建新二年正月的朔風(fēng)，刀子般刮過長安城闕。殘雪在未央宮高聳的鴟吻與復(fù)道間凝結(jié)成冰棱，在鉛灰色的天幕下閃著冷硬的光。宮門次第洞開，沉重的銅樞發(fā)出艱澀的呻吟，一隊(duì)隊(duì)玄甲虎賁執(zhí)戟肅立，甲葉在寒風(fēng)中碰撞出細(xì)碎的金鐵之音。他們是新帝登基后汰換精選的“新銳”，取代了原先徒有其表的期門、羽林，眼神銳利如鷹隼，掃視著魚貫而入的朱紫公卿。
鄧禹，便在這肅殺莊嚴(yán)的洪流中，踏入未央宮前殿的巍峨門闕。他一身簇新的云紋玄端朝服，腰間懸著剛剛賜下的“討逆將軍”銀印青綬，步履卻沉凝得如同背負(fù)著千鈞巨石。宛城城頭那場血戰(zhàn)的硝煙與慘叫，似乎仍黏附在他的鼻腔深處，與此刻殿中彌漫的沉水香、椒蘭氣格格不入。
殿內(nèi)穹頂高遠(yuǎn)，繪著日月星辰的藻井在搖曳的燭火下投下變幻的光影。巨大的蟠龍金柱支撐起這片權(quán)力的天空。丹陛之上，九重玉階托舉著那張黑漆髹金、鑲嵌著玄鳥圖騰的御座?；实弁趺Ф俗渖?，十二旒白玉冕冠垂下的珠串，在他面前形成一道輕微晃動(dòng)的簾幕，模糊了面容，只余下一雙深潭般的眼睛，穿透珠簾，落在鄧禹身上。
鄧禹趨步向前，依照新朝改制后更為繁復(fù)的禮儀，一絲不茍地完成大禮。他單膝觸地，膝蓋撞擊在堅(jiān)硬冰冷的金磚上，發(fā)出一聲沉悶的輕響。冰冷的觸感瞬間沿著筋骨竄上脊背。
“臣，討逆將軍、宛城尉鄧禹，叩見陛下！陛下萬年！” 聲音清朗，回蕩在空曠寂靜的大殿里。
內(nèi)謁者令尖細(xì)悠長的宣詔聲隨即響起：“……宛城尉鄧禹，奮武鷹揚(yáng)，臨危不懼，誅巨酋王鳳于城下，挫賊兇鋒，保境安民……功勛卓著，特擢升為討逆將軍，秩比二千石，賜黃金百斤，帛千匹，增食邑三百戶……欽此！”
詔書詞藻華麗，每一個(gè)字都重若千鈞，砸在鄧禹的心頭。黃金、錦帛、食邑……烈火烹油，鮮花著錦！然而，一股莫名的寒意卻從尾椎骨悄然升起。他清晰地記得，就在昨日黃昏，也是在這座宮殿的偏殿，皇帝親手將他扶起。那只手干燥而穩(wěn)定，帶著一種不容置疑的力量。就在他謝恩起身的剎那，一縷極低、幾乎被殿外風(fēng)聲吞噬的嘆息，卻如冰錐般刺入他的耳膜：
“好棋子……”
聲音輕得像幻覺，卻帶著一種令人骨髓發(fā)冷的玩味和掌控。
此刻，鄧禹的頭顱垂得更低，額頭幾乎觸碰到冰冷的金磚。他朗聲道：“臣鄧禹，謝陛下隆恩！此皆將士用命，陛下洪福庇佑，臣不敢居功！”
“鄧卿平身。” 王莽的聲音從丹陛之上傳來，透過冕旒珠串，顯得平和而深遠(yuǎn)，聽不出絲毫波瀾。那兩個(gè)字，仿佛從未存在過。
鄧禹依言起身，垂手侍立。眼角的余光，不動(dòng)聲色地掃過御座兩側(cè)。左邊上首，坐著大司馬王邑，皇帝的堂弟，新朝軍方的第一人，身軀魁梧，面沉似水，目光如電掃過鄧禹，帶著審視。右邊上首，則是國師公劉歆，這位曾助王莽托古改制、如今執(zhí)掌新朝意識(shí)形態(tài)的儒宗巨擘，須發(fā)皆白，眼神深邃如古井，似乎對(duì)一切都漠不關(guān)心。再下首，是車騎將軍王尋、衛(wèi)將軍王林等一干王氏宗親、軍功勛貴。他們的目光，或明或暗，都聚焦在這位驟然崛起、打破了朝堂平衡的少年將軍身上。鄧禹甚至能感受到幾道視線中隱含的忌憚與敵意，如同無形的芒刺。
丹陛之上，王莽的目光并未在鄧禹身上停留太久，仿佛只是完成了一道例行的程序。他微微抬手，侍立在旁的尚書令立刻趨前躬身。
“念?！?皇帝的聲音不高，卻足以讓整個(gè)前殿瞬間平息。
尚書令展開一卷帛書，聲音洪亮而清晰地宣讀：“皇帝詔曰：朕承天命，撫育萬方。唯念民生之艱，鹽鐵之利，本為養(yǎng)民，奈何官營日久，吏蠹叢生，與民爭利，轉(zhuǎn)成巨害！今決意，自即日起，罷除鹽鐵官營之制！”
詔書一出，整個(gè)前殿如同被投入巨石的寒潭，死寂了一瞬，隨即爆發(fā)出壓抑不住的嗡嗡議論。廢除鹽鐵專賣？這簡直是晴天霹靂！自武帝以來，鹽鐵官營便是朝廷財(cái)政命脈，新朝立國之初更是將“六筦”政策奉為圭臬。如今，皇帝竟要親手?jǐn)財(cái)噙@條命脈？那些依靠鹽鐵專營攫取驚人財(cái)富、盤根錯(cuò)節(jié)的官吏和背后豪強(qiáng)，臉色瞬間變得慘白。
尚書令的聲音陡然拔高，壓下了殿中的騷動(dòng)：“……改行‘鹽引’之法！凡天下產(chǎn)鹽之郡國，依其池灶大小、年歲豐歉，核定鹽引數(shù)額！鹽引，即特許販鹽之權(quán)憑！天下商賈豪強(qiáng)，無論出身，皆可于長安東市，公平競買！價(jià)高者得，憑引行鹽！其利，十之七歸朝廷，十之三歸引商！敢有私販、夾帶、以次充好者，籍沒家產(chǎn)，處棄市之刑！欽此——！”
“鹽引制”！
這三個(gè)字，如同點(diǎn)燃了引信的霹靂火球，徹底炸開了前殿的平靜。驚愕、狂喜、恐慌、怨毒……種種情緒在公卿們臉上交織變幻。那些根基深厚、財(cái)力雄厚的關(guān)東、南陽巨賈代表，眼中瞬間爆發(fā)出攫取的光芒，呼吸都變得粗重起來。而原先把持鹽鐵專營的官吏及其背后勢力，則面如死灰，身體微微顫抖。這是釜底抽薪！皇帝用“公平競買”四個(gè)字，就砸碎了他們幾代人經(jīng)營的特權(quán)堡壘，將鹽利赤裸裸地?cái)[上了拍賣臺(tái)！
