翌日清晨，沈清辭帶著蘇硯前往周府。馬車穿行在京城的街巷中，兩側(cè)的槐樹葉子已落盡，光禿禿的枝椏指向灰蒙蒙的天空。蘇硯掀開車簾一角，低聲道：“老師，周府外多了不少生面孔，怕是有埋伏?！?/p>
沈清辭撫了撫衣袖上的褶皺，神色平靜：“無妨，我們是來議事的，他們不敢明著動(dòng)手?！?他指尖摩挲著袖中密信，蕭澈在信中提及三皇子暗中接觸北狄使者的傳聞，此刻周延的邀約更顯可疑。
周府朱門大開，周延身著錦袍立于階前，滿面笑容地迎上來：“沈大人大駕光臨，周某蓬蓽生輝啊。” 他眼底的精明被溫和的表象掩蓋，引著沈清辭穿過雕梁畫棟的庭院。
客廳內(nèi)暖意融融，炭火盆里的銀絲炭燒得正旺。周延親手為沈清辭斟茶：“沈大人年紀(jì)輕輕便身居要職，又得陛下信任，真是前途無量。不像我這把老骨頭，怕是要不了多久就該致仕了?！?/p>
沈清辭端起茶盞，溫?zé)岬挠|感順著指尖蔓延：“周大人說笑了，您正值壯年，為國效力之日方長?！?他留意到對方目光頻頻掃過自己隨身攜帶的公文袋，心中了然。
寒暄過后，周延話鋒一轉(zhuǎn)：“聽聞蕭將軍軍報(bào)頻傳，北狄動(dòng)靜不?。咳缃駠鴰炜仗?，若戰(zhàn)事擴(kuò)大，怕是難以為繼啊。” 他放下茶盞，瓷碗與桌面碰撞發(fā)出輕響，“沈大人負(fù)責(zé)糧草調(diào)度，想必比誰都清楚其中難處?！?/p>
沈清辭抬眸，目光清冷如霜：“周大人此言差矣。邊防乃國之根本，豈容因國庫之事懈??？蕭將軍在前線浴血奮戰(zhàn)，我輩文官豈能在后方議論糧草短缺？” 他刻意加重語氣，觀察對方反應(yīng)。
周延臉上的笑容淡了幾分：“沈大人年輕氣盛，周某佩服。只是……” 他湊近低聲道，“三皇子近日向陛下進(jìn)言，說蕭將軍擁兵自重，恐有不臣之心。沈大人與蕭將軍往來密切，可得多加留意啊?！?/p>
炭火噼啪作響，沈清辭心中一凜，面上卻不動(dòng)聲色：“周大人多慮了。蕭將軍忠君愛國，天地可鑒。倒是三皇子突然關(guān)心邊防，不知是何用意？” 他反問的語氣帶著一絲不易察覺的銳利。
周延眼中閃過一絲慌亂，隨即笑道：“沈大人果然機(jī)敏。周某只是好意提醒，別無他意?！?他端起茶盞掩飾失態(tài)，“聽聞沈大人近日為冬衣之事操勞，周某備了些上好的綢緞，望大人笑納?！?/p>
沈清辭起身告辭：“多謝周大人好意，只是公務(wù)在身，不便久留。綢緞太過貴重，清辭不敢收受?！?他拱手作揖，目光掃過客廳墻上懸掛的山水畫，忽然認(rèn)出那是江南名家的手筆 產(chǎn)生了幾分疑惑，周延從未去過江南，這幅畫來得蹊蹺。
離開周府時(shí)，蘇硯低聲道：“老師，剛才周府的管家鬼鬼祟祟地去了后院，像是在傳遞消息?！?沈清辭點(diǎn)頭：“我們中計(jì)了，他是故意拖延時(shí)間，好讓三皇子的人以為我們在密謀?！?/p>
馬車行至半路，忽然被一隊(duì)禁軍攔下。領(lǐng)頭的校尉面色冷峻：“奉三皇子令，例行檢查。” 沈清辭掀開車簾，平靜地看著對方：“不知校尉要查什么？” 校尉目光銳利地掃視車廂：“聽聞沈大人與周大人議事，恐有通敵嫌疑?！?/p>
蘇硯怒道：“你胡說！我家老師忠心耿耿……” 沈清辭按住少年的手，從袖中取出皇帝御賜的玉佩：“這是陛下親賜之物，可自由出入宮門。你確定要搜查？” 校尉見狀，臉色微變，只得放行。
回到府邸，沈清辭立刻寫下密信，將周延與三皇子的異動(dòng)告知蕭澈。蘇硯研墨時(shí)問道：“老師，三皇子如此步步緊逼，我們該怎么辦？” 沈清辭望著窗外的寒梅：“他們越是著急，越說明心虛。你即刻將這封信送出，務(wù)必親手交到趙猛手中?！?/p>
深夜，沈清辭批改完奏折，正準(zhǔn)備歇息，忽然聽到窗外傳來輕響。他警覺地起身，只見一道黑影翻墻而入，落地時(shí)帶起一陣寒風(fēng)。看清來人時(shí)，他不禁愣住 ，蕭澈竟一身便服立在院中，肩上落滿雪花。
“你怎么回來了？” 沈清辭壓低聲音，心中又驚又喜。蕭澈走進(jìn)書房，身上帶著邊關(guān)的寒氣：“收到你的信，放心不下，連夜趕回的?！?他脫下沾雪的披風(fēng)，露出里面玄色勁裝，“三皇子果然動(dòng)手了，我在城外截獲了他派往北狄的密使?！?/p>
燭火搖曳，映照著兩人的身影。蕭澈從懷中取出一封密信：“這是從密使身上搜出的，你看看。” 沈清辭接過信紙，上面的字跡潦草而熟悉 ， 竟是周延的筆跡，內(nèi)容是告知北狄糧草運(yùn)輸?shù)穆肪€。
“他們想借北狄之手削弱你的兵力?！?沈清辭的聲音帶著寒意。蕭澈點(diǎn)頭：“我已安排趙猛加強(qiáng)防備。只是三皇子在朝中勢力不小，我們需小心應(yīng)對?！?他看著沈清辭凍得發(fā)紅的指尖，伸手將暖爐推過去，“夜深露重，你該歇息了?！?/p>
沈清辭望著他布滿血絲的眼睛：“你也一夜未眠，不如在此歇息片刻？” 話一出口，他便后悔了，耳根不由自主地泛紅。蕭澈眼中閃過一絲笑意：“好啊，那我就卻之不恭了?！?/p>
窗外雪花飄落，書房內(nèi)暖意融融。蕭澈靠在椅上閉目養(yǎng)神，沈清辭坐在案前看書，偶爾抬頭看向他熟睡的側(cè)臉，心中泛起異樣的漣漪。當(dāng)燭火再次爆響時(shí)，他忽然意識(shí)到，這個(gè)寒夜或許會(huì)改變很多事情。