南昭洪礪元年四月的雅州府，當?shù)毓賳T貪污腐敗，日食萬金，連知府都明碼標價帶頭賣官，門閥貴族壟斷土地，民不聊生。
黃石縣的一個鐵匠鋪里，徐成敏正趴在鐵砧上打盹。通紅的炭火映著他破舊的爛棉襖，拉風(fēng)箱的小徒弟剛把爐膛捅旺，鐵鉗上的農(nóng)具還帶著銹，叮當?shù)那么蚵暬熘饷娴倪汉?，倒成了最熟悉的催眠曲?/p>
“吱呀” 一聲，鋪子門被打開。四個穿著綢緞的家丁簇擁著一頂華貴的轎子，在泥地上碾出兩道深轍。徐成敏轉(zhuǎn)頭望去，看見黃老爺從轎子里鉆出來 —— 這人是最大的絲綢商。
“徐師傅。” 黃老爺神秘兮兮的走進來，金戒指在炭火下閃得刺眼。他揮退家丁，壓低聲音：“幫我打二十套鐵甲，配二十把環(huán)首刀，最好是七天內(nèi)交貨。”
徐成敏聽完皺起眉頭，南昭律法寫得明白：私造盔甲者，全家處斬。他往爐膛里添了塊煤：“黃老爺說笑了，小鋪只打農(nóng)具?！?/p>
黃老爺趕忙掏出個沉甸甸的布袋：“我的商隊這個月被劫三回了，去找縣太爺報案，他不僅不查，還訛了我五十兩‘剿匪銀’?！?他忽然咬牙，“前天還在街上隨便抓了七個流浪漢，砍了腦袋就說是土匪充數(shù)！”
徐成敏盯著那袋銀子，有些猶豫不決。大徒弟趕忙上前說道：師父，咱們這批打好的農(nóng)具都好長時間沒賣出去了，鋪子里也揭不開鍋了，官府明日便要來收繳稅銀，他們可不會管我們的死活。
黃老爺見勢又把銀袋往前推了推，銀子晃得人眼暈。“這是定金，交貨時再給三十兩?！?徐成敏看著眼前的銀袋紅著眼說道：媽的都要餓死了，干！
接下來的七天，鐵匠鋪的大門緊閉。街坊只聽見里面叮叮當當響個不停，有時深更半夜還有淬火的嘶鳴，幾個徒弟這幾天總算是吃上了飽飯熱粥，更是拼了命的掄起錘子，阿福在一旁看著徐成敏和六個徒弟光著膀子掄錘，汗水在身上蒸出白霧，爐膛里的火映得每個人眼睛都紅通通的。
整整七天，徐成敏看著二十套盔甲整整齊齊擺放在墻角，抹了把頭上的汗后喊道：阿福，去黃府報信，讓他過來驗收，切記，千萬不可對其他人提及盔甲的事。
然而阿福剛跑出去沒多久，就跌跌撞撞的跑了回來。“師父！師父！土匪，是土匪殺進城了，徐成敏趕緊探頭出去看，就看見一大群土匪正在挨家挨戶的搜刮錢糧。為首的刀疤臉舉著血淋淋的刀喊：“交錢不殺！反抗者，就跟他一樣！” 隨即拎起一個人頭，花白的胡子沾著血 —— 正是黃老爺。
“完了……” 大徒弟癱坐在地上，“黃老爺死了，這鐵甲……”
徐成敏趕緊縮回鋪子：黃老爺都死了，這批盔甲怎么辦，上哪去找下家？要是找不到下家，這一批盔甲可就是催命符了，徐成敏盯著盔甲，一個念頭在心底慢慢浮現(xiàn)。
突然一陣急促的砸門聲震的房梁直顫：給老子開門。徐成敏立即喊徒弟們趕快把盔甲穿上，剛穿好盔甲就聽見，砰，的一聲門被砸開了，土匪定睛一看，八個明晃晃的鐵疙瘩出現(xiàn)在眼前，土匪轉(zhuǎn)身就想跑，徐成敏滿臉怒火：畜生！隨即一刀劈下，師徒八人穿著刀槍不入的鐵甲舉著長刀沖入人群，大徒弟手持鐵錘，一砸一個不吱聲。
