毓秀山莊，地窖內(nèi)，王德均看著碼放整齊的樟木箱。侍女彩鳳帶人將最后幾箱沉甸甸的物事搬入，稟報(bào)道：“少爺，各處營(yíng)生這月的利錢都到了，賬目在此。經(jīng)過(guò)兌換，統(tǒng)共有一百五十兩黃金運(yùn)回山莊?！?/p>
王德均問(wèn)道：“兩京一十三省，何處獲利最多？”
彩鳳道：“少爺，兩京之地，應(yīng)天、順天兩府的酒樓、茶肆、客棧、藥鋪，所獲利錢遠(yuǎn)超各省。尤其順天府，竟占了三成有余。”
王德均道：“京城的達(dá)官貴人，多如過(guò)江之鯽。他們的銀子，是最好賺的。傳我的話，著兩京所有酒樓，即刻將酒水價(jià)錢，統(tǒng)統(tǒng)漲上十倍！”
“漲十倍？少爺，價(jià)錢漲得如此駭人聽聞，哪還有人敢買？豈不是要門可羅雀？”
王德均篤定道：“越是貴得離譜，那些自詡身份尊貴的達(dá)官貴人，反倒越要爭(zhēng)先恐后地買來(lái)嘗鮮。他們要的就是這份旁人買不起的‘獨(dú)一份’。光漲價(jià)還不夠，得給他們一個(gè)掏銀子的由頭。就說(shuō)這酒，乃是酒樓耗費(fèi)百種奇花異草，秘法新釀的‘百花仙酒’，飲之可延年益壽?！?/p>
彩鳳笑道：“少爺這法子，真是絕妙，奴婢這就去辦。”她退出地窖，尋了信鴿，將王德均的命令一字不差地寫就，分別系于飛往北京、南京的信鴿腳環(huán)之上。
忙完了正事，王德均與張嫣來(lái)到了內(nèi)院書房。
見是張嫣來(lái)了，王天月、王天夢(mèng)、王天蕊乖乖坐好，讀書寫字，連大氣都不敢喘。而六歲的王天鑾卻攥著一卷《商君書》，跑向了王德均和張嫣，奶聲奶氣的說(shuō)道：“爹！娘！商鞅這個(gè)妖孽，真是大大的禍害！”
張嫣問(wèn)道：“鑾兒何出此言？”
王天鑾小臉一板，說(shuō)道：“法家苛政，刻薄寡恩，令秦人只知耕戰(zhàn)；秦雖因此強(qiáng)橫一時(shí)，然其法酷烈，遺毒后世千載。還有那仲尼，滿口仁義道德，講甚么尊卑貴賤，把人心都拘束死了，教人安于現(xiàn)狀，不敢越雷池一步。依我看，他不過(guò)是個(gè)‘孔賊’罷了！”
“鑾兒說(shuō)得有理?？踪\之道，確如枷鎖。商鞅之術(shù)，更是荼毒天下之毒藥。你能看破，很好?！蓖醯戮澋馈?/p>
張嫣聽了兒子的見解，更是心中歡喜，道：“鑾兒，還有月兒、夢(mèng)兒、蕊兒，娘親教你們一套吐納的法門?！?/p>
言罷，張嫣將簡(jiǎn)單的導(dǎo)引呼吸之法細(xì)細(xì)說(shuō)與四個(gè)孩子聽，又在四個(gè)孩子的脊背上輕輕點(diǎn)按幾處穴位，引導(dǎo)氣息。三個(gè)女兒根本尋不到門道，只有王天鑾依言閉目，竟似模似樣地調(diào)整呼吸，不過(guò)片刻，小臉便顯出幾分紅潤(rùn)光澤，氣息也漸趨平穩(wěn)悠長(zhǎng)。張嫣再點(diǎn)他幾個(gè)關(guān)竅穴位，稍加指引，他竟能自行導(dǎo)引那股微弱的氣息在體內(nèi)循行一小周天。
“你們?nèi)齻€(gè)，何時(shí)能像弟弟這般聰慧？”張嫣訓(xùn)斥三個(gè)女兒道。
王德均心中驚異更甚：“鑾兒文思敏捷，于武學(xué)一道，竟也天賦異稟，一點(diǎn)即透?！彼_口，忽聞前院傳來(lái)喧嘩聲。
