青石鎮(zhèn)，楚府。
這座盤踞在鎮(zhèn)子最高處的龐大宅邸，與其說是府邸，不如說更像一座森嚴(yán)的堡壘。高聳的青灰色院墻冰冷厚重，上面甚至能看到隱約的射擊孔痕跡。朱漆剝落的大門緊閉，門口蹲踞著兩尊張牙舞爪的石獅子，在陰沉的天空下顯得格外猙獰。穿著灰藍(lán)色軍裝、背著長槍的士兵面無表情地在門口來回踱步，刺刀在晦暗的光線下偶爾閃過一點(diǎn)寒芒?？諝饫飶浡环N鐵銹、塵土和淡淡火藥硝煙混合的冰冷氣味，還有一種……若有若無的、極其古怪的草藥味，絲絲縷縷，像是從宅邸深處滲透出來，帶著一種陳腐的、令人不安的氣息。
林晚站在街角一家破舊雜貨鋪的屋檐下，雨水順著瓦檐滴落，在她腳邊形成一個(gè)小小的水洼。她身上那件灰布褂子已經(jīng)半干，但依舊帶著濕冷的潮氣。她微微低著頭，目光卻銳利如鷹隼，透過雜貨鋪蒙塵的櫥窗玻璃，不動(dòng)聲色地觀察著楚府那扇緊閉的大門，以及門前來回走動(dòng)的士兵。
幾天了。她像一抹無聲無息的影子，在青石鎮(zhèn)最邊緣、最混亂的角落游走。憑著行醫(yī)的身份和刻意放低的姿態(tài)，她小心翼翼地接觸那些最底層的人：碼頭扛活的苦力，漿洗衣服的婦人，街頭巷尾混日子的半大孩子。用幾枚銅板，或者幫人看看頭疼腦熱的小病，換取零碎的信息。她不再穿那身標(biāo)志性的醫(yī)生舊褂，換上了一身更破舊、更不起眼的本地婦女常見的藍(lán)布衣衫，頭發(fā)也隨意地用一塊舊布包起，臉上刻意抹了些灶灰，讓自己看起來疲憊而平凡。
“楚大帥府上？”一個(gè)靠在墻角曬太陽、缺了門牙的老頭咂巴著嘴，渾濁的眼睛瞥了她一眼，帶著點(diǎn)警惕，“小娘子，打聽這個(gè)做啥？那可是閻王殿，沾不得！”
“阿伯，不是打聽，”林晚的聲音放得很低，帶著一絲恰到好處的局促和憂慮，“前些天，我家那口子被征去楚府做短工，說是修個(gè)啥地窖，工錢給得高。這都三四天了，一點(diǎn)音信都沒有……我這心里頭，七上八下的……”她說著，眼圈微微泛紅，用力絞著粗糙的衣角，把一個(gè)擔(dān)心丈夫的婦人演得入木三分。
“修地窖？”老頭嗤笑一聲，露出黃黑的牙齒，壓低了聲音，“嘿！那鬼地方，進(jìn)去的人，有幾個(gè)囫圇出來的？征工？怕是填窟窿還差不多！”他渾濁的眼睛里閃過一絲畏懼，左右看了看，才湊近一點(diǎn)，聲音幾乎成了氣音，“夜里頭……可不太平！有那起夜的老光棍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞅見過……穿得跟當(dāng)兵的一樣的‘東西’，在后墻根那片荒園子邊上晃蕩！那走路的架勢……嘖嘖，硬邦邦的，透著一股子死氣！眼睛還冒綠光！嚇?biāo)纻€(gè)人喏！都說……是楚大帥練的什么‘陰兵’！抓了活人去填爐子，煉長生藥咧！” 老頭咂咂嘴，滿是皺紋的臉上露出一種混雜著恐懼和神秘的表情，“這陣子，柳樹溝那邊，聽說沒了好些個(gè)壯勞力了……”
穿軍裝、僵硬、冒綠光！林晚的心臟猛地一沉，指尖冰涼。老頭的話，和她雨夜所見，嚴(yán)絲合縫！她強(qiáng)壓下翻涌的寒意，臉上依舊維持著焦急擔(dān)憂的神色：“阿伯，您知道……那府里，還招人不？我……我就想進(jìn)去看看我家那口子……哪怕遠(yuǎn)遠(yuǎn)看一眼，死也安心了……”她聲音哽咽，帶著絕望的乞求。
