鉛灰色的云層低低壓在紫禁城金色的琉璃瓦上，仿佛隨時會再次傾瀉下無盡的雨水?？諝饫飶浡┯赀^后特有的潮濕土腥氣，混雜著宮墻根下青苔的微腥，沉重地淤積在長街之上。
朱常洵——或者說，靈魂深處依舊是朱哲的他——坐在一輛規(guī)制極高的親王象輅（lù）車內(nèi)。車身由厚重的紫檀木打造，通體覆蓋著象征藩王身份的青色帷幕，四角懸掛的金鈴在沉悶的空氣中紋絲不動。車輪碾過被雨水沖刷得格外干凈、泛著幽冷青光的石板路，發(fā)出單調(diào)而清晰的“咯噔”聲，在空曠的東華門外長街上回蕩，更顯出幾分令人窒息的死寂。
他終于出來了。借著“為母妃鄭貴妃勘察佛堂吉址”這塊冠冕堂皇的護身符，暫時逃離了那座用金玉堆砌、卻彌漫著無形血腥的華麗囚籠。車窗的紗簾被微微掀起一角，朱常洵的目光透過縫隙，謹(jǐn)慎地掃視著長街兩側(cè)。鱗次櫛比的灰瓦高墻沉默矗立，朱紅的門扉緊閉，偶有幾處高門大戶門前蹲踞的石獅子，在陰郁天光下顯得面目猙獰。街道空曠得過分，除了他們這一行車駕和前后護衛(wèi)的馬蹄踏水聲，幾乎看不到一個行人。一種無形的肅殺，如同冰冷的潮水，悄無聲息地浸透了每一塊石板，每一道墻縫。
負(fù)責(zé)護衛(wèi)的是一位身材異?？嗟那嗄陮㈩I(lǐng)，身著明光鎧，腰挎雁翎刀，騎在一匹神駿的黑馬上，警惕的目光如同鷹隼般不斷掃視著四周的屋脊、巷口。他正是曹變蛟，曹文詔的侄子，一個在真實歷史中以勇猛著稱、最終戰(zhàn)死遼東的悍將。此刻，他年輕的臉上寫滿了與年齡不符的凝重和緊張，握著韁繩的手背青筋微微凸起。福王殿下剛在乾清宮外被嚇暈，此刻又頂著“國本之爭”的巨大旋渦出宮，這趟差事，兇險異常。
朱常洵放下紗簾，身體微微后靠，閉上了眼睛。指腹無意識地摩挲著身下錦墊光滑的緞面。佛堂選址？那不過是借口。他真正的目的，是借機觀察宮外的世界，觀察這座在史料記載中矛盾重重、危機四伏的萬歷朝北京城，尋找一絲可能撬動命運軌跡的支點。鄭貴妃雖被“孝道”暫時逼退，但她的野心絕不會熄滅。太子一系，朝中清流，甚至那些隱藏在陰影里的其他勢力……他就像暴風(fēng)眼中一片脆弱的葉子，稍有不慎，便是粉身碎骨。
車駕緩緩前行，駛過東華門高大的門洞陰影。光線驟然一暗，隨即又亮了起來。前方就是相對開闊的御街了。
就在車輪剛剛碾過門洞邊緣，將后方宮墻的陰影徹底拋離的剎那——
“咻——?。?！”
一聲凄厲到足以撕裂靈魂的破空銳嘯，毫無征兆地從右側(cè)斜上方炸響！聲音尖銳得如同地獄惡鬼的嚎哭，瞬間刺穿了長街的死寂，狠狠扎進每個人的耳膜！
朱常洵渾身的汗毛在千分之一秒內(nèi)全部倒豎！一股冰冷刺骨的死亡氣息如同實質(zhì)的冰錐，瞬間貫穿了他的天靈蓋，直透腳底！他甚至來不及思考，身體已經(jīng)遵循著現(xiàn)代靈魂對危險的直覺，猛地向車廂左側(cè)撲倒！
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的、沉悶的撕裂聲幾乎在同一時間響起！
一支通體黝黑、閃爍著金屬寒光、箭頭呈猙獰三棱透甲錐形的重箭，如同毒蛇的獠牙，狠狠洞穿了親王象輅右側(cè)那厚達數(shù)寸的紫檀木廂壁！帶著碎木屑和狂暴的動能，擦著朱常洵剛剛撲倒的殘影，狠狠釘入左側(cè)廂壁！箭尾兀自劇烈顫抖，發(fā)出嗡嗡的哀鳴，冰冷的箭簇離朱常洵的鼻尖不過寸許！帶起的勁風(fēng)刮得他臉頰生疼！
