這日，嚴(yán)世蕃做東，于嚴(yán)府后園一處臨水暖閣中，宴請陸炳。桌上四人，除嚴(yán)世蕃、陸炳外，尚有楊萬忠、翁泰北。
嚴(yán)世蕃舉杯道：“陸都督、翁千戶、楊賢弟，早春寒氣未消，飲此暖酒，最是舒泰。今日難得清閑，只談風(fēng)月，不論朝局。世蕃素知都督雅量高致，特備薄酒，與都督和翁兄、楊賢弟共賞園中之早梅新蕊?！?/p>
陸炳笑道：“小閣老盛情，陸某愧領(lǐng)。府上佳釀，瓊漿玉液，更兼小閣老妙語連珠，實(shí)乃快事。”言罷，又舉杯敬向楊萬忠：“陸某久聞楊壯士乃閣老心腹義子，且武藝超群；今日一見，果然氣宇軒昂?！?/p>
楊萬忠道：“都督謬贊！萬忠粗鄙武夫，蒙義父、義兄不棄，收留麾下。些許微末之技，不敢當(dāng)都督盛譽(yù)。”
翁泰北道：“久聞小閣老禮賢下士，慧眼識英。楊壯士得小閣老如此信重，必有過人之處。”
酒過三巡，嚴(yán)世蕃對陸炳笑道：“陸都督麾下人才濟(jì)濟(jì)，翁千戶更是人中龍鳳。聞翁千戶不僅精于刑名，修羅刀法更是爐火純青，罕逢敵手。萬忠賢弟的楊家槍法，亦頗有造詣。今日良辰，若得二位壯士切磋一二，點(diǎn)到即止，既可助興，亦讓我等開眼，豈不妙哉？”
陸炳看向翁泰北，微微頷首。翁泰北起身抱拳：“小閣老既有雅興，卑職敢不從命？今日能向楊壯士討教，幸甚?！?/p>
楊萬忠亦起身：“翁千戶威名赫赫，萬忠仰慕已久。今日得千戶指點(diǎn)，求之不得！請！”
四人走出暖閣，翁泰北與楊萬忠相對而立。翁泰北抽出佩刀，楊萬忠取過一桿長槍。翁泰北率先出手，一招“修羅問路”，刀鋒直取中路。楊萬忠一招“中平槍”，長槍疾刺而出。刀槍相交，翁泰北只覺一股剛猛之力傳來，刀勢竟被震偏。
翁泰北手腕翻轉(zhuǎn)，刀光化剛為柔，貼著槍桿反削楊萬忠手腕，乃是“修羅纏絲”。楊萬忠槍桿急旋，使個“撥”字訣格開刀鋒，同時槍尾橫掃翁泰北下盤。
翁泰北足尖點(diǎn)地避過，揉身再上，“修羅破岳”、“修羅追魂”連環(huán)使出，刀光霍霍，籠罩楊萬忠周身要害。
楊萬忠一桿長槍使得潑水不進(jìn)，楊家槍法“崩、撥、壓、蓋、挑、扎”六字真訣發(fā)揮得淋漓盡致，槍影重重，剛猛中蘊(yùn)含精妙，與翁泰北斗得難分難解。
刀光槍影交錯，一旁嚴(yán)世蕃與陸炳凝神注視。翁泰北刀法漸快，占據(jù)上風(fēng)。楊萬忠槍法雖精妙雄渾，終究稍遜翁泰北修為與詭變。斗到第三十招，翁泰北覷得楊萬忠回槍不及，刀光如練，直入中宮。楊萬忠格擋已然不及，刀鋒觸及衣衫剎那，倏然凝住。翁泰北道：“楊壯士槍法精絕，泰北佩服！承讓了！”
楊萬忠心悅誠服，道：“翁千戶刀法通神，萬忠甘拜下風(fēng)！多謝千戶手下留情！”
二人相視一笑，盡顯相惜之意。嚴(yán)世蕃大笑：“精彩絕倫！真乃龍爭虎斗，大飽眼福！二位快快請回，浮一大白！”
楊萬忠三十招敗于翁泰北的消息不脛而走，傳遍江湖，武林中人聞之震動。翁泰北乃錦衣衛(wèi)頂尖高手，修羅刀法出神入化，普天之下公認(rèn)能穩(wěn)勝其者，不過張嫣、玄清、釋偽、花富貴四人。峨眉掌門春雨師太，曾與翁泰北交手，亦接二十招而落敗。楊萬忠竟能接下三十招方敗，其武功造詣，赫然已凌駕于峨眉、崆峒、昆侖、點(diǎn)蒼、華山五派掌門之上?！皸钊f忠”三字響徹江湖，無數(shù)習(xí)武之人慕其高名。