等外面的慘叫平息，百姓們從屋里探出頭，看見滿地土匪尸體。有個老婆婆認出他：“你不是鐵匠徐老三嗎？” 阿福突然指著城門口：“師父！縣太爺被綁在旗桿上！”
原來土匪進城時，縣太爺正摟著婆娘喝酒，被抓個正著。徐成敏提著刀走過去，看見旗桿上還掛著 “剿匪有功” 的旗幟，縣太爺?shù)墓俜话堑弥皇l底褲，嘴里塞著自己的襪子。
“殺了他！” 不知誰喊了聲，接著越來越多的人跟著喊。徐成敏想起被無辜打死的百姓，想起那些被砍頭的流浪漢，想到這沒有天理的世道，惡狠狠的盯著縣令，滿眼盡是怒火。
雅州知府的奏折送到了紫宸殿。林墨捏著那張皺巴巴的紙，上面寫著 “黃石縣鐵匠徐成敏聚眾謀反，裹挾流民萬余，占據(jù)縣城，自稱‘護民將軍’”。
“萬余人？” 林墨看向小吏，“黃石縣冊登記在錄的才三千戶，他如何聚集的萬余人？”
送奏折的小吏手一抖：“聽說周邊的佃戶都跑去投奔他了，還有附近的好幾伙土匪也都投奔護民軍了……”
林墨將奏折往輿圖上拍，正好蓋在雅州的位置。炭火噼啪作響，映著他指尖的朱砂 —— 那是剛在 “雅州” 二字上畫的圈。
“傳旨。” 他忽然開口，“著雅州知府即刻與護民軍交涉。今時北境烽煙未熄，我朝精銳盡出，已無余力馳援雅州。且命那知府好生斟酌 —— 招安為上，莫要誤判時局?！?/p>
旨意發(fā)出時，沂州的金軍大營。耶律金銖一腳踹翻案幾，青瓷茶具在帳內(nèi)炸得粉碎，濺起的茶水打濕了攤開的輿圖，“廢物！你們這群廢物！” 他指著耶律宗達的鼻子罵道?！袄献佣家呀?jīng)攻破城墻，馬上就要拿下京城，活捉小皇帝了，你們居然讓漢陽軍那幫雜碎過了渡口！”
耶律宗達垂首站在一旁，燭火被吹得搖搖欲墜，映著耶律金銖猙獰的臉。
“南昭狗！一群只會跪地求饒的軟腳蝦！” 耶律金銖抓起案上的狼毫往地上砸，筆桿斷成兩截，“當年金軍過境，南昭的軍隊無一人敢反抗，不是開城獻降，就是棄城逃跑，都逼的南昭皇帝親自領(lǐng)兵才穩(wěn)住軍心！如今這個林墨，憑什么敢跟我金庭叫板？”
他忽然踹向堆在角落的戰(zhàn)利品 —— 那是從皇都外城搶來的鎏金香爐，此刻在地上滾出刺耳的聲響。“恥辱！簡直是金庭勇士的奇恥大辱！” 帳外的親兵嚇得不敢出聲，誰都知道將軍最恨功敗垂成，尤其是栽在他向來瞧不起的南昭人手里。
“將軍，” 斡離不低聲開口，“探馬回報，南昭又往京城增派了兩萬兵馬，還調(diào)了新造的什么復(fù)合弓……據(jù)說……”
“閉嘴！” 耶律金銖猛地轉(zhuǎn)身，猩紅的眼睛死死盯著他，“老子用你教我怎么打仗？” 他喘著粗氣在帳內(nèi)踱步，忽然停在輿圖前，指尖狠狠戳向沂州與皇都之間的地帶，“他們添兵馬又如何？這天氣再過兩月能熱得煮雞蛋，我軍的鐵騎難道要在蒸籠里打仗？”
斡離不知道將軍已有退意，便沒再說什么。
“傳我命令！” 耶律金銖?fù)蝗粎柡龋按筌姺稚?，沿沂州至淮陰的官道散開！他眼中閃過狠戾，殺光所有反抗的男丁，搶光所有錢糧！半個月內(nèi)，給我把南昭的土地刮三層皮！”
“帶不走的，就一把火燒干凈！” 耶律金銖冷笑，“等入夏頭場暴雨下來，咱們回金庭！讓林墨那小皇帝守著他的破城，慢慢補這些爛攤子！”