崇禎十七年（1644年）四月，河北霸州境內(nèi)，松林店驛道。
暮春的風(fēng)帶著暖意，卻吹不散籠罩在逃亡隊(duì)伍心頭的陰霾。李若璉緊繃著神經(jīng)，指揮著這支小小的隊(duì)伍在荒僻的驛道上艱難前行。他們嚴(yán)格按照之前打探的情報(bào)預(yù)設(shè)的路線行進(jìn)：從北京潛出后，避開(kāi)闖軍重兵把守的大城鎮(zhèn)，經(jīng)涿州、霸州，目標(biāo)直指河間府，再南下德州、東昌（聊城），最終抵達(dá)相對(duì)安全的南直隸明朝控制區(qū)。
連日奔波，風(fēng)餐露宿，每個(gè)人都疲憊不堪。朱慈烺和周玉貞、陳云素三人雖已換上破舊民服，臉上抹了灰，但清瘦雖抹了卻難掩的清秀輪廓，依然與真正的流民相去甚遠(yuǎn)。李若璉、周茂田、孫兆斌、王海盛等幾名錦衣衛(wèi)精銳則扮作護(hù)衛(wèi)或貨郎，警惕地觀察著四周。朱慈烺、周玉貞、陳云素三人從前養(yǎng)尊處優(yōu)，何曾經(jīng)歷過(guò)如此長(zhǎng)途跋涉的騎馬顛簸？王承恩更是狀態(tài)不佳。不過(guò)幾日，大腿內(nèi)側(cè)的皮膚就被磨出血泡。周玉貞和陳云素強(qiáng)忍著，臉色蒼白，額角滲出細(xì)密的冷汗。朱慈烺更是咬緊牙關(guān)，眉頭緊鎖。
李若璉曾提議在路過(guò)的村莊設(shè)法找輛板車，讓太子坐著，至少能減輕些痛苦。朱慈烺卻斷然拒絕：“無(wú)妨！這點(diǎn)皮肉之苦，孤都受不了，如何繼承父皇遺志，中興我大明？！”眾人再勸，言及殿下玉體為重，朱慈烺只是擺擺手，眼神異常堅(jiān)定：“等血泡消了，磨出層韌皮，日后長(zhǎng)途跋涉也不怕了。若尋得板車，讓玉貞、云素和王大伴坐便是?！北娙艘?jiàn)他如此堅(jiān)持，也只得作罷，心中對(duì)這位年輕太子的堅(jiān)韌多了幾分敬重。
驛道兩旁是茂密的松林，夕陽(yáng)的余暉透過(guò)枝葉縫隙灑下斑駁的光影，本該寧?kù)o，卻透著一股令人不安的寂靜。李若璉勒住馬韁，示意隊(duì)伍停下。他側(cè)耳傾聽(tīng)，眉頭緊鎖：“太靜了…不對(duì)勁。大家小心！”
話音未落，只聽(tīng)林中一聲唿哨！緊接著，數(shù)十條黑影如同鬼魅般從松林深處竄出，瞬間堵住了前后道路！他們衣衫襤褸，手持刀槍棍棒，面目猙獰，眼神中充滿了貪婪和兇戾。為首一個(gè)滿臉橫肉的漢子，扛著一把缺口的大刀，目光像刀子一樣在朱慈烺等人身上掃過(guò)，尤其在幾匹馱著簡(jiǎn)單行李的馬匹和板車上停留片刻。
“呔！此路是爺開(kāi)！此樹(shù)是爺栽！要想從此過(guò)，留下買路財(cái)！”匪首粗聲粗氣地吼道，唾沫星子橫飛，“看你們這窮酸樣，還騎馬拖車？定是落難的富戶！把值錢的東西和牲口留下！饒你們不死！”