王莽穩(wěn)坐御座，冕旒下的目光冷靜地俯瞰著殿中百態(tài)。這鹽引制，是他從記憶深處翻檢出的利器，借鑒了后世宋明的智慧。它要打碎的，不僅是國營的僵化低效，更是依附其上的龐大吸血蟲豸。用豪強(qiáng)的錢袋子，來填他空虛的國庫，同時(shí)挑起豪強(qiáng)之間、豪強(qiáng)與舊官僚之間血腥的競爭！這是一場陰謀，一場驅(qū)狼吞虎的血腥盛宴。
“陛下！”一聲帶著顫音的悲呼響起。前大司農(nóng)丞，一個(gè)須發(fā)花白的老臣撲出班列，重重叩首，額頭在金磚上碰出悶響，“鹽鐵專賣，乃國之根本！武帝立制，意在強(qiáng)干弱枝，充實(shí)邊備！陛下輕言罷廢，行此商賈競買之術(shù)，是舍本逐末啊！恐傷國體，動(dòng)搖社稷！陛下三思啊！” 他涕淚橫流，身后幾個(gè)依附鹽鐵之利的官員也紛紛出列，跪伏在地，哀聲一片。
“動(dòng)搖社稷？” 王莽的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓過了所有的哀求和議論。他緩緩起身，玄色的十二章紋袞服在燭光下流淌著幽暗的光澤。他踱步到丹陛邊緣，冕旒珠串微微晃動(dòng)，那雙深潭般的眼睛俯視著跪地的老臣，沒有任何憤怒，只有一種近乎冷酷的平靜。
“朕只看到，國庫如洗，倉廩空空如也！” 他的聲音陡然轉(zhuǎn)厲，如同冰刀刮過殿宇，“而你們，還有那些盤踞在鹽池鐵山上的蠹蟲，一個(gè)個(gè)腦滿腸肥！朕的將士在宛城浴血，甲胄殘破，兵器銹鈍！朕的子民在關(guān)東嗷嗷待哺，易子而食！你們所謂的‘國之根本’，養(yǎng)肥的是誰？！”
他猛地抬手，指向殿外長安城的方向，動(dòng)作帶著一種不容置疑的決絕：“鹽引制，勢在必行！此乃朕的旨意！再有妄議者……” 他頓了頓，目光掃過那些跪伏在地、瑟瑟發(fā)抖的官員，一字一句，清晰無比地吐出，“視同謀逆！”
“謀逆”二字，如同兩柄重錘，狠狠砸在殿中所有人的心頭。那幾個(gè)跪地哀求的官員瞬間癱軟在地，面無人色，連哭嚎都噎在了喉嚨里。前殿一片死寂，只剩下粗重壓抑的呼吸聲。
“陛下圣明燭照，銳意革新，實(shí)乃新朝之福，萬民之幸！” 一個(gè)洪亮的聲音打破了沉寂。眾人循聲望去，只見南陽豪族代表、富甲一方的巨賈張通，紅光滿面地出列，深深一揖到底，聲音里充滿了毫不掩飾的激動(dòng)，“鹽引之法，開千古之先河！公平競買，使能者得其利，朝廷增其稅，實(shí)乃富國裕民之良策！臣等南陽商賈，必傾盡家財(cái)，競逐鹽引，為陛下分憂，為新朝輸誠！” 他身后，幾位關(guān)東、巴蜀的大商賈也紛紛出列，高聲附和，臉上洋溢著對(duì)未來巨大財(cái)富的渴望。
朝堂之上，涇渭分明。舊勢力的哀鳴被徹底淹沒在新貴們對(duì)財(cái)富和機(jī)遇的狂熱憧憬之中。權(quán)力的版圖，在這一紙?jiān)t書下，開始了無聲而劇烈的重構(gòu)。王莽看著這一幕，冕旒下的嘴角，勾起一絲微不可察的弧度。第一步，成了。讓這些貪婪的鬣狗，為了鹽引這塊肥肉，先去撕咬吧！國庫的饑渴，需要他們的血肉來填補(bǔ)。
他的目光，再次掠過如標(biāo)槍般挺立的鄧禹。少年將軍低垂著眼瞼，濃密的睫毛遮住了所有情緒，仿佛殿中這場驚心動(dòng)魄的風(fēng)暴與他毫無干系。但王莽知道，那雙看似平靜的眼眸之下，必然翻涌著驚濤駭浪。這柄新淬的利刃，需要更嚴(yán)酷的磨礪，也需要更精準(zhǔn)的掌控。
“鄧禹?！?王莽的聲音恢復(fù)了平和，卻帶著不容置疑的指向。
“臣在！” 鄧禹猛地抬頭，跨前一步，抱拳躬身。
“宛城之捷，足證卿之將略。然綠林雖遭重創(chuàng)，其殘部流竄，終為大患?！?王莽的目光銳利如刀，刺向鄧禹，“朕擢你為討逆將軍，非為虛名。著令你即刻整編所部，并調(diào)撥北軍‘豬突豨勇’一部五千人，合兵一萬，出藍(lán)田，經(jīng)武關(guān)，直插南陽腹地！限期一月，蕩平南陽境內(nèi)所有流寇殘匪，肅清地方，不得有誤！”
“豬突豨勇”！殿中不少將領(lǐng)聞言，眼角都微微抽搐。這是新朝強(qiáng)行征發(fā)流民、囚徒組成的部隊(duì)，裝備簡陋，軍紀(jì)敗壞，以悍不畏死（實(shí)則是被驅(qū)趕送死）和混亂不堪聞名。將這樣一支部隊(duì)塞給新晉的將軍，是磨礪？還是……
鄧禹心頭猛地一沉，如同被塞入一塊寒冰。但他面上毫無異色，再次單膝跪地，聲音斬釘截鐵，帶著金屬般的鏗鏘：“臣！鄧禹！領(lǐng)旨！一月之內(nèi)，必肅清南陽賊氛！若違軍令，甘當(dāng)軍法！” 膝蓋再次撞擊金磚的冰冷觸感，比上一次更加清晰刺骨。他明白，這是考驗(yàn)，是投名狀，更是將他這把刀，徹底推向風(fēng)口浪尖的必然一步。南陽，是他鄧氏的根基之地，也是綠林殘部最可能潰散藏匿之處。皇帝此舉，用意極深。