楊萬忠聲名鵲起，便對嚴(yán)世蕃道：“義兄，蒙閣老與義兄提攜，萬忠方有今日。然男兒生于天地間，當(dāng)立一番事業(yè)。萬忠欲廣收門徒，開宗立派，一則傳授武藝，光大門楣；二則匯聚英才，為義兄與嚴(yán)閣老效力！不知義兄意下如何？”
嚴(yán)世蕃聞言大喜：“好！賢弟有此雄心壯志，為兄自當(dāng)鼎力相助！開宗立派，正其時也！賢弟欲立何名？”
楊萬忠正色道：“萬忠此生，唯忠義二字！所立之派，便名‘忠義幫’！幫中弟子，當(dāng)以忠義為本！”
嚴(yán)世蕃贊道：“好！忠義幫！好名字！所需銀錢、場地，賢弟不必操心，皆由為兄一力承擔(dān)！”
在嚴(yán)世蕃雄厚財力支持下，“忠義幫”于京師西郊擇地掛牌，廣發(fā)英雄帖。消息傳出，應(yīng)者云集。短短數(shù)日，便有六十余名慕名而來的江湖好手、軍伍健兒乃至破落子弟，齊聚忠義幫總舵，欲拜入楊萬忠門下。
開幫大典之上，楊萬忠立于高臺，朗聲道：“諸位英雄今日入我忠義之門，楊萬忠不勝榮幸！我忠義幫第一條幫規(guī)，便是：凡我?guī)捅姡毘嗄懼倚?，效忠?yán)嵩嚴(yán)閣老！效忠嚴(yán)世蕃小閣老！此乃立幫之基，萬世不移！”
臺下眾人聞言，神色各異，然嚴(yán)世蕃早已立于楊萬忠身側(cè)，聞言大笑：“來人！取銀來！”
言罷，嚴(yán)府家丁抬上數(shù)口大箱，箱蓋打開，白花花的銀錠耀人眼目。嚴(yán)世蕃朗聲道：“今日入幫者，皆我忠義兄弟！每人賞銀十兩，權(quán)作贄見之禮！日后但有功勛，賞賜更厚！”
六十多名新弟子何曾見過如此豪舉？眼見十兩足色紋銀入手，登時群情踴躍！眾人齊刷刷跪倒，聲震屋瓦：“弟子等誓死追隨楊幫主！效忠嚴(yán)閣老！效忠小閣老！赴湯蹈火，萬死不辭！”聲浪之中，忠誠感激之情，溢于言表。
又一日，胭脂胡同，甘露苑深處幽靜小院。秦露兒正手把手教導(dǎo)沈籮修煉指玄心法和六合鞭法。甘露苑中的姑娘，亦是煙雨樓弟子——周薇，來到院中，對秦露兒道：“露兒姐姐，咱們已多日未去那如意佛堂了?！?/p>
秦露兒道：“薇兒妹妹，我這幾日需督促笙兒練功；今夜，煩勞妹妹走一遭如意佛堂，看看功德箱中可有‘生意’交割?！?/p>
周薇道：“姐姐放心，交給我便是?！?/p>
夜色深沉，周薇換上夜行衣，至“如意佛堂”。廟內(nèi)漆黑，唯余月光透入。周薇撬開功德箱后板，伸手摸索。箱內(nèi)唯有一封薄薄信函，下壓一枚銅錢。周薇將信與銅錢取出，夜色昏暗，無法辨認(rèn)字跡，只得揣入懷中，返回甘露苑。
回到繡房，周薇將信函與銅錢呈給秦露兒。秦露兒安撫沈籮笙睡下，就著燭光，展開信函。
只見信中寫道：
“具狀人于延棟，頓首百拜，泣血陳情于煙雨樓義士座前：