侍女穆然來(lái)報(bào)：“少爺，少夫人，濠鏡奧分舵的弟子押送貴重‘藥材’到了?！?/p>
王德均與張嫣心知肚明，所謂“貴重藥材”，乃是安東尼奧運(yùn)給山莊和總壇的西洋火器——一千枚可用佛郎機(jī)射出的、威力巨大的“開花彈”。
為首的天香教女弟子說(shuō)道：“少爺，少夫人。托二位洪福，貨物總算平安送到，已卸在偏院庫(kù)房，請(qǐng)二位點(diǎn)驗(yàn)?！毖粤T，她又遞上一份禮單，再捧過(guò)一個(gè)狹長(zhǎng)的錦盒，續(xù)言道：“這是安東尼奧先生特意囑咐，要親手奉于張夫人的物事?！?/p>
張嫣接過(guò)錦盒，打開一看，里面躺著一柄西洋樣式的長(zhǎng)劍。劍鋒細(xì)長(zhǎng)，足有四尺，劍柄亦有一尺，劍身寬僅半寸，無(wú)論劍鋒、劍刃劍尖還是劍柄，也包括劍鞘，均是藍(lán)色。張嫣握住劍柄，只覺(jué)入手極輕，竟似不到一斤。
且說(shuō)這張嫣，武功早入化境，早已不屑于使用兵器，便隨手將劍擱在身旁的紫檀木花幾上，笑道：“安東尼奧先生有心了。這劍樣式新奇，色澤罕見，妾身收下了。”
一旁的王天鑾，瞧見了這柄通體湛藍(lán)、輕巧異常的長(zhǎng)劍，登時(shí)來(lái)了興致。他跑過(guò)去，將那柄比他身高還長(zhǎng)的西洋劍抱在了懷里，揮舞起來(lái)，引得眾人莞爾。
張嫣見狀，笑道：“罷了，鑾兒既喜歡，便拿去玩耍吧。只是千萬(wàn)小心，莫要傷了自己和旁人?！蓖跆扈幍昧嗽手Z，更是開心。
浙江，杭州，江南織造局督辦衙門后堂。
浙江布政使鄭泌昌、按察使何茂才、杭州知府馬寧遠(yuǎn)、織造局管事太監(jiān)楊金水的干兒子——李玄、還有沈一石，落座滿堂。
李玄端起茶盞，說(shuō)道：“沈老板，前兒宮里又傳下話來(lái)，萬(wàn)歲爺修道用的龍涎香，還有西苑幾位真人們煉丹要用的辰砂、紫石英，都短缺得緊。楊公公的意思，這采買的銀子，總不好再?gòu)膬?nèi)庫(kù)支應(yīng)，驚擾了圣心。您看……”
沈一石說(shuō)道：“李公公，楊公公的意思，小人明白！能為圣上分憂，為公公們效力，是小人幾輩子修來(lái)的福分！這采買貢品的差事，小人責(zé)無(wú)旁貸！銀子的事，公公們?nèi)f勿勞心，小人自當(dāng)竭力籌措。”
何茂才道：“沈老板是個(gè)明白人。只是，近來(lái)倭寇在沿海鬧得兇，各衛(wèi)所催要軍餉的文書，雪片似的飛到本官案頭。臬臺(tái)衙門，也是捉襟見肘啊。這剿倭保境，關(guān)乎桑梓安危，沈老板是本地巨富，根基在此，想必也不會(huì)袖手旁觀罷？”
沈一石道：“何臬臺(tái)憂國(guó)憂民，小人感佩萬(wàn)分！倭寇肆虐，荼毒鄉(xiāng)里，小人亦是痛心疾首！小人雖是一介商賈，也深知覆巢之下無(wú)完卵的道理！為保境安民，小人愿捐輸白銀一千兩，犒勞前線將士！稍后便著人送到臬臺(tái)衙門！”
鄭泌昌笑道：“沈老板急公好義，實(shí)乃我浙江商賈楷模！不過(guò)，這省里清丈田畝，厘清賦稅，也是朝廷的嚴(yán)旨。下面那些胥吏辦事，難免有些疏漏錯(cuò)訛之處。若有刁民借機(jī)鬧事，或是查出些陳年舊賬牽扯到貴號(hào)名下的田莊鋪面，還需沈老板多多擔(dān)待，體諒下面辦事人的難處。這上下打點(diǎn)，安撫人心，也少不得要些使費(fèi)?！?/p>