王莽看著鄧禹毫不猶豫地接下這燙手的軍令，眼中掠過一絲極淡的滿意?！吧?。” 他微微頷首，隨即轉(zhuǎn)向侍立一旁的尚書令，“傳旨少府、治粟內(nèi)史，鄧將軍軍需糧秣，務(wù)必優(yōu)先保障，不得延誤。再擬旨，敕封鄧禹之叔父，故棘陽令鄧晨，為太中大夫，秩比千石，即日入京陛見聽用。”
這道旨意，再次在殿中引起一陣微瀾。鄧晨！鄧禹的叔父！皇帝不僅給了鄧禹兵權(quán)，更將其家族直接拔擢入朝堂！鄧氏，這個(gè)南陽的豪族，因鄧禹一人的軍功，正以前所未有的速度，被強(qiáng)行推上新朝政治舞臺(tái)的中心。無數(shù)道目光聚焦在鄧禹身上，艷羨、嫉妒、警惕、算計(jì)……交織成一張無形的大網(wǎng)。
鄧禹只覺得后背的寒意更重。封賞叔父？這是恩寵，更是將鄧氏全族的命運(yùn)，牢牢地捆綁在了他鄧禹的戰(zhàn)車之上，也捆綁在了皇帝那深不可測的棋盤之上！他叩首謝恩：“臣，代叔父鄧晨，叩謝陛下天恩！”
王莽不再多言，袍袖一揮：“散朝！今夜酉時(shí)三刻，未央宮宣室殿，設(shè)宴為鄧將軍慶功！諸卿，務(wù)必與宴！”
“臣等遵旨！陛下萬年！” 山呼聲中，朝會(huì)結(jié)束。朱紫公卿們心思各異地魚貫退出前殿，低聲的議論如同潮水般在空曠的回廊里涌動(dòng)。鹽引、兵權(quán)、鄧氏崛起……今日的朝堂，信息量之大，足以讓所有人徹夜難眠。
鄧禹隨著人流走出前殿高大的門闕。凜冽的寒風(fēng)撲面而來，卷起他玄端朝服的衣袂。他下意識(shí)地按了按腰間那枚嶄新的、象征著兵權(quán)與責(zé)任的“討逆將軍”銀印，入手冰涼，沉甸甸地墜著。他抬起頭，望向?qū)m城之外長安東市的方向。
一場由皇帝親手點(diǎn)燃、名為“鹽引”的滔天巨焰，已然在那里熊熊燃起。
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長安東市，平準(zhǔn)官署前的廣場，此刻已徹底化作了沸騰的修羅場。巨大的木臺(tái)臨時(shí)搭建起來，上面擺放著象征鹽引競買權(quán)的漆木托盤。少府屬官和平準(zhǔn)令的吏員在臺(tái)上聲嘶力竭地維持著秩序，但他們的聲音完全被臺(tái)下洶涌狂暴的人潮所淹沒。
來自關(guān)東、南陽、巴蜀、三輔的豪商巨賈，以及他們豢養(yǎng)的健仆、門客、亡命之徒，如同嗅到血腥味的鯊魚群，將廣場擠得水泄不通。錦袍華服與粗布短褐混雜，玉帶金冠與草繩裹頭并列。一張張面孔因極度的貪婪和緊張而扭曲變形，雙目赤紅，額上青筋暴起?？諝庵袕浡钩?、劣質(zhì)脂粉香、牲畜的腥臊，以及一種名為“財(cái)富”的、令人窒息的瘋狂氣息。
“潁川郡鹽引三份！起價(jià)——十萬錢！” 臺(tái)上的吏員扯著嗓子吼道，聲音淹沒在鼎沸的人聲中，幾乎聽不見。
“十五萬！” 一個(gè)潁川口音的富商聲嘶力竭地舉手。
“十八萬！” 他身旁一個(gè)身材魁梧、滿臉橫肉的南陽商人立刻加價(jià)，唾沫星子幾乎噴到對(duì)方臉上。
“二十萬！” 潁川商人毫不示弱，眼珠凸出。
“二十二萬！” 南陽商人一把推開擋在身前的一個(gè)小商販，惡狠狠地瞪過去。
“二十五萬！潁川鹽引，我河?xùn)|衛(wèi)氏要定了！” 一個(gè)衣著更為考究、帶著濃厚河?xùn)|口音的中年人加入戰(zhàn)團(tuán)，聲音沉穩(wěn)卻帶著志在必得的壓迫。
價(jià)格在瘋狂的嘶吼和推搡中節(jié)節(jié)攀升，每一次報(bào)價(jià)都伴隨著一片嘩然和更激烈的咒罵。人群像被投入巨石的沸水，劇烈地涌動(dòng)、擠壓、沖撞。維持秩序的北軍士兵手持長戟，結(jié)成單薄的人墻，在人潮的沖擊下?lián)u搖欲墜，額頭上滿是汗水，眼中充滿了驚恐。
“讓開！不長眼的東西！” 一聲暴喝。一個(gè)爭奪失利、眼紅如血的南陽豪商，猛地拔出腰間的短匕，狠狠捅進(jìn)了旁邊一個(gè)與他競價(jià)的三輔商人肋下！
“啊——！” 凄厲的慘叫撕裂了喧囂。鮮血如同噴泉般飆射而出，濺在周圍人的臉上、身上。溫?zé)岬摹е鴿庵罔F銹味的液體，瞬間點(diǎn)燃了本就緊繃到極致的神經(jīng)。
“殺人啦！”
“狗日的南陽佬！”
“跟他們拼了！”
咒罵聲、怒吼聲、慘叫聲、兵刃撞擊聲轟然爆發(fā)！短暫的死寂后，是更徹底的瘋狂。被血腥味刺激的豪強(qiáng)仆從和亡命之徒，紛紛亮出了藏在身上的短兵——匕首、短刀、鐵尺、甚至還有搶奪士兵的短戟！混戰(zhàn)瞬間爆發(fā)，如同投入滾燙的冷水。廣場徹底變成了血肉磨坊。肢體橫飛，鮮血潑灑在冰冷的地面，迅速與塵土混合成粘稠污穢的黑紅色泥濘。有人被推倒踐踏，發(fā)出瀕死的哀嚎；有人抱在一起翻滾撕咬；有人殺紅了眼，不分?jǐn)澄业負(fù)]舞著兇器。
平準(zhǔn)官署的吏員嚇得面無人色，連滾爬爬地躲到高臺(tái)后面。北軍士兵也被這突如其來的血腥暴亂沖散了隊(duì)形，只能勉強(qiáng)守住高臺(tái)和官署大門，眼睜睜看著廣場陷入地獄般的景象。
這混亂與血腥，被未央宮高墻隔絕在外。宮墻之內(nèi)，宣室殿中，卻是另一番景象。