李若璉心中暗叫不好。這群劫匪人數(shù)不少，且顯然把他們當(dāng)成了逃難的肥羊。他迅速翻身下馬，擋在朱慈烺身前，手按在腰間刀柄上，沉聲道：“諸位好漢！我等也是逃難的苦命人，身無(wú)長(zhǎng)物，只有些活命的干糧。還請(qǐng)高抬貴手，放我們過(guò)去！”
“放屁！”匪首啐了一口，“沒(méi)油水？那這小娃細(xì)皮嫩肉的，還有這幾個(gè)娘們兒，留下抵債也行！”他目光淫邪地掃過(guò)周玉貞和陳云素。
此言一出，李若璉眼中寒光一閃！他知道，今日之事，絕難善了！
“保護(hù)少爺！”李若璉低喝一聲，猛地拔出繡春刀！寒光閃爍，刀鋒直指匪首！
幾乎在李若璉拔刀的同時(shí)，張寶鵬、劉康、周茂田三人反應(yīng)極快！他們迅速?gòu)鸟R鞍旁或板車下抽出早已藏好的鳥(niǎo)銃和三眼銃，動(dòng)作麻利地裝填火藥鉛彈，點(diǎn)燃火繩。
“砰！砰！砰！”幾聲爆響！硝煙彌漫！沖在最前面的幾個(gè)匪徒應(yīng)聲倒地，慘叫著翻滾。
突如其來(lái)的火器打擊讓匪徒們一陣慌亂，但很快，兇性被激發(fā)出來(lái)！“殺了他們！搶東西！”匪首狂吼著，揮舞大刀帶頭沖了上來(lái)！
混戰(zhàn)瞬間爆發(fā)！李若璉刀法凌厲，護(hù)在朱慈烺身前，左劈右砍，將靠近的匪徒逼退。張寶鵬、劉康、周茂田三人背靠背，以板車為依托，輪番裝填射擊，火銃的轟鳴和鉛彈的呼嘯不斷收割著沖上來(lái)的匪徒性命。孫兆斌和王海盛則如同猛虎出閘，揮舞腰刀沖入匪群，刀光閃爍，血肉橫飛！
然而，匪徒人數(shù)眾多，且悍不畏死?；鞈?zhàn)中，一個(gè)身材矮壯、眼神陰鷙的匪徒，一直躲在人群后觀察。他敏銳地發(fā)現(xiàn)，無(wú)論戰(zhàn)況如何激烈，那個(gè)被護(hù)在中間、面色蒼白的少年，始終是所有人的核心！那些“護(hù)衛(wèi)”拼死也要護(hù)住他！擒賊先擒王！
這匪徒眼中兇光一閃，瞅準(zhǔn)一個(gè)李若璉被兩名匪徒纏住的空檔，猛地從背后抽出一根短矛，用盡全力，朝著朱慈烺的面門(mén)狠狠擲去！短矛帶著凄厲的破空聲，如同毒蛇吐信！
“少爺小心！”一直緊跟在朱慈烺身邊、虛弱而行動(dòng)不便的王承恩，此刻卻爆發(fā)出驚人的力量！他猛地向前一撲，用自己佝僂的身體擋在了朱慈烺身前！
“噗嗤！”短矛擦著王承恩的胸膛飛過(guò)，鋒利的矛尖劃破了他本就破舊的衣衫，在他干瘦的胸膛上留下一道深可見(jiàn)骨的血槽！鮮血瞬間涌出！
“呃??！”王承恩悶哼一聲，身體劇烈搖晃，但他死死咬住牙關(guān)，沒(méi)有倒下！他雙手下意識(shí)地緊緊捂住懷中那個(gè)小匣（里面藏著崇禎的血詔），仿佛那是比生命更重要的東西！鮮血染紅了他的衣襟，也染紅了匣子的一角。他咳出一口血沫，聲音微弱卻帶著一種難以言喻的堅(jiān)定：“老奴…老奴…終不負(fù)…先帝托付…”
周玉貞目睹這驚心動(dòng)魄的一幕，驚駭?shù)匚孀×俗约旱淖?，眼中瞬間盈滿了淚水，身體因恐懼和悲痛而微微顫抖。但她強(qiáng)忍著沒(méi)有發(fā)出尖叫，硬生生將驚呼咽了回去。她一把拉住朱慈烺的袖子，將他拽到板車后面藏好。同時(shí)，她的另一只手悄悄縮進(jìn)衣袖，緊緊握住了一直藏在袖中的那根磨尖了的銀簪，指節(jié)因用力而發(fā)白，仿佛那是她最后的依靠。
