隆冬臘月，鉛灰色的云沉沉壓在紫禁城的琉璃瓦上，細碎的雪沫子被北風(fēng)卷著，打在朱紅宮墻上簌簌作響。
沈清辭攏了攏身上的貂皮披風(fēng)，腳步輕緩地踏過漢白玉階。他剛?cè)胫袠胁痪?，官拜翰林學(xué)士，今日是第一次參與早朝議事。雪水沾濕了他的皂靴，卻沒亂了他半分儀態(tài)，果然是江南水土養(yǎng)出的人，連走路都帶著三分書卷氣，青色官袍的下擺掃過積雪，留不下太深的痕跡。
“沈大人，這邊請。”引路的小太監(jiān)弓著腰，聲音細得像蚊蚋。
沈清辭微微頷首，目光掠過廊下攢動的人影。朝房里早已聚了不少官員，三三兩兩湊在一起低聲交談，話題多半繞著北疆戰(zhàn)事。他聽見有人提及“鎮(zhèn)國將軍”，語氣里帶著幾分敬畏，又摻著些微不可察的非議。
“……蕭將軍這次大捷是不假，可北邊糧草耗費太大，戶部那邊已經(jīng)快撐不住了?！?/p>
“武將嘛，只知開疆拓土，哪懂節(jié)流？聽說昨日議政，他還在朝堂上跟戶部周大人拍了桌子?！?/p>
沈清辭的眉峰幾不可察地蹙了一下。蕭澈，這個名字他來京城前就聽過。開國功臣之后，十五歲上戰(zhàn)場，二十五歲封鎮(zhèn)國將軍，是大胤朝最年輕的掌兵者?？稍谏蚯遛o眼里，不過是個憑家世與蠻力上位的武夫，沙場拼殺或許勇猛，朝堂博弈、民生利弊，怕是一竅不通。
他正想著，忽覺周遭的議論聲矮了半截，連空氣都仿佛凝住了。
抬眼望去，只見風(fēng)雪里走來一道挺拔的身影。玄色鎧甲上落了層薄雪，肩甲處猙獰的獸首吞口在昏暗天光下泛著冷光，腰間佩劍的穗子是正紅色，隨步伐輕輕晃動，像極了戰(zhàn)場上濺起的血。來人約莫二十五六歲，面容輪廓深邃，鼻梁高挺，薄唇緊抿時帶著股生人勿近的銳氣，正是蕭澈。
他剛從城外軍營趕來，身上還帶著未散的寒氣與淡淡的鐵銹味。目光掃過朝房眾人，落在沈清辭身上時，明顯頓了頓。
這就是新來的沈?qū)W士？
蕭澈挑了挑眉。倒是生得一副好皮囊，眉眼清雋，皮膚白得像宣紙，站在一群或圓融或滄桑的官員里，像幅剛裱好的水墨畫?？赡请p眼睛太靜了，靜得像結(jié)了冰的湖，透著股拒人千里的疏離，還有……幾分藏不住的審視，哼。
“蕭將軍?！庇邢嗍斓奈鋵⑸锨靶卸Y，聲音洪亮。
蕭澈頷首回禮，視線卻又不受控制地飄回沈清辭身上。對方正低頭整理袖口，指尖纖細，骨節(jié)分明，握著的玉佩是暖白色的，與他身上的冷意格格不入。
“手無縛雞之力的酸儒?！笔挸涸谛睦锵铝硕ㄕ?，轉(zhuǎn)開視線時，嘴角勾起一抹極淡的嘲諷。
早朝的鐘聲撞碎了朝房的寂靜。官員們按品級列隊，沈清辭站在文官隊列的中后位，恰好與武將隊列前排的蕭澈隔了數(shù)丈距離。他能看見蕭澈寬闊的肩背，玄甲在宮燈映照下泛著冷光，像一堵堅不可摧的墻。
御座上的皇帝談及北疆防務(wù)，話鋒一轉(zhuǎn)，提到了糧草調(diào)度。戶部尚書周延立刻出列，愁容滿面地奏請削減戍邊軍餉，理由是“國庫空虛，需優(yōu)先保障春耕”。
話音未落，一道沉厚的嗓音陡然響起：“臣，反對。”
蕭澈出列時，玄甲與腰間佩劍碰撞，發(fā)出清脆的聲響。他身姿筆挺如松，目光掃過周延：“北疆苦寒，將士們衣不蔽體，食不果腹，何來戰(zhàn)力御敵？周大人只知春耕重要，難道忘了去年冬，大同關(guān)的士兵是靠啃凍土豆守城的？”
周延臉色一白，強辯道：“將軍此言差矣，國庫確實吃緊……”
“那就從官員俸祿里勻！”蕭澈的聲音陡然拔高，震得殿梁上的積雪簌簌落下，“我蕭澈愿捐三個月俸祿，敢問諸位大人，誰愿與我同往？”
朝中文官一陣騷動，不少人面露難色。周延更是漲紅了臉：“將軍這是強詞奪理！文臣俸祿微薄，怎可與將軍相比？”
沈清辭站在隊列里，指尖無意識地摩挲著朝珠。他不認同周延的短視，卻也看不慣蕭澈這副咄咄逼人的模樣，朝堂議事，當以理服人，而非逞匹夫之勇。