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宣室殿內(nèi)，燈火通明，暖香浮動(dòng)。巨大的青銅蟠螭燈樹燃燒著兒臂粗的牛油巨燭，將殿內(nèi)照得亮如白晝。編鐘、玉磬、竽、瑟、排簫的樂聲悠揚(yáng)典雅，身著薄紗的舞伎在柔軟的地衣上翩翩起舞，身姿曼妙，水袖飄飄。金樽玉盞，珍饈美味流水般呈上。公卿大臣們依席而坐，推杯換盞，言笑晏晏。方才前殿的劍拔弩張，似乎已被這奢靡的暖風(fēng)吹散。
鄧禹坐在靠近御階的席位上，位置顯赫。他換上了一身較為輕便但仍不失莊重的絳色深衣。案上擺滿了炙鹿肉、蒸熊掌、魚膾等珍饈，金樽里盛著溫?zé)岬慕钒鼐?。然而，他幾乎未曾?dòng)箸。醇酒入喉，卻品不出一絲暖意，只余下辛辣。
殿內(nèi)絲竹悅耳，舞姿曼妙，但鄧禹的感官仿佛被分割開來。他清晰地“聽”到，或者說“感知”到，那宮墻之外、東市方向隱約傳來的、如同海潮般沉悶而狂亂的喧囂。那喧囂之中，夾雜著非人的嘶吼和慘叫。他甚至能“聞”到，一股若有若無、極其淡薄、卻又無比清晰的血腥氣，正頑強(qiáng)地穿透重重宮墻和濃郁的暖香，絲絲縷縷地鉆入他的鼻腔。
那不是宛城戰(zhàn)場那種混合著硝煙、汗水和泥土的粗糲血腥。這是一種更骯臟、更赤裸、更帶著銅臭和欲望腥臊的殺戮之氣。為了幾張能夠販鹽的憑證，人，便可以如同野獸般互相撕咬，血濺五步！而制造這場殺戮的人，此刻正高踞于這九重玉階之上，享受著最頂級(jí)的禮樂和供奉。
鄧禹的目光，不由自主地投向御座?；实弁趺д币性趹{幾上，冕冠已除，只戴著玄色常服冠。他一手隨意地搭在膝頭，指尖隨著編鐘的韻律輕輕叩擊著御座的扶手。另一只手，則端著金樽，偶爾淺啜一口。他的神情看起來頗為放松，嘴角甚至還噙著一絲若有若無的笑意，正側(cè)耳聽著下首大司馬王邑低聲說著什么，似乎對(duì)殿外的修羅場毫無所覺。
然而，鄧禹敏銳地捕捉到，皇帝那雙看似隨意的眼睛深處，沒有絲毫沉醉于歌舞升平的迷離。那目光清冷、銳利，如同盤旋于九天之上的鷹隼，不動(dòng)聲色地掃視著整個(gè)殿堂。他的目光，在那些因鹽引制而狂喜的豪商代表臉上停留，在那些因利益受損而強(qiáng)顏歡笑的舊官僚臉上掠過，也在他鄧禹的臉上，短暫地停頓了一瞬。
那目光，帶著審視，帶著評(píng)估，更帶著一種掌控一切的、冰冷的了然。
鄧禹心中猛地一凜，迅速垂下眼瞼，端起金樽，掩飾住自己瞬間的情緒波動(dòng)。他明白了。這未央宮的夜宴，這宣室殿的笙歌，與宮墻外東市的血火，本就是一體兩面！是皇帝精心導(dǎo)演的盛大劇目！用血腥的競逐來養(yǎng)肥他的國庫，用奢靡的宴樂來麻痹和分化他的臣子，同時(shí)，也在冷眼觀察著每一枚棋子在劇變中的反應(yīng)。
“鄧將軍，” 一個(gè)帶著幾分諂媚的聲音在身邊響起，打斷了鄧禹的思緒。他抬眼看去，是剛剛被皇帝擢升為太中大夫的叔父鄧晨。鄧晨年約四旬，面容清癯，留著三縷長須，此刻臉上帶著壓抑不住的激動(dòng)紅暈，舉杯道，“陛下天恩浩蕩，不僅賜你兵權(quán)重任，更拔擢愚叔于草莽！我鄧氏一門，定當(dāng)肝腦涂地，以報(bào)陛下知遇之恩！” 他聲音不高，卻充滿了家族顯貴的亢奮。
鄧禹看著叔父眼中那毫不掩飾的興奮與對(duì)權(quán)勢的渴望，心頭如同壓上了一塊巨石。他舉杯回敬，聲音低沉而鄭重：“叔父所言甚是。陛下隆恩，重于泰山。侄兒唯有戮力沙場，蕩平賊寇，方能不負(fù)圣恩。叔父在京，亦當(dāng)時(shí)時(shí)謹(jǐn)記陛下恩德，恪盡職守，慎言慎行?！?他刻意加重了“慎言慎行”四個(gè)字。鄧晨微微一怔，似乎聽出了侄兒話中的警醒之意，臉上的亢奮稍斂，連忙點(diǎn)頭稱是。
就在這時(shí)，御座上的王莽似乎結(jié)束了與王邑的交談，目光投向鄧禹這邊。他放下金樽，聲音清晰地傳遍大殿，壓過了絲竹之聲：“鄧卿?！?/p>
殿內(nèi)瞬間安靜下來，舞伎知趣地停下動(dòng)作，垂首退至一旁。所有人的目光再次聚焦在鄧禹身上。
“臣在?！?鄧禹離席，躬身行禮。
“朕予你精兵，令你蕩平南陽。此乃重任，亦是朕對(duì)你的期許?！?王莽的聲音平和，卻帶著一種無形的壓力，“你可知，朕為何選擇南陽？”
鄧禹心中念頭飛轉(zhuǎn)。南陽，是帝鄉(xiāng)，是鄧氏根基，是綠林殘部潰散后的淵藪，更是豪強(qiáng)林立、土地兼并最烈之處……無數(shù)理由在他腦中盤旋。他謹(jǐn)慎答道：“回陛下，南陽乃帝鄉(xiāng)，社稷之基，不容賊寇玷污。且為南北通衢，賊氛不靖，則漕運(yùn)難通，四方不安。臣定當(dāng)竭盡全力，滌蕩妖氛，還帝鄉(xiāng)以安寧！”
“安寧？” 王莽輕輕重復(fù)了一遍，嘴角那絲若有若無的笑意似乎加深了些許。他沒有對(duì)鄧禹的回答做出直接評(píng)價(jià)，話鋒卻陡然一轉(zhuǎn)，拋出了一個(gè)令所有人措手不及的問題，聲音不大，卻如同驚雷炸響在歌舞方歇的宣室殿：
“鄧卿，你以為，朕這鹽引制如何？是剜肉補(bǔ)瘡？還是……利國利民的長久之策？”
轟！