朱慈烺被周玉貞拉到車后，看著王承恩染血的身影，眼中閃過(guò)一絲痛楚，但他很快壓下情緒。他感受到周玉貞的顫抖，輕輕拍了拍她緊握簪子的手背，低聲卻堅(jiān)定地說(shuō)：“勿憂?！?/p>
就在朱慈烺安撫周玉貞的瞬間，一直沉默護(hù)衛(wèi)在側(cè)的陳云素動(dòng)了。她沒(méi)有言語(yǔ)，眼神銳利如鷹。她猛地伸出雙手，一手按住朱慈烺的肩膀，一手按住周玉貞的肩背，用力向下一壓，迫使兩人瞬間俯低身形，幾乎貼在地面上。緊接著，她自己迅速壓低身體，如同獵豹般伏在兩人身前稍側(cè)的位置，用自己的身體作為屏障，最大限度地遮蔽了前方潰兵和流矢可能射來(lái)的角度。她屏住呼吸，目光警惕地掃視著前方混亂的戰(zhàn)場(chǎng)，如同一尊沉默的守護(hù)石像。
王承恩的舍身?yè)趺吞佑鲭U(xiǎn)，徹底激怒了李若璉和眾錦衣衛(wèi)。
“殺！”李若璉刀勢(shì)更加狂暴，瞬間將纏住他的兩名匪徒砍翻！張寶鵬、劉康等人也紅了眼，火銃轟鳴，刀光如雪！孫兆斌和王海盛更是如同殺神附體，在匪群中左沖右突，所向披靡。
匪徒們雖然兇悍，但畢竟是一群烏合之眾，面對(duì)這群訓(xùn)練有素、裝備精良（相對(duì)而言）且被徹底激怒的錦衣衛(wèi)精銳，很快便死傷慘重，陣腳大亂。
那匪首見(jiàn)勢(shì)不妙，心中膽寒，虛晃一刀逼退王海盛，轉(zhuǎn)身就想往松林深處逃竄。
一直冷靜觀察戰(zhàn)局的劉康瞥見(jiàn)了匪首的動(dòng)作。他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，低語(yǔ)道：“想逃？”話音未落，他猛地將手中腰刀擲出！腰刀如同離弦之箭，帶著呼嘯的風(fēng)聲，“噗”地一聲，精準(zhǔn)地刺入匪首的大腿。
“啊——！”匪首發(fā)出一聲凄厲的慘叫，撲倒在地，抱著血流如注的大腿哀嚎翻滾。
劉康幾步上前，一腳狠狠踩在匪首受傷的大腿上，劇痛讓匪首的慘叫聲更加凄厲。劉康面無(wú)表情，動(dòng)作迅捷如電，抓住匪首的另一條腿，熟練地一扭一送，“咔嚓！”一聲令人牙酸的脆響。匪首的另一條腿關(guān)節(jié)也被卸脫。他徹底癱軟在地，如同爛泥，只剩下痛苦的呻吟。
劉康像拖死狗一樣，將癱軟的匪首拖到板車后面，扔在朱慈烺面前。
匪首雖然劇痛難忍，臉色慘白，冷汗直流，卻硬氣地沒(méi)有求饒。他瞪著血紅的眼睛，死死盯著眼前這個(gè)被眾人嚴(yán)密保護(hù)的少年，嘶聲道：“呸！你這小娃…是他們的頭兒？…亂世人命如草芥…老子今天栽了！十八年后…又是一條好漢！老子認(rèn)栽！只…只不解…你們這群逃難的富戶…忠仆模樣…怎…怎恁地厲害？！”