死亡！如此清晰、如此狂暴地擦身而過！
“有刺客！護駕?。?！”曹變蛟驚怒交加的狂吼如同平地炸雷，瞬間點燃了死寂的長街！
訓(xùn)練有素的王府護衛(wèi)們反應(yīng)不可謂不快，刀劍出鞘的鏗鏘聲、戰(zhàn)馬受驚的嘶鳴聲、以及護衛(wèi)們驚怒的呼喝聲瞬間爆開！所有人下意識地收縮陣型，向親王車駕圍攏，盾牌高舉，形成一道脆弱的屏障，無數(shù)雙驚駭?shù)哪抗獐偪竦貟咭曋敢u來的方向——右側(cè)鱗次櫛比的灰瓦屋頂！
混亂！絕對的混亂！護衛(wèi)們雖然精銳，但從未真正經(jīng)歷過如此近距離、如此精準(zhǔn)致命的刺殺！目標(biāo)又是身份尊貴、剛剛“受驚”的福王！恐慌如同瘟疫般在護衛(wèi)中蔓延，有人想沖上屋頂，有人想用身體擋住車駕，陣型瞬間出現(xiàn)破綻。
朱常洵的心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要破膛而出。他強迫自己冷靜，冰冷的指尖死死摳進身下的錦墊。不是一個人！刺客不止一個！剛才那箭是誘餌，是制造混亂！真正的殺招……
他的念頭剛剛閃過——
“咻——?。?！”
第二道更加陰狠、更加迅疾的破空聲，從截然不同的方向——左前方一處不起眼的臨街商鋪二樓窗口——撕裂空氣，激射而來！這一箭，角度刁鉆至極，帶著一種計算好的冷酷，目標(biāo)直指因為撲倒躲避第一箭而暴露在左側(cè)車窗位置、驚魂未定的朱常洵！
時間仿佛被拉長了。朱常洵甚至能看清那支箭矢在陰郁天光下劃過的冰冷軌跡，箭頭閃爍著死亡的幽光，直取自己的咽喉！避無可避！
“殿下！?。 ?/p>
一聲如同瀕死野獸般的咆哮炸響！就在箭矢即將穿透紗簾的瞬間，一道裹挾著決絕氣勢的黑影，如同失控的攻城錘，猛地從車駕前方撞破了本就因第一箭而受損的左側(cè)廂壁！
是曹變蛟！
他竟在電光火石之間，不顧一切地舍棄了戰(zhàn)馬，以血肉之軀合身撞向車廂！碎裂的紫檀木屑飛濺，他龐大魁梧的身軀帶著巨大的沖力，硬生生搶在箭矢射入車廂之前，擋在了朱常洵的身前！
“噗——！”
利器入肉的悶響，聽得人頭皮發(fā)麻！
那支奪命的透甲箭，狠狠貫入了曹變蛟的左肩胛下方！巨大的沖擊力帶著他雄壯的身軀猛地一晃，溫?zé)岬孽r血如同潑墨般，瞬間染紅了他嶄新的明光鎧，幾滴滾燙的血珠甚至飛濺到了朱常洵蒼白冰冷的臉頰上。
腥咸，溫?zé)帷?/p>
曹變蛟發(fā)出一聲壓抑到極致的悶哼，臉色瞬間慘白如紙，豆大的汗珠從額頭滾落。但他那雙布滿血絲的眼睛，卻死死盯著朱常洵，身體如同磐石般牢牢釘在車廂破口處，用自己寬闊的后背，為朱常洵筑起了一道血肉的屏障！他右手緊握的雁翎刀已然出鞘，刀尖顫抖著指向刺客藏身的窗口，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的低吼，如同受傷的猛虎。
“抓……抓活的！！” 朱常洵的聲音因為極度的驚悸和后怕而尖銳變調(diào)，帶著一種不容置疑的暴怒，穿透了混亂，“給本王抓活的??！” 這不僅僅是憤怒，更是命令！他需要活口！需要知道是誰！為什么！
“殺！” “保護王爺！” 護衛(wèi)們被曹變蛟的悍勇和朱常洵的怒吼驚醒，狂怒瞬間壓倒了恐懼。一部分人死死護住破損的車駕，盾牌層層疊起。另一部分則如同出閘的猛虎，嘶吼著撲向那射出第二箭的商鋪！長街瞬間被刀光劍影和憤怒的咆哮淹沒。