殿中死寂一片。針落可聞。方才還言笑晏晏的公卿們，臉上的笑容瞬間僵住。大司馬王邑濃眉微蹙。國師公劉歆半閉的眼睛倏然睜開，渾濁的眼珠深處閃過一絲精光。那些剛剛還在為鹽引制歡呼的豪商代表，臉上的喜色凝固，變得忐忑不安。而那些舊官僚，眼中則掠過一絲幸災(zāi)樂禍的冷意。
鹽引制！這個(gè)剛剛在朝堂掀起驚濤駭浪、此刻正在宮墻外制造著血腥殺戮的敏感話題！皇帝竟然在這慶功宴上，當(dāng)眾詢問一個(gè)剛剛獲得兵權(quán)、以軍功立身的少年將軍？這是何意？是試探？是陷阱？還是……
無數(shù)道目光，如同實(shí)質(zhì)的箭矢，死死釘在鄧禹身上。空氣仿佛凝固成了鉛塊，沉甸甸地壓得人喘不過氣。絲竹早已停歇，殿內(nèi)只剩下燭火燃燒的噼啪輕響和眾人壓抑的呼吸聲。
鄧禹只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，握著金樽的手指關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χ⑽l(fā)白。御座上的目光，如同冰水，將他從頭到腳澆了個(gè)透心涼。這個(gè)問題，比任何戰(zhàn)場上的明槍暗箭都要兇險(xiǎn)百倍！無論他如何回答，都可能瞬間卷入那足以粉身碎骨的朝堂旋渦！
他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己狂跳的心臟平復(fù)下來。腦海中念頭電閃。皇帝要的，絕不是簡單的歌功頌德，那毫無意義。更不是反對(duì)，那等于自尋死路?；实墼谠囂绞裁?？試探他鄧禹的政治眼光？試探他對(duì)這血腥新政的態(tài)度？還是……試探他是否僅僅是一柄只懂廝殺的刀？
他緩緩放下金樽，再次躬身，聲音沉穩(wěn)，清晰地在寂靜的大殿中響起：
“陛下之策，如疾風(fēng)烈火，摧枯拉朽！臣一介武夫，于經(jīng)濟(jì)之道所知甚淺，不敢妄言其長久利弊?！?他先自謙，劃清界限，表明自己只懂軍事，“然，臣在宛城，親眼所見！國庫空虛，士卒無甲，饑民易子！此皆積弊所致！陛下罷鹽鐵官營，如斷巨癰腐肉，雖劇痛徹骨，流血漂櫓，然毒膿不除，終將潰爛全身，噬盡膏肓！”
他的聲音逐漸提高，帶著一種戰(zhàn)場歸來的沉痛與決絕：“鹽引競買，價(jià)高者得，如沙場點(diǎn)兵，強(qiáng)者為尊！朝廷坐收其利，以充府庫，以繕甲兵，以濟(jì)饑饉！此乃以毒攻毒，以貪制貪！非常之時(shí)，必行非常之法！陛下此舉，乃是為新朝續(xù)命，為萬民爭一線生機(jī)！縱有陣痛，縱有血火，臣以為——值！”
“值”字出口，擲地有聲！
鄧禹微微抬起頭，目光坦然地迎向御座之上那雙深不可測的眼睛，繼續(xù)道：“至于長久之策？臣斗膽以為，唯有待府庫充盈，甲兵強(qiáng)盛，四海升平，陛下自有煌煌仁政，澤被蒼生！今日之烈火，必為來日之甘霖！”
寂靜。
死一般的寂靜。
鄧禹的回答，如同一塊巨石投入深潭，在殿中每個(gè)人的心中都激起了巨大的波瀾。他沒有直接評(píng)判鹽引制的好壞，而是將其置于“新朝續(xù)命”、“萬民生機(jī)”的絕境之下！將其比作刮骨療毒、戰(zhàn)場爭勝！肯定了其“非常之時(shí)行非常之法”的必要性，更將未來的“仁政”希望寄托于皇帝的“煌煌”之上！這番言論，既沒有違心地歌功頌德，更沒有愚蠢地反對(duì)新政，而是站在一個(gè)純粹的軍人、一個(gè)忠誠臣子的角度，肯定了皇帝決策的“必要性”和“目的性”！尤其是最后那句“今日烈火，必為來日甘霖”，簡直是將自己置于皇帝新政最堅(jiān)定的捍衛(wèi)者立場！
王莽冕旒下的眼眸，微微瞇了一下。那深潭般的眼底，似乎有某種東西悄然涌動(dòng)了一下，是意外？是贊許？還是更深沉的算計(jì)？他搭在御座扶手上的手指，停止了無意識(shí)的叩擊。
“哈哈哈哈！” 短暫的寂靜后，一陣爽朗的笑聲打破了僵局。大司馬王邑率先撫掌大笑，“好！說得好！鄧將軍雖年輕，卻見識(shí)非凡！陛下新政，正是這等刮骨療毒、壯士斷腕的氣魄！非常之時(shí)，豈能拘泥于常理？末將是個(gè)粗人，但鄧將軍這番話，深得我心！”
“正是！鄧將軍此言，鞭辟入里，發(fā)人深??！” “陛下圣心獨(dú)運(yùn)，鄧將軍洞若觀火！” 那些支持鹽引制的豪商和新貴們，如同找到了主心骨，紛紛出聲附和，殿中的氣氛瞬間又“活”了過來。
皇帝王莽臉上的那絲笑意終于變得明顯了一些。他沒有對(duì)鄧禹的回答做出任何點(diǎn)評(píng)，只是端起金樽，對(duì)著鄧禹的方向，微微頷首示意，然后一飲而盡。這個(gè)動(dòng)作，本身就是一個(gè)極其明確的信號(hào)。
鄧禹心中緊繃的弦，終于稍稍松弛。他知道，自己剛剛在萬丈深淵的邊緣，險(xiǎn)之又險(xiǎn)地走過了一道無形的鋼絲。后背的深衣內(nèi)襯，已然被冷汗浸透。
就在這氣氛微妙緩和之際，一個(gè)內(nèi)侍腳步匆匆，幾乎是小跑著從側(cè)門進(jìn)入，繞過舞伎，徑直來到御座旁的大長秋（皇后宮官之首，常侍皇帝側(cè)）身邊，低聲急促地稟報(bào)著什么。大長秋臉色微微一變，立刻趨步上前，在王莽耳邊低語了幾句。
