋，你緝查奸宄，傳遞軍情，頗有些功勞。本督都看在眼里。”
“全賴都督栽培提攜！卑職只知盡心王事，不敢言功！”
“盡心王事，好！如今虜騎雖退，余波未平，朝局更是波譎云詭。北鎮(zhèn)撫司掌詔獄、理詔事，職任尤重。沈煉耿介，然過剛易折。朱七圓融，有時(shí)卻失之油滑。本督需要得力之人，居中策應(yīng)，明察秋毫。”
言罷，陸炳拿起案上一份早已備好的敕牒，朗聲說道：“翁泰北聽令！自即日起，擢升爾為錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司理刑千戶！專司詔獄重案勘鞫、刑名律條，兼領(lǐng)刺探京畿內(nèi)外非常之務(wù)！直接聽命于本督！望爾持心公正，明刑弼教，不負(fù)皇恩，不負(fù)本督之信重！”
“卑職翁泰北，叩謝都督天恩！蒙都督信重，委以重任，卑職敢不竭盡駑鈍，肝腦涂地！必以赤膽忠心，衛(wèi)護(hù)詔獄清明，不負(fù)都督知遇之恩！”
武當(dāng)山上，紫霄宮后一處清幽的靜室里。武當(dāng)掌門玄清，以及玄赤、玄黃、玄北、玄白，正與一位道人相對而坐，談?wù)摗兜赖陆?jīng)》。那道人，正是以扶乩占驗(yàn)之術(shù)得幸于嘉靖帝的御用道士——藍(lán)道行。
玄清道：“……故常無欲，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。無欲則心澄如鏡，可觀天道之玄妙；有欲則心有所執(zhí)，可察萬物之端倪。此兩者，同出而異名，玄之又玄……”
藍(lán)道行贊嘆道：“妙哉！玄清道兄解得透徹！‘有欲’‘無欲’，一體兩面，存乎一心。陛下常言，清靜無為，乃治國修身之本。然若無‘觀其徼’的明察秋毫，又如何能臻于‘觀其妙’的大道之境？貧道深以為然！”
藍(lán)道行談吐高雅，見解每每切中肯綮，引得玄清及幾位長老頻頻頷首，引為同道。
夜色漸深，論道方歇。玄清親自將藍(lán)道行送至專為貴客準(zhǔn)備的“云水精舍”安歇，方才告辭離去。
萬籟俱寂，三更梆響。精舍內(nèi)，原本盤膝打坐、似已入定的藍(lán)道行，緩緩睜開了眼睛。那雙白日里充滿智慧與超然的眸子，此刻在黑暗中閃爍著幽深難測的光芒，哪里還有半分修道之人的清靜？他側(cè)耳傾聽片刻，確認(rèn)周遭無人，便無聲無息的走出精舍。
他避開巡夜道士，直奔后山書樓。值守弟子以為藍(lán)道行是來查閱經(jīng)典，并不阻攔。而藍(lán)道行，在書樓里左翻右找，終于尋到了一本武功秘籍——號稱“步踏九宮，掌引飛星”的《九宮飛星掌》秘譜。
藍(lán)道行把秘籍藏在懷里，趁著夜色，離開了武當(dāng)山。此時(shí)的藍(lán)道行，并不會武功。然而，人人皆知他是天子面前的紅人，武當(dāng)上下巴結(jié)他還來不及呢，又有誰敢阻攔詢問于他？
是夜，武當(dāng)派便察覺到了藍(lán)道行盜走武功秘籍而遁。玄清最年輕的師弟——玄白問玄清道：“師兄，我等始終以禮相待，他卻盜取本派武功秘籍。要不要將他追回？”
玄清笑道：“師弟，你糊涂啊。那藍(lán)神仙乃是天子駕前的紅人，我等上趕著孝敬人家，還怕沒有門路呢。若是藍(lán)神仙慈悲，為貧道、為我武當(dāng)派眾弟子，也能求得一官半職，那就真是福生無量嘍?！?/p>
言罷，玄清竟率領(lǐng)四位師弟、以及二代弟子，去朝拜起了道教中主管功名利祿的文昌梓潼帝君。
又是一夜，毓秀山莊之中，王德均解衣欲臥。張嫣忽輕啟朱唇，軟語道：“冤家，你先前責(zé)令妾身習(xí)學(xué)那泰西文字，如今多時(shí)，怎地也不考較妾身一番？”言罷，張嫣粉面含羞，將戒尺遞與王德均。
王德均心中暗笑：“這妮子，又自家討打來了?！泵嫔蠀s正色道：“既如此，為夫便考你一考。前日教你的那幾個泰西文字，念來聽聽?！?/p>
張嫣垂首，假意思索片刻，方低聲道：“妾身……妾身一時(shí)心慌，記不全了……只識得兩個……”
王德均心知她是故意如此，亦不點(diǎn)破，沉聲道：“學(xué)而不習(xí)，荒廢如斯！該當(dāng)何罪？”
張嫣聞言，面上飛霞更甚，急急伏于榻邊，口中應(yīng)道：“妾身知罪，請夫君依家法，重重笞臀。”
王德均拈起戒尺，笑道：“趴穩(wěn)了！”
張嫣順從俯身，臀兒微抬，口中猶自央告：“冤家……打重些才好……”
王德均掣動戒尺，只聞“啪”的一聲脆響，戒尺結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)抽在張嫣屁股上。張嫣吃痛，嬌軀一顫，口中輕呼出聲。她內(nèi)勁精深，本可運(yùn)功相抵；然則，她刻意散去護(hù)身元?dú)?，甘心領(lǐng)受臀上痛楚，只為眷戀這閨閣之中，夫君專有的責(zé)罰之意。
王德均手下不停，戒尺起落有聲。張嫣臀上痛楚難當(dāng)，花枝亂顫，口中溢出細(xì)細(xì)呢喃，卻始終不曾運(yùn)功相抗。
待到責(zé)打畢，張嫣臀上已是紅腫一片。她忍痛起身，倒身入懷，緊緊偎依在王德均胸前，仰起猶帶淚痕的俏臉，含嗔道：“謝冤家賜打……冤家許久不曾這般責(zé)打妾身，妾身心中惶懼，只道冤家……不愛嫣兒了。”
言罷，二人吹熄燭火，相擁入榻，琴瑟和鳴。