混亂中，朱常洵的視線死死鎖定在車廂地板上。就在曹變蛟撞破廂壁、鮮血噴濺的位置附近，一支箭矢靜靜地躺在碎裂的木屑和塵埃之中。
不是射中曹變蛟的那支。
是第一支！那支險些要了他性命的三棱透甲重箭！
它被巨大的力量釘入左側(cè)廂壁后，又因曹變蛟的撞擊和車廂的劇烈震動而脫落下來。
朱常洵的心臟猛地一跳。機會！唯一的、稍縱即逝的機會！
他幾乎沒有思考，身體快過了意識。在所有人——包括擋在他身前、因劇痛而微微顫抖的曹變蛟——的注意力都被外面的廝殺和肩上的箭傷所吸引的瞬間，朱常洵借著撲倒的姿勢，身體極其隱蔽地向前一探，寬大的親王袍袖如同流云般拂過地板。
袖里乾坤！
就在袍袖拂過的剎那，他的手指如同最靈巧的毒蛇，精準(zhǔn)地探出，一把攥住了那支冰冷的、帶著死亡氣息的箭桿！入手沉甸甸的，金屬的寒意瞬間沁入骨髓。他甚至能清晰地感受到箭桿上因為強力穿透而留下的細(xì)微刻痕，以及……箭桿末端靠近箭羽處，似乎有些異樣？
來不及細(xì)看！朱常洵手腕一翻，那支奪命兇器便如同變戲法般消失在他寬大的袖袍深處，緊貼著冰涼的手臂皮膚，帶來一陣令人心悸的觸感。與此同時，他另一只手則飛快地從散落地板的木屑中，胡亂抓起一塊大小相仿、邊緣尖銳的碎木片，迅速塞入袖中原本箭矢的位置，作為填充物，避免衣袖因突然空癟而引人懷疑。
整個過程快如閃電，無聲無息。
做完這一切，朱常洵才仿佛被巨大的恐懼徹底擊垮，身體劇烈地顫抖起來，臉上濺到的血珠顯得更加刺目。他蜷縮在車廂角落，臉色慘白如紙，眼神渙散，嘴唇哆嗦著，一副隨時會再次暈厥過去的驚懼模樣。只有他自己知道，那隱藏在寬大袖袍中、緊貼著皮膚的那支冰冷箭矢，和那顆在驚濤駭浪中強行維持著絕對冷靜的心。
“殿下！您沒事吧？！” 曹變蛟忍著劇痛，嘶聲問道，鮮血已經(jīng)浸透了他半邊鎧甲，順著甲葉縫隙滴滴答答地落在車廂地板上，與塵埃混合成暗紅的泥濘。
外面，護衛(wèi)撞開商鋪木門的巨響、刀劍交擊的刺耳錚鳴、以及幾聲短促凄厲的慘叫接連傳來。顯然，刺殺者并非死士，在護衛(wèi)瘋狂的圍攻下，抵抗迅速瓦解。
朱常洵沒有回答曹變蛟，他像是被巨大的恐懼攫住了所有心神，只是用那雙空洞驚懼的眼睛，死死盯著曹變蛟肩上那支兀自顫動、深深嵌入血肉的箭矢，身體抖得更厲害了。
很快，一名護衛(wèi)小旗渾身浴血，提著兩顆血淋淋的人頭，氣喘吁吁地沖到車駕前，單膝跪地，聲音帶著驚魂未定的顫抖：“稟……稟王爺！刺客……兩名！悍不畏死，傷我兄弟三人，已被格殺！從……從他們身上搜出這個！” 他雙手捧起一塊沾滿血污的木質(zhì)腰牌，牌子上赫然刻著兩個觸目驚心的大字——“東宮”！
“東宮”腰牌？！
護衛(wèi)們瞬間死寂一片，所有人的目光都驚恐地聚焦在那塊血淋淋的腰牌上，隨即又飛快地移開，仿佛那是什么燙手的烙鐵?？諝夥路鹉塘耍皇Ｏ麓种氐拇⒑筒茏凃詡诘窝牡未鹇?。長街兩側(cè)那些緊閉的門窗后面，似乎有無數(shù)的眼睛在窺視，充滿了無聲的恐懼和猜疑。
朱常洵的瞳孔驟然收縮，不是因為那腰牌，而是因為他藏在袖中的手指，正死死地摩挲著那支冰冷箭桿末端靠近箭羽的位置——那里，用極其剛硬的刀法，深深地刻著四個蠅頭小字，字字如刀，帶著刻骨的仇恨和冰冷的宣告：
為民除害！