皇帝臉上的笑容瞬間消失了。一絲冰冷的、帶著血腥味的凝重，取代了方才的些許輕松。他放下金樽，目光掃過殿中眾人，聲音恢復(fù)了朝堂上的那種威儀，甚至更冷：
“東市競買，有奸商悍仆，不服王化，持械斗毆，死傷數(shù)十人?！?他頓了頓，每一個(gè)字都如同冰珠砸落玉盤，“擾亂國策，罪不容誅！傳朕旨意：著執(zhí)金吾即刻調(diào)兵彈壓！所有參與械斗、殺傷人命者，無論主從，無論出身，就地格殺！梟首于東市旗桿，示眾三日！其家族產(chǎn)業(yè)，盡數(shù)抄沒，充入國庫！”
冷酷無情的旨意，帶著濃重的血腥味，瞬間沖散了宣室殿內(nèi)剛剛浮起的暖意。殿中溫度驟降。那些豪商代表臉上的喜色徹底褪盡，取而代之的是深深的恐懼和敬畏?；实塾名}引點(diǎn)燃了他們的貪欲之火，又用最酷烈的手段告訴他們：火，只能在他畫定的圈子里燃燒！越界者，唯有死！
“臣遵旨！” 殿外當(dāng)值的執(zhí)金吾屬官高聲領(lǐng)命，甲葉鏗鏘聲迅速遠(yuǎn)去。
王莽的目光，再次落回鄧禹身上。這一次，不再有任何笑意，只有純粹的、冰冷的審視和不容置疑的命令：“鄧將軍?！?/p>
“臣在！”
“朕的旨意，你聽到了？” 王莽的聲音不高，卻帶著一種洞穿人心的力量，“亂世用重典！對(duì)敵人如此，對(duì)那些膽敢阻礙新朝中興、破壞朕之新政的蠹蟲，更要如此！心慈手軟，只會(huì)養(yǎng)虎遺患！你明日即啟程赴南陽，朕要看到的，是趕緊徹底的‘肅清’！朕賜你生殺予奪之權(quán)，凡通匪、資匪、亂法抗命、阻礙均輸者——無論豪強(qiáng)、宗室、官吏，皆可先斬后奏！朕只要結(jié)果，南陽的‘均輸令’，必須在你的馬蹄踏過之后，暢通無阻！你可能做到？”
生殺予奪！先斬后奏！
這八個(gè)字，如同千斤重錘，狠狠砸在鄧禹的心頭，也砸在殿中所有南陽籍或與南陽豪強(qiáng)有牽連的官員心上！皇帝這是要借鄧禹這把刀，在南陽掀起一場比東市更徹底的血雨腥風(fēng)！不僅要剿匪，更要借機(jī)掃蕩地方豪強(qiáng)，為新政（尤其是即將推行的均輸令）掃清障礙！鄧禹，這位新晉的討逆將軍，鄧氏子弟，被皇帝親手推到了風(fēng)口浪尖的最頂端，成了懸在南陽所有豪強(qiáng)頭頂?shù)?、滴血的利刃?/p>
鄧禹只覺得一股巨大的、冰冷的力量攫住了他，將他推向一個(gè)深不見底的漩渦。他別無選擇。他迎著皇帝那冰冷而充滿壓迫感的目光，單膝跪地，甲胄（雖然未穿全甲，但護(hù)心鏡等部件在深衣下發(fā)出輕微的摩擦聲）與金磚再次碰撞出沉重的聲響。
“臣——鄧禹！領(lǐng)旨！定不負(fù)陛下重托！南陽境內(nèi)，凡阻礙國策、為禍地方者，無論何人，臣必以雷霆之勢，犁庭掃穴，盡數(shù)蕩平！以彰陛下天威！”
誓言錚錚，回蕩在寂靜無聲的宣室殿。燭火在他年輕而堅(jiān)毅的側(cè)臉上跳躍，投下明暗交織的陰影。這一刻，他清晰地感受到，自己真正成為了一枚棋子，一枚被皇帝賦予了巨大力量、同時(shí)也注定要沾染無盡鮮血的棋子。而這盤以天下為局的血色棋局，才剛剛開始。
宴席在一種難以言喻的肅殺和壓抑中草草結(jié)束。鄧禹走出宣室殿，凜冽的夜風(fēng)瞬間包裹了他，卻吹不散心頭那沉甸甸的寒意和濃郁的血腥幻覺。他拒絕了乘坐宮中的安車，選擇步行。叔父鄧晨似乎想跟上來說些什么，被他以“需連夜整軍”為由婉拒。鄧晨看著侄兒在宮燈下拉長的、孤峭而凝重的背影，張了張嘴，最終只是化作一聲復(fù)雜的嘆息。
鄧禹獨(dú)自一人，走在未央宮漫長而空曠的復(fù)道上。巨大的宮闕陰影如同蟄伏的巨獸，沉默地壓迫著大地。遠(yuǎn)處宮墻之外，長安東市的方向，火光似乎映紅了半邊天際，隱隱還有斷續(xù)的、非人的哭嚎聲隨風(fēng)飄來，那是執(zhí)金吾的軍隊(duì)在執(zhí)行皇帝“就地格殺”的旨意。
他下意識(shí)地握緊了腰間那枚冰冷的“討逆將軍”銀印，指節(jié)因用力而發(fā)白。力量？是的，皇帝給了他前所未有的兵權(quán)，給了他生殺予奪的特權(quán)。但在這力量背后，是冰冷的算計(jì)，是無盡的殺戮，是將整個(gè)鄧氏家族架在火上炙烤的兇險(xiǎn)！
他停下腳步，望向東南方，那是南陽的方向。帝鄉(xiāng)，桑梓之地。那里有鄧氏的莊園、祖墳、族人，也有盤根錯(cuò)節(jié)、勢力龐大的其他豪強(qiáng)——陰氏、樊氏、來氏……更有潰散的綠林殘部，如同毒蛇般潛伏在暗處?；实鄣摹熬斄睢笔鞘裁矗克€不知道具體內(nèi)容，但皇帝要他在南陽“暢通無阻”，要以“雷霆之勢犁庭掃穴”……這分明是要他用手中的刀，去斬?cái)嗄详柡缽?qiáng)們賴以生存的根基！
火光映照著他年輕的臉龐，一半明亮，一半隱于深沉的黑暗。他閉上眼，宛城血戰(zhàn)的景象與今夜東市的修羅場、宣室殿的刀光劍影交織在一起，最終定格在皇帝那雙深潭般、帶著玩味說出“棋子”二字的眼睛上。
棋子……鄧禹猛地睜開眼，眸中深處，一點(diǎn)如寒星般的光芒驟然亮起，銳利，不屈，帶著一種被逼入絕境后破釜沉舟的決絕。他挺直了脊背，大步向前走去，腳步聲在寂靜的復(fù)道上回蕩，堅(jiān)定而孤獨(dú)。