“招人？”老頭搖搖頭，又點(diǎn)點(diǎn)頭，眼神閃爍，“招是招，可那地方……唉！聽說大帥身邊那個(gè)管事的馬副官，這兩天正張羅著找大夫呢！大帥好像身子骨不太爽利，咳嗽得厲害，鎮(zhèn)上的郎中都瞧了個(gè)遍，藥吃了不少，不見好。馬副官急得跟什么似的，放話出來要找‘有真本事’的。”他上下打量了一下林晚，“小娘子，看你……像個(gè)讀過書的？懂點(diǎn)岐黃？”
機(jī)會(huì)！
林晚心頭猛地一跳，臉上卻露出為難和一絲卑微：“小時(shí)候跟著家父學(xué)過幾天粗淺的方子……頭疼腦熱的，倒也能對付。給大帥看病……這……”她適時(shí)地表現(xiàn)出巨大的惶恐。
“試試唄！”老頭似乎覺得給林晚指了條“明路”，帶著點(diǎn)慫恿，“萬一治好了，那可是潑天的富貴！就算治不好……唉，看命吧！總比你在這干著急強(qiáng)！”他擺擺手，不再多說，重新縮回墻角，瞇起了眼睛。
林晚千恩萬謝地留下幾個(gè)銅板，轉(zhuǎn)身離開。轉(zhuǎn)過街角，她臉上的卑微惶恐瞬間褪去，只剩下冰冷的凝重。她快步走向鎮(zhèn)子另一頭一家破敗的、散發(fā)著濃重草藥味的小藥鋪。那是她這幾天暗中觀察選定的地方。
藥鋪里光線昏暗，只有一個(gè)須發(fā)皆白、眼神渾濁的老掌柜在打盹。林晚徑直走到柜臺(tái)后，動(dòng)作麻利地開始抓藥。當(dāng)歸、黃芪、川貝、桔梗、甘草……她的動(dòng)作極快，手指翻飛，分量拿捏得分毫不差。然后熟練地拿起藥碾，將幾種藥材仔細(xì)研磨成細(xì)粉，再混合均勻。她的手法干凈利落，帶著一種行云流水般的韻律感，完全不像一個(gè)“只學(xué)過幾天粗淺方子”的婦人。
老掌柜不知何時(shí)醒了，渾濁的眼睛看著她嫻熟的動(dòng)作，閃過一絲不易察覺的精光，但并未出聲。
林晚將藥粉用干凈的油紙包好，又在藥鋪角落翻出一套半舊的、勉強(qiáng)還能看出是行醫(yī)用的針囊。她將針囊和藥包仔細(xì)收好，深深吸了口氣，轉(zhuǎn)身，毅然決然地朝著那座如同巨獸般盤踞的楚府走去。
楚府大門前，空氣似乎都凝滯著無形的壓力。兩個(gè)持槍的士兵目光如刀，審視著這個(gè)穿著寒酸、低著頭走來的女人。
“站住！干什么的？”其中一個(gè)士兵粗聲喝道，槍口微微抬起。
林晚停下腳步，微微抬起頭，臉上帶著一種強(qiáng)自鎮(zhèn)定的謙卑，聲音不高，卻清晰地穿透雨后的寂靜：“軍爺，聽說……聽說府上馬副官在尋醫(yī)？小女子略通岐黃，或可一試。”
“你？”士兵上下打量著她，眼神充滿懷疑和不屑，“就你？大帥的病，多少名醫(yī)都束手無策！滾遠(yuǎn)點(diǎn)！”
“軍爺息怒，”林晚微微躬身，語速不急不緩，“大帥貴體違和，想必是外感風(fēng)寒，久咳傷及肺絡(luò)。尋常止咳藥力不足，或可試試‘潤肺降氣’之法，輔以針砭引導(dǎo)。小女子家傳有一方，對遷延日久的肺氣不暢或有些微效驗(yàn)。”她話語清晰，帶著一種內(nèi)行人才有的篤定，與她那身破舊衣衫形成強(qiáng)烈反差。