朱慈烺漠然俯視著腳下這個(gè)如同爛泥般的匪首，眼神平靜無(wú)波，沒(méi)有憤怒，沒(méi)有憐憫，只有一種居高臨下的冰冷。
周茂田上前一步，一把揪住匪首的頭發(fā)，迫使他仰起頭，厲聲喝道：“蠢賊！便讓你死個(gè)明白！你面前這位，乃大明當(dāng)朝太子殿下！我等是錦衣衛(wèi)！”
匪首聞言，瞳孔驟然縮成針尖大??！臉上的血色瞬間褪得一干二凈，只剩下死灰般的慘白！他怔怔地看著朱慈烺，又看看周圍那些殺氣騰騰的“護(hù)衛(wèi)”，嘴唇哆嗦著，半晌，竟發(fā)出一聲似哭似笑的慘嚎：“好…好！俺楊齊…死在這等大人物手里…也…也值——！”
“值你娘！”一聲怒罵打斷了他的話。刀光一閃！孫兆斌手起刀落，匪首楊齊的人頭滾落在地，斷頸處鮮血噴濺。孫兆斌收刀入鞘，對(duì)著無(wú)頭尸體啐了一口，冷哼道：“何必與這鳥(niǎo)廝廢話？讓他帶疑赴死，已是便宜了他！”
王海盛雙臂交叉抱在腰刀柄上，看著滾落的人頭和噴濺的鮮血，緩緩搖了搖頭，對(duì)著身旁正沉默擦拭刀刃上血跡的劉康，露出一絲無(wú)奈的笑意：“孫老四這急性子，手快砍了倒是干凈。本想再問(wèn)問(wèn)他附近闖軍和匪徒的分布情況如何…”他嘴角微撇，“不過(guò)這賊人臨死前說(shuō)咱們是‘逃難富人模樣’，看來(lái)咱們這身行頭，倒真唬住他們了，也算沒(méi)白費(fèi)功夫。”
戰(zhàn)斗結(jié)束，驛道上橫七豎八躺著十多具匪徒的尸體，血腥味彌漫。眾人迅速清理戰(zhàn)場(chǎng)。他們找到了劫匪藏匿在松林深處的一個(gè)簡(jiǎn)陋窩點(diǎn)，里面堆放著一些搶來(lái)的糧食、粗布和少量銅錢碎銀，還有一輛板車。眾人毫不客氣地搜刮了這些物資，補(bǔ)充了干糧和水囊。更重要的是，他們?cè)诟C點(diǎn)旁發(fā)現(xiàn)了幾匹還算健壯的馬，正好替換掉隊(duì)伍中那幾匹已經(jīng)疲憊不堪、甚至開(kāi)始打蔫的病馬。
王承恩躺在板車上，胸口纏著臨時(shí)包扎的布條，血跡仍在滲出。他看著眾人忙碌，尤其是看到朱慈烺親自為他檢查傷口，眼中充滿了愧疚和不安。他掙扎著，聲音虛弱卻帶著懇求：“殿下…放下老奴吧…老奴已是殘軀…帶著…只會(huì)拖累南行大業(yè)…誤了…誤了社稷…”
朱慈烺蹲在板車前，緊緊攥住王承恩那只枯柴般、冰涼的手。他看著老太監(jiān)蒼白的臉和渾濁卻充滿懇求的眼睛，聲音斬釘截鐵，不容置疑：
“南京有太醫(yī)，這是孤的旨意！安心養(yǎng)傷，莫再多言！”
王承恩看著太子年輕卻異常堅(jiān)定的臉龐，感受著手心傳來(lái)的溫?zé)?，渾濁的老眼中泛起水光，嘴唇哆嗦著，最終只是重重點(diǎn)了點(diǎn)頭，閉上了眼睛，兩行濁淚順著眼角滑落。
隊(duì)伍稍作休整，掩埋了匪徒尸體，將重傷的王承恩小心安置在從匪窩找到的那輛稍好些的板車上。李若璉翻身上馬，目光掃過(guò)疲憊卻眼神堅(jiān)定的眾人，沉聲道：“此地不宜久留！走！”一行人再次踏上南奔的征途，身影很快消失在松林驛道蒼茫的暮色之中。