這枚棋子，終要劈開自己的路。
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千里之外，桐柏山深處。寒風(fēng)在嶙峋的山石間嗚咽，卷起地上的殘雪和枯葉。一處隱蔽的山坳里，幾堆篝火在黑暗中明滅不定，勉強(qiáng)驅(qū)散著刺骨的寒意。殘存的綠林軍蜷縮在火堆旁，衣甲破爛，大多帶傷，臉上寫滿了疲憊、驚恐和絕望。曾經(jīng)號(hào)稱十萬之眾的綠林軍主力，在宛城慘敗、王鳳被殺后，已徹底潰散。聚集在此的，不過數(shù)千殘兵敗將。
“王鳳大哥……死得好慘啊……” 一個(gè)臉上帶著刀疤的漢子抱著頭，聲音嘶啞地嗚咽著，“鄧禹……那個(gè)小崽子……”
“哭什么哭！” 一個(gè)身材矮壯、滿臉虬髯的頭領(lǐng)煩躁地低吼一聲，正是綠林軍殘存的重要首領(lǐng)之一，陳牧。他狠狠灌了一口冰冷的濁酒，眼中布滿血絲，“宛城完了！王鳳沒了！咱們這點(diǎn)人，困在這鳥不拉屎的山里，沒吃沒喝，官兵像瘋狗一樣到處咬……他娘的，難道等死嗎？”
壓抑的沉默籠罩著篝火堆。死亡的陰影如同冰冷的藤蔓，纏繞著每個(gè)人的心臟。
就在這時(shí)，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了死寂。負(fù)責(zé)警戒的哨兵發(fā)出一聲短促的呼哨。片刻后，幾個(gè)同樣衣衫襤褸、卻帶著一股彪悍野氣的人影，在哨兵的帶領(lǐng)下，穿過黑暗，走到最大的那堆篝火旁。
為首一人，身形瘦高，顴骨突出，眼神如同餓狼般銳利，正是赤眉軍派來的聯(lián)絡(luò)使者，名叫謝祿。他毫不客氣地?cái)D開一個(gè)綠林士卒，蹲在火堆旁，伸出枯瘦的手烤著火，目光掃過陳牧等人灰敗的臉。
“陳渠帥，” 謝祿的聲音沙啞，帶著濃重的青徐口音，“樊大首領(lǐng)（樊崇）讓我?guī)Ь湓挘荷礁F水盡了？那就別在這凍死餓死，等著被姓鄧的崽子砍頭了！來兗州！來我們赤眉的地盤！”
陳牧眼中閃過一絲警惕和掙扎：“兗州？你們赤眉……”
謝祿咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒，那笑容在跳動(dòng)的火光下顯得格外猙獰：“沒錯(cuò)！我們赤眉！沒王莽那么多狗屁規(guī)矩！天大地大，有刀有膽，就有活路！有飯吃！樊大首領(lǐng)說了，綠林的兄弟，只要肯來，大碗喝酒，大塊吃肉！王莽的官軍？哼！我們眉毛染紅，就是要跟他干到底！不是他死，就是我們亡！”
他頓了頓，聲音壓低，帶著一種蠱惑人心的力量：“王鳳死了，綠林散了，你們咽得下這口氣？鄧禹那小崽子，仗著王莽撐腰，踩著綠林兄弟的尸骨往上爬！還有那個(gè)殺千刀的王莽，搞什么狗屁鹽引，外面都傳瘋了，長安東市都?xì)⒊裳恿?！他就是要吸干天下人的血！你們難道不想報(bào)仇？不想砍下鄧禹和王莽的狗頭？”
“報(bào)仇！” 一個(gè)年輕的綠林士卒猛地抬起頭，眼中燃燒著仇恨的火焰。
“對(duì)！報(bào)仇！” 更多的人被煽動(dòng)起來，低吼著。
陳牧看著手下弟兄眼中重新燃起的、被仇恨和絕望扭曲的火焰，又看看謝祿那張如同毒蛇般蠱惑的臉。他深知赤眉軍同樣兇殘，此去無異于與虎謀皮。但眼下，他們還有選擇嗎？困守山中，只有死路一條。
他猛地將手中的酒囊狠狠摔在地上，濁酒四濺?！八锏?！” 陳牧站起身，臉上橫肉抽搐，眼中爆發(fā)出困獸般的兇光，“去他娘的！老子干了！與其在這凍餓而死，不如去赤眉那邊，跟王莽狗皇帝拼個(gè)魚死網(wǎng)破！給王鳳大哥報(bào)仇！給死去的兄弟報(bào)仇！”
“報(bào)仇！報(bào)仇！” 殘存的綠林士卒紛紛站起，揮舞著殘破的兵器，壓抑的怒吼在山坳中回蕩，驚起夜棲的寒鴉。
謝祿滿意地看著這一幕，嘴角勾起一絲陰冷的弧度。綠林的殘火，即將匯入赤眉那燎原的烈焰之中。一場更大的風(fēng)暴，正在這寒冷的冬夜，悄然醞釀。
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長安城北，雍門附近，大司馬王邑的府邸。夜色已深，府邸深處一間守衛(wèi)森嚴(yán)的書房內(nèi)，卻依舊燈火通明。巨大的青銅獸首燈盞吞吐著明亮的光芒，將墻上懸掛的巨幅輿圖照得纖毫畢現(xiàn)。
王邑并未卸去朝服，他背對(duì)著門口，負(fù)手而立，仰頭凝視著輿圖。輿圖上，代表南陽郡的區(qū)域，被用醒目的朱砂圈了出來。他的目光銳利如鷹隼，手指無意識(shí)地在輿圖上南陽的位置反復(fù)摩挲著。鄧禹……這個(gè)突然冒出來的少年將軍，如同一顆投入深潭的石子，徹底攪亂了南陽乃至整個(gè)朝堂的棋局。
“叔父?！?一個(gè)聲音在門口響起，帶著一絲不易察覺的疲憊。王舜走了進(jìn)來。這位剛剛經(jīng)歷了“血洗五均官”風(fēng)暴、僥幸未被波及但已如驚弓之鳥的國舅，臉色在燈下顯得有些蒼白，朝服也帶著褶皺。他反手輕輕掩上厚重的房門，隔絕了外面的寒氣。