沈一石心領(lǐng)神會(huì)，這是既要攤派，還要封口錢。他連忙道：“鄭藩臺(tái)明鑒！清丈田畝，厘清賦稅，乃是利國(guó)利民的正事！小人向來(lái)奉公守法，該繳的稅賦，分文不少！只是……下面辦事的差爺們辛苦，小人也是知道的。小人再捐輸五百兩，權(quán)作給諸位差爺?shù)牟杷量噱X，還望藩臺(tái)大人代為轉(zhuǎn)交，請(qǐng)差爺們多多費(fèi)心，秉公辦理！”
李玄笑道：“沈老板辦事，倒是爽利。楊公公那里，咱家自會(huì)替你美言幾句。只是，這宮里宮外，用度浩繁。萬(wàn)歲爺修道，講究個(gè)心誠(chéng)，一應(yīng)供奉，半點(diǎn)馬虎不得?？椩炀纸衲暌慕z綢，務(wù)必要按時(shí)、按質(zhì)、按量交齊。若誤了宮里的事，或是出了紕漏，惹得圣心不悅……沈老板，你我都擔(dān)待不起啊。”
沈一石道：“李公公放心！小人便是砸鍋賣鐵，累死作坊里所有的織工，也絕不敢誤了宮里的差事！更不敢有絲毫懈怠，讓公公們?cè)谑ド厦媲盀殡y！小人回去便親自盯著，日夜趕工，務(wù)必確保萬(wàn)無(wú)一失！”
“嗯，沈老板心里有數(shù)就好?！崩钚?。
沈一石起身道：“既如此，小人告退了。”言罷，便轉(zhuǎn)身離開。走出衙門，他低聲吩咐心腹道：“速去銀號(hào)，支取兩千兩白銀，分作三份。一千兩送往按察司衙門何大人處，五百兩送往布政司衙門鄭大人處，另外五百兩，連同沈某書房里那對(duì)舊窯梅瓶，送去李公公府上。記住，手腳要干凈，話要說(shuō)得漂亮?！?/p>
京師，胭脂胡同，甘露苑。
沈籮笙趴在柔軟的錦緞繡床上，秦露兒坐在床沿，正用巴掌抽打沈籮笙的屁股。
“叫你練功偷懶！叫你貪頑！”秦露兒邊打邊說(shuō)。
沈籮笙起初還哼唧兩聲，幾下過(guò)后，卻悄悄側(cè)過(guò)小臉，偷偷瞄著秦露兒的神色。見秦露兒板著臉，又趕緊把臉埋了回去。
秦露兒又責(zé)打了幾下，見沈籮笙不哭，便問(wèn)道：“你怎地不哭了？”
沈籮笙嬌聲說(shuō)道：“姐姐打的一下比一下輕，笙兒不疼，所以就不哭了?！?/p>
秦露兒一怔：“你……”
沈籮笙笑道：“真的！就第一下很疼，笙兒差點(diǎn)就哭了。第二下就輕了一些了，第三下更輕，從第四下開始，就不怎么疼了。姐姐，你根本就舍不得打我……”
“誰(shuí)舍不得打你了？”說(shuō)罷，秦露兒揚(yáng)起手，這回用了些真力氣，“啪”的一聲脆響，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)落在沈籮笙的屁股上。
“哎呦！”沈籮笙這下被打疼了，道：“疼！姐姐別打了，笙兒以后練功不偷懶了！一定好好練！再偷懶，就讓姐姐使勁打屁股！”
看著小丫頭討?zhàn)埖哪?，秦露兒心頭那點(diǎn)佯裝的怒氣頓時(shí)煙消云散，便再次住手。
沈籮笙見秦露兒不打了，便好奇的問(wèn)道：“姐姐，為什么大人打小孩子，都只打屁股上，不打別的地方呢？”