思忖間，他上前一步，朗聲道：“陛下，臣以為，削減軍餉與克扣俸祿皆非良策。”
殿內(nèi)瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在這個年輕的翰林學(xué)士身上。蕭澈也轉(zhuǎn)頭看他，眼神里帶著幾分意外，更多的是審視。
沈清辭迎著眾人的目光，從容不迫地說道：“北疆糧草缺口，可暫從江南漕運調(diào)補，臣已查過賬冊，今年江南秋糧豐收，可調(diào)撥三成入北；至于軍餉，可改為半糧半銀，另由工部趕制御寒衣物，折算成實物發(fā)放，既解燃眉之急，又不致過度耗損國庫?！?/p>
他語速平穩(wěn)，條理清晰，每一個字都落在實處，連戶部尚書都一時語塞。
皇帝撫掌笑道：“沈愛卿此計甚妙！就依你所言?！?/p>
沈清辭躬身謝恩，退回原位時，眼角的余光瞥見蕭澈還在看他。那雙慣帶鋒芒的眼睛里，似乎少了些輕視，多了點探究。
他心頭莫名一跳，下意識地移開視線，耳根卻不受控制地泛起熱意。
早朝散后，官員們陸續(xù)退去。沈清辭收拾好奏本，剛走出太和殿，就被一陣風(fēng)雪兜頭罩住。他攏緊披風(fēng)，正準備下階，身后忽然傳來腳步聲。
“沈大人留步?！?/p>
是蕭澈的聲音。
沈清辭回身時，蕭澈已走到他面前。玄甲上的雪化了大半，水珠順著甲片往下滴，在青石板上暈開一小片濕痕。他比沈清辭高出大半個頭，居高臨下地看著他，呼吸間帶著寒氣：“方才在殿上，多謝沈大人解圍?！?/p>
這聲“多謝”說得不情不愿，倒像是咬著牙擠出來的。
沈清辭拱手：“將軍客氣了，臣只是就事論事。”
“就事論事？”蕭澈低笑一聲，目光掃過他凍得微紅的鼻尖，“沈大人倒是心細，連江南漕運的賬目都查清了?！?/p>
“分內(nèi)之事?！鄙蚯遛o淡聲道，不想與他多言。
蕭澈卻像是沒看出他的疏離，忽然往前傾了傾身。一股淡淡的鐵銹味混著雪氣飄過來，鉆進沈清辭的鼻腔。他下意識地往后退了半步，撞在冰涼的廊柱上。
“沈大人可知，”蕭澈的聲音壓得有些低，帶著種奇異的磁性，“你方才站出來時，像只炸毛的貓？”
沈清辭一怔，隨即臉頰發(fā)燙。他從未被人用“貓”來形容，還是只“炸毛的貓”。這人果然是武夫，說話粗俗無禮！
他正要反駁，蕭澈卻忽然直起身，往后退了兩步，恢復(fù)了那副凜然不可犯的模樣：“玩笑罷了。沈大人的計策確實好，改日若有機會，某請大人喝一杯?！?/p>
說完，不等沈清辭回應(yīng)，他轉(zhuǎn)身便走。玄色披風(fēng)在風(fēng)雪里揚起一個利落的弧度，很快消失在宮墻盡頭。
沈清辭站在原地，指尖還殘留著撞在廊柱上的涼意。他望著蕭澈離去的方向，眉頭緊鎖“這人怎么回事？前一刻還劍拔弩張，下一刻就說要請他喝酒？”
風(fēng)雪越下越大，卷著寒意往領(lǐng)子里鉆。他緊了緊衣領(lǐng)，轉(zhuǎn)身離開，卻沒注意到，自己方才被蕭澈盯著的耳根，紅得像要滴出血來。
而另一邊，蕭澈走出宮門，副將趙猛早已牽馬等候。見他出來，連忙迎上去：“將軍，這雪太大了，咱們快回府吧？”
蕭澈翻身上馬，目光卻不由自主地往朝房的方向瞥了一眼。
方才那瞬間，他分明看見沈清辭往后退時，眼尾泛紅，像只受驚的鹿。明明在朝堂上舌戰(zhàn)群儒時那般從容，私下里卻這么不禁逗。
“那酸儒……”蕭澈低聲自語，嘴角竟有些發(fā)癢，“倒比想象中有意思。”
趙猛沒聽清，追問：“將軍說什么？”
蕭澈收回目光，一夾馬腹，聲音融入風(fēng)雪：“沒什么?；馗??！?/p>
馬蹄踏過積雪，留下深深的印痕。北風(fēng)卷著雪沫子，似乎要將宮墻里的人與事都掩埋。可有些東西，卻在這刺骨的寒風(fēng)里，悄悄生了根。