王邑沒有回頭，只是從鼻子里“嗯”了一聲，算是回應(yīng)。
王舜走到書案旁，自己倒了一碗溫?zé)岬臐{水，一飲而盡，才長長舒了口氣，臉上恢復(fù)了一點(diǎn)血色?！敖袢招业睢秒U(xiǎn)?！?他心有余悸地低聲道，“鄧禹那小子，看著年輕，說話卻滴水不漏，句句都戳在陛下心坎上。陛下對(duì)他，似乎……”
“似乎頗為看重？” 王邑終于轉(zhuǎn)過身，臉上沒有什么表情，眼神卻深不見底，“看重他這把刀夠快，夠利，也夠聽話?！?/p>
“聽話？” 王舜苦笑一聲，“叔父，陛下給他的可是‘生殺予奪’、‘先斬后奏’的權(quán)柄！南陽……那是豪強(qiáng)的老巢！陛下這是要借鄧禹的手，把南陽徹底洗一遍??！鄧禹他……他真敢對(duì)自己的鄉(xiāng)梓故舊舉起屠刀？鄧氏也在南陽！”
“他敢不敢？” 王邑走到書案后坐下，拿起一份關(guān)于鄧禹宛城之戰(zhàn)的詳細(xì)軍報(bào)，手指敲了敲上面“陣斬王鳳，梟首示眾”的記錄，聲音冰冷，“王鳳的腦袋，現(xiàn)在還掛在宛城城門上風(fēng)干！鄧禹此人，看似謙恭謹(jǐn)慎，實(shí)則心志堅(jiān)毅，殺伐果斷！為了前程，為了他鄧氏一門的前程，為了陛下的‘天恩’……他有什么不敢的？何況，陛下要的就是他敢！就是要他這把刀，沾滿南陽豪強(qiáng)的血！”
王舜聞言，臉色更白了。他仿佛已經(jīng)看到南陽郡即將血流成河，而鄧禹那年輕的身影，正踏著血泊前行。
“那我們……” 王舜的聲音帶著一絲焦慮，“南陽那邊，我們的人……”
“斷尾求生！” 王邑?cái)蒯斀罔F地吐出四個(gè)字，眼神冷酷，“立刻傳信南陽！所有與我們王家有牽連的產(chǎn)業(yè)、人手，尤其是那些手腳不干凈、可能被鄧禹抓住把柄的，立刻斬?cái)?！撇清！必要時(shí)……該消失的人，就讓他們永遠(yuǎn)消失！絕不能讓鄧禹那把火，燒到我們身上！” 他頓了頓，眼中閃過一絲更深的算計(jì)，“非但要斷，還要送！”
“送？” 王舜不解。
“對(duì)，送！” 王邑嘴角勾起一絲老謀深算的弧度，“挑幾家與我們關(guān)系不大、但勢力不小、又素來跋扈、陛下新政的絆腳石……把他們的把柄，‘送’到鄧禹手里！助他一臂之力！讓他這把火燒得更旺些！讓他……在南陽得罪更多的人！這把刀，用得越狠，崩得越快！等他成了南陽所有豪強(qiáng)的死敵，成了孤家寡人，他還能靠誰？只能死死抱住陛下的大腿！那時(shí)……”
王邑沒有說下去，但王舜已經(jīng)明白了。借刀殺人，驅(qū)虎吞狼！讓鄧禹在南陽殺得血流成河，既替皇帝掃清了障礙，又能讓鄧禹自絕于南陽鄉(xiāng)梓，徹底淪為皇帝手中一把沒有退路的孤刀！而他們王家，則躲在幕后，坐收漁利，必要時(shí)甚至能出來“收拾殘局”。
“高！叔父此計(jì)，實(shí)在是高！” 王舜眼睛一亮，臉上終于露出如釋重負(fù)又帶著陰狠的笑容，“侄兒這就去辦！保證讓鄧禹這把刀，在南陽砍得又狠又絕！” 他匆匆行禮，轉(zhuǎn)身快步離去。
書房內(nèi)，只剩下王邑一人。他再次走到那幅巨大的輿圖前，目光越過南陽，投向更廣闊的關(guān)東大地。首指最終點(diǎn)在兗州、青州一帶，那里正是赤眉軍活動(dòng)猖獗的區(qū)域。他的眉頭深深鎖起。
綠林雖殘，赤眉方熾?；实勰翘}引、均輸?shù)男抡?，如同烈火烹油，正在將天下所有不滿的勢力逼向瘋狂。鄧禹這把刀，能快刀斬亂麻地解決南陽的毒瘤嗎？還是……會(huì)親手點(diǎn)燃一個(gè)更大的火藥桶？
他望著輿圖上那片遼闊而動(dòng)蕩的疆域，眼中充滿了深深的憂慮。這盤棋，越來越兇險(xiǎn)了。
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更鼓聲沉悶地穿透長安的夜色，三更天了。鄧禹并未回到皇帝賜下的官邸，而是獨(dú)自一人，登上了靠近雍門的一段高大城墻。朔風(fēng)如刀，卷起他絳色深衣的衣袂，獵獵作響。腳下的長安城，大部分區(qū)域已陷入沉睡的黑暗，唯有東市方向，依稀還有火光未熄，如同大地上一塊丑陋的傷疤。執(zhí)金吾的兵士，大概還在清理那片血腥的修羅場。
他手扶冰冷的雉堞，目光越過沉睡的萬家燈火，投向東南方無垠的黑暗。那是南陽的方向，是他的桑梓之地，如今，卻成了皇帝為他劃定的戰(zhàn)場與刑場。懷中那枚沉甸甸的“討逆將軍”銀印，和那份賦予他“生殺予奪”之權(quán)的密詔，如同兩塊燒紅的烙鐵，灼燙著他的胸膛。
棋子……
皇帝的低語，再一次在寒風(fēng)中清晰地回響。
鄧禹的嘴角，緩緩扯動(dòng)了一下，最終凝成一個(gè)冰冷而銳利的弧度。他攤開手掌，借著城頭昏暗的風(fēng)燈光芒，看著掌心因常年握刀磨出的硬繭。
那就看看，是執(zhí)棋人的手腕更硬，還是這枚棋子磨出的鋒芒，能劈開這鐵幕般的棋局！
他猛地攥緊拳頭，骨節(jié)發(fā)出輕微的爆響，仿佛捏碎了那無形的枷鎖。轉(zhuǎn)身，大步走下城墻。深沉的夜色，將他的身影徹底吞沒，只留下城頭呼嘯的風(fēng)聲，卷向東南，卷向那片即將被血與火重新涂抹的大地。