秦露兒沒(méi)好氣的瞪她一眼，伸手把她攬到懷里，聲音卻軟了下來(lái)：“傻丫頭，屁股上肉多，打不壞。姐姐打你是為了讓你記住教訓(xùn)，又不是為了打壞你。誠(chéng)然，教書先生會(huì)打孩子手心，可姐姐若是把你手心打紅腫了，別人一眼就瞧見你挨了打。姐姐怎生忍心讓你丟臉面呢？”
“哦，原來(lái)是這樣啊。姐姐對(duì)我最好了！”
“就你嘴甜，還疼不疼？”
“不疼了！”沈籮笙立刻搖頭，又說(shuō)道：“姐姐，我想吃桂花糕了?！?/p>
秦露兒失笑，說(shuō)道：“剛挨了打就想著吃。小饞貓！”她替沈籮笙掖好被角，推門而去。
甘露苑前廳，此刻正是華燈初上，賓客盈門之時(shí)。秦露兒穿過(guò)回廊，不欲引人注目，只想快去廚房取了桂花糕便回。然而，當(dāng)她經(jīng)過(guò)一處最為熱鬧的雅間時(shí)，里面?zhèn)鱽?lái)的豪邁笑聲與吟哦之聲卻讓她腳步微頓。
只見雅間內(nèi)，一群盛裝打扮的姑娘正圍著一個(gè)中年文士。那文士面容清癯，帶著幾分看透世情的疏狂。他顯然已有幾分酒意，一手執(zhí)杯，一手執(zhí)筆，正對(duì)著鋪開的宣紙揮毫潑墨?？谥幸髡b之聲清越激昂，引得周圍的姑娘們陣陣喝彩。
“醉里挑燈看劍，夢(mèng)回吹角連營(yíng)……哈哈，稼軒豪氣，千古之下，猶令人神往！”他擲筆大笑，端起酒杯一飲而盡，姿態(tài)瀟灑不羈，全無(wú)尋常官員的刻板拘謹(jǐn)。
秦露兒閱人無(wú)數(shù)，一眼便看出此人絕非尋常尋歡客。那份骨子里的氣度，眉宇間的深沉，絕非酒色所能掩蓋。就在她駐足凝望的瞬間，那文士也恰好抬眼望來(lái)。四目相對(duì)，仿佛周遭的喧囂瞬間褪去。秦露兒只覺(jué)對(duì)方目光深邃如潭，竟讓自己一時(shí)竟忘了移開視線。而那文士，在看到秦露兒的剎那，眼中也閃過(guò)一絲毫不掩飾的愛慕。
站在文士身邊的一個(gè)綠衣姑娘，見是秦露兒站在門口，又見客人盯著秦露兒看，便揚(yáng)聲道：“啟稟官人，門口這位美人兒，可不是咱們樓里的姑娘，她是咱們甘露苑的掌苑娘子呢！”
秦露兒被這丫頭的話驚醒，心中暗忖：“這群死丫頭，又拿我打趣。”她面上卻不顯，正思忖著如何得體地告退離開，卻見那文士已放下酒杯，推開圍著的姑娘，徑直朝她走來(lái)。
“原來(lái)是掌苑的娘子，失敬?！蔽氖孔叩角芈秲好媲?，拱手一禮，說(shuō)道：“在下徐階，徐子升。方才娘子風(fēng)姿，令人心折。不知可否賞光，與在下小酌幾杯，清談片刻？”
秦露兒聽到“徐階”二字，心中更是巨震。當(dāng)朝次輔，清流領(lǐng)袖，竟如此坦蕩地出現(xiàn)在這風(fēng)月之地，還直言邀約？她瞬間明白了對(duì)方“自污”的用意，同時(shí)也被這份坦蕩和那深邃的目光所吸引。
“徐大人言重了。妾身蒲柳之姿，當(dāng)不得大人謬贊。大人既有雅興，請(qǐng)隨妾身來(lái)?！鼻芈秲簜?cè)身引路，并未走向自己的繡房，而是將徐階引至另一處僻靜雅致的空房——只因她的閨房里，還有笙兒在。
侍女很快重新布上精致酒菜，點(diǎn)上熏香，悄然退下，掩好房門。房?jī)?nèi)只剩下徐階與秦露兒二人。