仆本潦倒寒儒，設(shè)帳授徒于鄉(xiāng)里，清貧自守，與世無爭。奈何本縣衙蠹役羅不昌者，豺狼其性，蛇蝎其心。催科征稅，如狼似虎。仆家徒四壁，實(shí)無余財以供苛索。羅賊竟率酷吏，悍然毀我塾舍，斷我生路。更可痛者，其等行兇之際，仆之蒙童李馳，竟遭毒手毆辱。童歸家后，驚懼交加，郁郁成疾，竟致夭亡。仆心如刀絞，肝腸寸斷。身為師長，不能護(hù)弟子周全，愧恨何如？仆憤而訟之于官，冀求天理。孰料官衙沆瀣一氣，反誣仆‘誣告良役’，重責(zé)仆杖，幾斃于公堂！天理昭昭，竟沉淪至此！仆每念蒙童夭亡之慘狀，痛徹骨髓，恨不能生啖羅賊之肉！然仆手無縛雞之力，報仇無門，唯徒呼負(fù)負(fù)。為人師者，弟子之仇，不共戴天！縱粉身碎骨，此恨難消！今泣血哀告，懇請貴樓義士，仗義出手，誅此惡獠羅不昌，為吾枉死之弟子雪恨！仆身無長物，僅余此一枚銅錢，乃蒙童生前拾遺贈仆之物。今奉于義士，聊表寸心。事成與否，仆皆銘感五內(nèi)，九泉之下，亦當(dāng)銜環(huán)結(jié)草以報！羅不昌居所，在……”
秦露兒閱罷此信，字字血淚。沉默片刻，將信函折好遞還周薇，沉聲道：“薇兒，此信收好。信中所述，令人發(fā)指。這羅不昌，身為捕快，行此喪盡天良之事，實(shí)乃披著官皮的豺狼！此人當(dāng)誅。然我煙雨樓行事，自有章法。需確證其惡。煩勞妹妹再走一遭，暗中訪查羅不昌平日行徑，看信中所言是否屬實(shí)。若其惡貫滿盈，便無需猶豫，誅除此獠；為那枉死的孩童，也為這含冤受辱的老先生，討個公道！”
周薇接過信函，正色道：“姐姐放心！妹妹定當(dāng)訪查實(shí)跡，若真如此信所言，定叫他血債血償！斷不會錯殺良善，也絕不放過惡徒！”
翌日，周薇換了尋常布衣裝扮，悄然至羅不昌居所附近街巷。尋一臨街茶攤坐下，不多時，便見一名身著皂隸公服、尖嘴猴腮的漢子，領(lǐng)著兩個幫閑，大搖大擺走來。周薇細(xì)聽，知那尖嘴猴腮者正是羅不昌。
羅不昌行至一小雜貨鋪前，店主是個老實(shí)老頭，慌忙陪笑迎出。羅不昌一腳踢開店門口貨筐，罵道：“老東西！這個月的‘平安錢’呢？磨蹭甚么，等著爺給你收尸？”
老頭嚇得渾身哆嗦，顫巍巍捧出幾十個銅錢：“羅爺息怒，小老兒小本生意，實(shí)在只有這些了……”
羅不昌一把抓過銅錢，掂了掂，啐道：“呸！打發(fā)叫花子？這點(diǎn)錢，連爺?shù)木棋X都不夠！看來你這鋪?zhàn)邮遣幌腴_了！”說罷，蠻橫沖進(jìn)店內(nèi)，劈手奪過老頭錢匣，將散碎銅錢銀角盡數(shù)倒入懷中。
老頭哭喊撲上：“羅爺！使不得?。∧鞘腔蠲X??！”
羅不昌獰笑抬腿，將老頭踹倒在地：“老不死的！滾開！”隨即揚(yáng)長而去，留下老頭哀嚎。
周薇又暗訪半日，所聞皆是羅不昌倚仗身份，敲詐勒索、欺壓良善、魚肉鄉(xiāng)里的惡行，更有數(shù)人提及他為催稅打死打傷無辜百姓，與信中控訴一般無二。周薇怒火升騰，殺機(jī)陡生。
是夜，三更梆響。羅不昌在酒肆酩酊大醉，由兩個幫閑攙扶，搖搖晃晃歸家。行至僻靜小巷，幫閑借口買醒酒湯，將其撇下。羅不昌罵罵咧咧，扶墻嘔吐。
周薇悄無聲息現(xiàn)于其身后。羅不昌醉眼朦朧，未察殺機(jī)已至。周薇掣出腰間青鋒，一劍刺入羅不昌后心。羅不昌未及慘叫，氣絕身亡。周薇看也不看尸身，施展輕功，幾個起落消失無蹤。