士兵愣了一下，顯然被這“內(nèi)行話”唬住，又見她神色鎮(zhèn)定不似作偽，兩人交換了一個(gè)眼色。其中一個(gè)猶豫了一下：“等著！”轉(zhuǎn)身跑進(jìn)大門內(nèi)通報(bào)。
等待的時(shí)間并不長，但對林晚而言，每一秒都如同在刀尖上跳舞。她能清晰地聽到自己心臟在胸腔里沉重而緩慢的搏動(dòng)聲，咚咚，咚咚，敲打著緊繃的神經(jīng)。那若有若無的、混合著鐵銹和古怪草藥的陳腐氣息，似乎更濃了些。
很快，一個(gè)穿著熨帖軍裝、身材瘦削、眼神精明中透著幾分油滑的中年男人快步走了出來。正是馬副官。他目光銳利如鷹隼，刀子般刮過林晚的臉，似乎要將她里外看透。
“就是你說能治大帥的咳疾？”馬副官的聲音不高，帶著一絲不易察覺的審視和居高臨下。
“是，副官大人?！绷滞碓俅挝⑽⒐恚瑢⒅t卑的姿態(tài)做足，雙手卻穩(wěn)穩(wěn)地捧著那個(gè)油紙藥包，“小女子斗膽獻(xiàn)方。”
馬副官的目光在她臉上停留片刻，又掃過她手中的藥包和腰側(cè)那個(gè)半舊的針囊，眼神微微閃爍。他似乎在權(quán)衡著什么。片刻，他側(cè)身讓開一步，下巴朝門內(nèi)一點(diǎn)，語氣聽不出喜怒：“進(jìn)來吧。記住，多看，少說。治好了，少不了你的好處。若是……”他沒有說下去，但那未盡之意如同冰冷的刀鋒，懸在林晚頭頂。
沉重的朱漆大門在她身后緩緩合攏，發(fā)出沉悶的聲響，隔絕了外面世界的最后一點(diǎn)光線和聲音。一股更加濃郁、更加復(fù)雜的氣味撲面而來——濃重得化不開的草藥味、潮濕石壁的霉味、若有若無的、類似福爾馬林的刺鼻防腐劑氣味，以及一種……更深邃的、難以言喻的、仿佛來自地底深處的陳腐氣息，絲絲縷縷，纏繞著鼻腔，直往肺里鉆。
林晚的心，隨著那大門關(guān)閉的悶響，沉到了冰冷的谷底。她像一滴水，終于融入了這深不見底的黑暗漩渦。
楚府內(nèi)部的空間遠(yuǎn)比外面看起來更加幽深曲折。高聳的院墻切割出狹長的天井，光線被壓縮成慘淡的一線，投下濃重的陰影。腳下的青石板路濕滑冰冷，縫隙里頑強(qiáng)地鉆出幾株枯黃的雜草。穿行在回廊間，兩邊是緊閉的房門，雕花的窗欞蒙著厚厚的灰塵，透著一股衰敗的死氣。偶爾有穿著同樣灰藍(lán)色軍裝的士兵或仆役面無表情地匆匆走過，他們的腳步聲在空曠的回廊里激起空洞的回響，眼神空洞麻木，如同提線木偶。整個(gè)宅邸安靜得可怕，只有遠(yuǎn)處隱隱傳來的、沉悶的、斷斷續(xù)續(xù)的金屬敲擊聲，像是某種龐大的機(jī)械在緩慢運(yùn)轉(zhuǎn)，又像是……鐐銬拖過地面的摩擦？這聲音時(shí)斷時(shí)續(xù)，若有若無，卻像冰冷的蛇，纏繞著人的聽覺神經(jīng)。
馬副官在前引路，腳步無聲。他并未帶林晚去正廳或書房，反而七拐八繞，穿過幾重院落，走向宅邸深處更加偏僻陰暗的區(qū)域?；乩鹊谋M頭，是一段向下的石階，通往一個(gè)光線更加晦暗的所在。那股混合著草藥、霉味和防腐劑的刺鼻氣味，正是從這里洶涌而出，濃烈得令人窒息。