徐階為秦露兒斟上一杯酒，說(shuō)道：“徐某今日至此，非僅為尋歡。廟堂之上，如履薄冰。有時(shí)置身這喧囂之地，反覺(jué)耳目清明。娘子掌此一方天地，觀人閱世，想必慧眼獨(dú)具。”
秦露兒端起酒杯，說(shuō)道：“大人位極人臣，亦有難處。這‘自污’二字，便是大人的護(hù)身符吧？妾身身處市井，卻也聽聞大人清名。大人此舉，妾身能懂?！?/p>
“好一個(gè)‘能懂’！娘子果然冰雪聰明，一語(yǔ)道破徐某心中塊壘。身處漩渦，欲行其志，有時(shí)不得不曲中求直。只是委屈了娘子，要陪徐某演這荒唐戲碼。這一杯，謝娘子不點(diǎn)破之恩?！?/p>
兩人對(duì)飲一杯，氣氛漸漸融洽。徐階談吐風(fēng)雅，見識(shí)廣博，從詩(shī)詞歌賦到朝野逸聞，信手拈來(lái)，卻又往往切中要害。秦露兒雖出身江湖，但執(zhí)掌甘露苑多年，心思玲瓏剔透，接話應(yīng)對(duì)，不卑不亢，時(shí)而見解獨(dú)到，引得徐階連連贊嘆。酒過(guò)數(shù)巡，燭影搖紅，兩人越談越是投機(jī)，彼此眼中欣賞之色愈濃。秦露兒酒量本就不深，此刻在徐階的溫言軟語(yǔ)下，更覺(jué)心神搖曳，雙頰染霞，眼神也迷離起來(lái)。
徐階望著燈下美人如玉，眼波流轉(zhuǎn)間媚態(tài)橫生，再難抑制心中情動(dòng)。他伸出手，輕輕握住了秦露兒的柔荑。秦露兒身子微微一顫，并未掙脫，反而抬眼迎上他的目光，那眼中亦是情意流轉(zhuǎn)。一切水到渠成。徐階起身，秦露兒亦隨之站起。兩人相擁，自是一番云雨纏綿。
待云收雨散，徐階看著懷中玉人，目光掃過(guò)床榻間一抹刺眼的落紅，頓時(shí)如遭雷擊，整個(gè)人都僵住了。他坐起身，臉上滿是震驚與難以置信的愧疚：“娘子……你……你竟還是完璧之身？這……這如何使得！徐某……徐某孟浪！竟毀了娘子清白！徐階何德何能，擔(dān)待得起娘子如此厚愛？”
秦露兒拉過(guò)錦被掩住身子，臉上紅霞未退，卻無(wú)多少懊惱，反而帶著一種釋然的平靜。她看著徐階，輕聲道：“大人不必自責(zé)。是妾身心甘情愿。能得大人垂青，妾身無(wú)悔。大人既以誠(chéng)相待，妾身亦不敢再隱瞞。此處甘露苑，實(shí)則是江湖組織‘煙雨樓’的秘密總舵。妾身秦露兒，便是煙雨樓的掌門?！?/p>
“煙雨樓？是那個(gè)取人性命于無(wú)形的煙雨樓？”
“正是。妾身便是專司那‘拿人錢財(cái)，與人消災(zāi)’勾當(dāng)?shù)娜?。大人可?huì)因此鄙棄妾身？”
徐階聞言，放聲大笑：“露兒姑娘坦誠(chéng)相告，徐某感佩萬(wàn)分！徐某豈是那等迂腐之人？姑娘放心，今日之言，出你之口，入我之耳，徐階對(duì)天立誓，絕不泄露半字！若有違誓，天誅地滅！”
秦露兒動(dòng)情說(shuō)道：“大人高義！妾身亦在此立誓！煙雨樓上下，從今往后，愿為大人耳目爪牙！凡大人之命，刀山火海，無(wú)所不赴！只求大人莫負(fù)今日之情！”
徐階握住秦露兒的手，沉聲道：“露兒放心！徐某雖非君子，卻也知信義二字！你既以性命相托，徐階必以性命相護(hù)！煙雨樓之事，便是我徐階之事！你我同心，何懼風(fēng)浪？”
言罷，徐階帶走了秦露兒給他的鳥籠，用以飛鴿傳書。當(dāng)秦露兒拿著桂花糕回到閨房時(shí)，沈籮笙早已睡熟。