花開兩朵，各表一枝。卻說那花富貴奉了司禮監(jiān)之命，前來江南織造局，核查近年絲綢織造數(shù)目。
江南織造局內(nèi)，花富貴正在翻看賬冊。楊金水道：“花公公一路辛苦，鄭大人已在‘醉仙樓’略備薄酒，為公公接風(fēng)洗塵，還請公公賞光移步?！?/p>
花富貴道：“醉仙樓？咱家聽說過，江南一等一的去處，席面奢靡得很。咱家這肚子，窮苦日子里灌多了清湯寡水，早已習(xí)慣。若吃了那山珍海味，龍肝鳳髓，回去再端起清湯面碗，只怕陡生不適，平白壞了脾胃。古語有云，由儉入奢易，由奢返儉難。這飯，咱家就不叨擾了。公事公辦，早些查清，也好早些回京復(fù)命?！?/p>
楊金水道：“公公清廉自持，下官佩服！”
花富貴不再理會，只專注于手中賬冊。他查得極細(xì)，從生絲采買、織機(jī)數(shù)目、工匠名冊、織造成品，到解送入京的憑據(jù)，一一核對，反復(fù)驗(yàn)看。一連三日，花富貴都宿在織造局衙門旁的簡陋公廨內(nèi)，飲食亦是尋常粗茶淡飯。直到第四日午后，他終于看完了最后一本賬冊。
楊金水笑道：“花公公，數(shù)目可還清晰？”
花富貴道：“數(shù)目清晰，賬實(shí)相符。這些年該織的綢緞，數(shù)目上，一匹不少。楊公公對宮里如此忠心，咱家回去，自會如實(shí)稟報?！?/p>
楊金水聞言，笑而不語?？苫ǜ毁F卻話鋒一轉(zhuǎn)，繼續(xù)說道：“只是咱家在想，楊公公若是能將這份對宮里的忠心，分出一星半點(diǎn)來，放在那些種桑養(yǎng)蠶、日夜勞作的織戶百姓身上，那該多好？百姓饑寒交迫，賣兒鬻女，楊公公在此間錦衣玉食，可曾有過片刻不安？”
楊金水聞言，怒喝一聲：“放肆！”
花富貴笑道：“是是是，若論品級，楊公公遠(yuǎn)高咱家，是咱家冒犯了?！?/p>
楊金水轉(zhuǎn)怒為喜道：“咱家是和公公開個玩笑。誰不知花公公武功蓋世？惹怒了公公，咱家睡覺都睡不安生。”
花富貴道：“咱家不敢有這心思。賬目既已核清，告辭。”
出了織造局，花富貴并未立刻動身返京，而是去了茶樓品茗。正喝茶時，鄰座一人道：“……要說這天下武學(xué)，少林、武當(dāng)執(zhí)牛耳不假，可真正論起登峰造極，依我看，還得是毓秀山莊的王夫人——張嫣！”
另一人道：“兄臺此言非虛，聽聞那張嫣曾二十招敗玄清、十九招敗釋偽，不愧天下第一?！?/p>
花富貴暗忖：“張嫣……咱家久聞其名，既至江南，何不往毓秀山莊一晤？”念及于此，花富貴一路打聽著，來到了姑蘇城外毓秀山莊。
到了毓秀山莊，花富貴上前叩響門環(huán)。不多時，雅兒開門，引他入內(nèi)。
穿過幾重庭院，行至內(nèi)院一處敞軒外，花富貴便聽得里面?zhèn)鱽砹伺蘼暋Ｔ瓉?，是張嫣正在教?xùn)三個女兒。
“月兒！默書錯漏三處，字跡潦草！趴好！屁股抬高！”
“夢兒！習(xí)字敷衍了事，毫無長進(jìn)！也給為娘翹起屁股！”
“蕊兒！最是頑劣！書不讀，字不寫，整日只知嬉鬧！今日定要重重責(zé)你！”
只見張嫣手執(zhí)戒尺，抽打著三個女兒的屁股?；ǜ毁F在敞軒門口站了良久，見張嫣還不住手，便輕咳一聲。
張嫣聞聲，見有外人前來，便對三個女兒說道：“都起來，站到一邊去。”而后，張嫣對花富貴福了一禮，問道：“不知閣下何人？駕臨寒舍，有何貴干？”
花富貴拱手還禮，笑道：“咱家花富貴，在東廠當(dāng)差。久聞夫人武功天下第一，曾二十招敗武當(dāng)玄清，十九招敗少林釋偽。咱家習(xí)武多年，心癢難耐，今日特來尋訪夫人比武，想看看這副老骨頭，能在夫人手下走幾招。”
張嫣道：“原來是花公公。公公既有此雅興，妾身自當(dāng)奉陪。請公公賜招?！?/p>
花富貴擺手說道：“哎呦，慢著！賜什么招呀？夫人你看，這仨丫頭還啼哭不止。還是先哄孩兒要緊！”
言罷，花富貴掏出一方干凈帕子，先遞給了年紀(jì)最大的王天月：“大姑娘，莫哭了，擦擦臉。你娘打你，定是你有錯處，可打完了，還是心疼你的。是不是？”
王天月抽噎著接過帕子，點(diǎn)了點(diǎn)頭。花富貴又對王天夢說道：“二姑娘，下回用心些寫字，你娘瞧見你長進(jìn)了，歡喜還來不及，哪舍得打你？”王天夢看著眼前這位和氣的公公，哭聲漸小。
花富貴又走到哭得最兇的王天蕊面前，故意板起臉，說道：“哎呦呦，看看這小丫頭，哭成個小花貓了！定是你最淘氣，下次還敢不敢了？再淘氣，小心你娘真把你屁股打開花！”
王天蕊被花富貴夸張的語氣逗得哭聲一滯，竟笑了起來?；ǜ毁F道：“這就對了嘛！哭鼻子多難看！笑一笑才好看！”
哄好了三個女孩，花富貴又看向了站在一旁的王天鑾。他走過去，仔細(xì)端詳著這粉雕玉琢般的男孩，說道：“喲！這位小公子，生得可真秀氣，跟畫上的仙童似的！咱家瞧著就喜歡！誒，方才你三個姐姐挨打，你怎么不挨打?。俊?/p>
王天鑾道：“娘舍不得打我。”
花富貴聞言，哈哈大笑道：“哈哈哈哈！原來如此！夫人，看來這小公子才是你的心頭肉?。 ?/p>
笑罷，花富貴直起身，對著張嫣拱手道：“孩兒們既已止啼，夫人，這下咱家可以安心請招了！”
張嫣道：“公公客氣了。請?！?/p>
只見花富貴凝神提氣，右手五指成爪，直抓張嫣左肩肩井穴；指尖未至，一股勁風(fēng)已撲面而來。
張嫣運(yùn)起天地素心訣，身形微晃，便避開了這凌厲一爪。而后素手輕揚(yáng)，拂向花富貴手腕?；ǜ毁F只覺一股勁力纏繞而來，竟欲鎖住他爪勢，便急忙變招，左手血爪撩向張嫣肋下。
張嫣步法玄妙，避開下撩利爪，素手隨即點(diǎn)向花富貴肘后?；ǜ毁F沉肘格擋，又是一股沛然柔力涌來，震得手臂微麻。
花富貴將血鷹爪催至極致，雙爪翻飛，或抓、或撕、或扣、或鎖，招招狠辣，勁風(fēng)呼嘯，籠罩張嫣周身要害。
張嫣卻如閑庭信步，或拳或掌，或拂或點(diǎn)，招式舉重若輕，迫得花富貴全無還手之力。
兩人以快打快，兔起鶻落。眼看到了第十五招，花富貴一記“血鷹探?！?，雙爪齊出，分取張嫣胸前膻中與腹下氣海，勢若奔雷。張嫣不退反進(jìn)，左掌如穿花拂柳般拍在花富貴右手腕脈門，一股柔中帶剛的巧勁透入，花富貴頓覺氣血翻騰，爪勢一滯。張嫣右掌則穿過雙爪空隙，印向花富貴胸前。掌力含而不吐，卻已牢牢鎖定要害。
花富貴落敗，拱手道：“夫人神技，咱家佩服！十五招便已落敗，看來咱家這點(diǎn)微末道行，比起玄清道長和釋偽禪師，還是差了一截！”
張嫣笑道：“公公言重了。”
花富貴看著眼前天生麗質(zhì)、傾國傾城的張嫣，仿佛有所悟，開口問道：“對了，咱家一路行來，聽聞莊主嗜賭成性，偌大家業(yè)輸?shù)弥皇＿@毓秀山莊一處棲身之所。可咱家觀夫人眉宇間全無悲苦凄惶之色，小姐公子亦是教養(yǎng)得極好。這……倒讓咱家費(fèi)解?！?/p>
花富貴話音剛落，不遠(yuǎn)處便傳來了王德均的聲音：“哈哈哈，花公公明察秋毫，王某這點(diǎn)微末伎倆，果然瞞不過公公法眼！”
花富貴循聲望去：“尊駕便是王德均王莊主？失敬?！?/p>
王德均道：“聽彩鳳說，公公方才哄慰小女，一片慈心，王某在此謝過。”
花富貴道：“王莊主客氣了。咱家就是瞧著孩兒啼哭，心中不忍?！?/p>
王德均道：“公公適才所問，王某愿向公公據(jù)實(shí)相告。王某從未沾染賭癮！所謂嗜賭敗家，不過是王某自污其名，行金蟬脫殼之計罷了。”
“哦？自污其名？金蟬脫殼？這倒新鮮！莊主不妨細(xì)說。”
王德均正色道：“公公身在廟堂高位，當(dāng)知這大明天下，商賈雖富，卻如待宰羔羊。朝廷一道旨意，地方官吏一道攤派，便能將數(shù)代辛苦積攢的家業(yè)盤剝殆盡。王某早看透其中關(guān)竅，與其坐等他人持刀來割肉，不如主動斷尾求生。故而在數(shù)年前，便將名下織坊、田產(chǎn)盡數(shù)變賣，所得銀錢，一部分托付西洋商賈，安置于海外；另一部分，則深藏于山莊，以備不虞。對外，則宣稱王某嗜賭敗家，傾家蕩產(chǎn)。如此，方能避開那無數(shù)覬覦之眼，保得妻兒一份安穩(wěn)清靜，也省卻諸多無妄之災(zāi)。此乃不得已而為之的自保之道，讓公公見笑了?！?/p>
花富貴道：“王莊主深諳明哲保身之道，咱家佩服！只是，莊主如此坦誠相告，將這般隱秘和盤托出，就不怕咱家回京之后，將此事稟報司禮監(jiān)嗎？”
王德均聞言，哈哈大笑道：“王某既然敢說，自然不怕！公公方才哄勸小女，情真意切，發(fā)自肺腑。一個能對素不相識的孩童懷有如此赤誠善意之人，其心必善，其行必正！公公是至善至正之人，王某深信，公公斷然不會做出那等陷人于危難之事！”
花富貴道：“好！莊主，夫人，就沖你們這份信任，咱家今日便認(rèn)下你們這對朋友！此事，天知地知，你知我知，爛在咱家肚子里，絕不讓旁人知曉！咱家以項(xiàng)上人頭擔(dān)保！”
王德均與張嫣相視一笑，齊齊拱手：“多謝公公！”
花富貴道：“既然認(rèn)了朋友，咱家可就不客氣了！這毓秀山莊清幽雅致，咱家瞧著喜歡。左右差事已了，咱家想在此叨擾幾日，不知莊主、夫人可嫌咱家這閹人晦氣？”
王德均道：“公公哪里話！公公肯下榻寒舍，是王某闔家的榮幸！求之不得！快請！”
于是，花富貴便在毓秀山莊住了五日。然花富貴終要回京復(fù)命，離別之日，王德均取出一定十兩的金元寶奉與花富貴，說道：“公公，此去京師，山高水長。些許程儀，不成敬意。萬望公公笑納，路上添些茶飯，莫要太過清苦?！?/p>
花富貴接過銀票，說道：“呦！若是旁人遞來的金子，莫說十兩，就是千兩，咱家也斷然不會伸手?？蛇@是你王德均給的，你我二人貴乎知心，這金子……咱家就卻之不恭啦！”