蘇硯的暴斃如同一塊投入死水的巨石，激起的漣漪迅速擴(kuò)散至整個(gè)京城官場(chǎng)。他雖品級(jí)不高，卻是翰林清貴，更是當(dāng)朝首輔楊廷和頗為賞識(shí)的后輩，其猝然橫死，死狀詭異，立刻在朝堂上下引起軒然大波。各種猜測(cè)、攻訐、借題發(fā)揮的奏章雪片般飛向御前。壓力，如同無(wú)形的山巒，沉甸甸地壓向刑部，最終落到了主事沈煥的肩上。
沈煥頂著這股巨大的壓力，埋首于案牘之間。他首先調(diào)閱了二十年前柳含煙一案的卷宗。厚厚的卷宗紙頁(yè)泛黃，墨跡黯淡，散發(fā)著陳舊的霉味。案情記載簡(jiǎn)略而冰冷：名妓柳含煙，因卷入一樁牽涉朝官的巨額賄賂案，被指為居中牽線(xiàn)、收受賄賂的關(guān)鍵人物。在證據(jù)似乎確鑿（主要是幾名關(guān)鍵人證的指認(rèn)和查抄出的部分財(cái)物）的情況下，柳含煙百口莫辯，于獄中自縊身亡，死前留下血書(shū)喊冤。此案當(dāng)時(shí)震動(dòng)京城，柳含煙艷名與才名并重，她的死，以及那枚據(jù)說(shuō)從不離身的白玉蘭簪的失蹤，成了無(wú)數(shù)文人墨客筆下的凄美絕唱，也成了民間“玉面羅剎”傳說(shuō)的源頭。
沈煥的手指劃過(guò)卷宗上那幾個(gè)當(dāng)年指證柳含煙的證人名字，其中一個(gè)赫然是蘇硯的父親，時(shí)任戶(hù)部郎中的蘇明遠(yuǎn)！而卷宗末尾，潦草地批注著：經(jīng)查，賄賂案主犯雖伏法，然柳含煙所涉部分，因主犯及柳本人身死，部分贓款下落不明，存疑待查。
“存疑待查……”沈煥低聲重復(fù)著這四個(gè)字，指尖在“蘇明遠(yuǎn)”的名字上重重一頓。蘇硯之父……二十年前的舊案，如今離奇暴斃的兒子，染血的玉簪，璇璣圖……線(xiàn)索如絲，似乎隱隱指向了那樁塵封的冤情。
他放下舊卷宗，拿起張猛整理好的關(guān)于蘇硯的訪(fǎng)查記錄。記錄顯示，蘇硯為人謹(jǐn)慎，甚少與人結(jié)怨，但近期似有隱憂(yōu)。數(shù)日前，他曾與同為新科進(jìn)士、同在翰林院供職的楚懷舟在醉仙樓飲酒，席間似有爭(zhēng)執(zhí)，不歡而散。更有仆役隱約提及，蘇硯死前數(shù)日，曾在書(shū)房獨(dú)處時(shí)，焦躁地踱步，口中反復(fù)低念著什么“……不該……終究躲不過(guò)……報(bào)應(yīng)……”之類(lèi)的話(huà)語(yǔ)。
“楚懷舟？”沈煥對(duì)這個(gè)名字有印象，新科三甲之一，才名頗盛，風(fēng)評(píng)甚佳，與蘇硯本是同科進(jìn)士，平素也多有往來(lái)，怎會(huì)突然爭(zhēng)執(zhí)？
“報(bào)應(yīng)？”沈煥咀嚼著這個(gè)詞。是恐懼二十年前的舊債？還是……知曉了什么不該知曉的秘密？
他起身，決定親自去蘇府現(xiàn)場(chǎng)勘查。那枚染血的玉簪和半闋璇璣圖殘片，被嚴(yán)密封存在特制的木盒中。沈煥帶上它們，與張猛一同再次踏入那座籠罩在死亡氣息中的小院。
書(shū)房已被徹底清理過(guò)，但那股混合著血腥與腐土的氣息依舊頑固地殘留著。沈煥的目光一寸寸掃過(guò)房間的每一個(gè)角落：翻倒的椅子，散落的書(shū)籍，書(shū)案上筆墨紙硯的位置……最后，他的目光停留在書(shū)案一角。那里有幾滴細(xì)微的、幾乎難以察覺(jué)的暗色污漬，不同于蘇硯流出的鮮血，更接近一種深褐色的油漬，還混雜著極其細(xì)微的、近乎透明的晶狀碎屑。
他蹲下身，用鑷子小心地刮取了一點(diǎn)污漬和晶狀物，放入特制的小油紙袋中封好。直覺(jué)告訴他，這與蘇硯的死亡現(xiàn)場(chǎng)格格不入。
就在沈煥準(zhǔn)備起身時(shí)，眼角的余光瞥見(jiàn)書(shū)案下方緊貼墻角的地面上，似乎有一點(diǎn)微弱的反光。他俯身細(xì)看，那是一粒極小、極圓的珍珠，色澤瑩白，被灰塵半掩著。
“珍珠？”沈煥蹙眉。蘇硯是清貧翰林，書(shū)房?jī)?nèi)并無(wú)女子飾品，此物從何而來(lái)？他小心地將珍珠拾起，收入另一個(gè)紙袋。
勘查完畢，天色已近黃昏。沈煥帶著收集到的微量證物和滿(mǎn)腹疑云離開(kāi)蘇府。他需要時(shí)間，需要更多的線(xiàn)索來(lái)厘清這團(tuán)亂麻。
然而，就在當(dāng)天深夜，一個(gè)更詭異、更令人毛骨悚然的消息如同鬼魅般傳入刑部：被暫時(shí)關(guān)押在刑部大牢、等待進(jìn)一步問(wèn)話(huà)的老仆福伯，死了。
沈煥和張猛火速趕到陰暗潮濕的大牢。福伯蜷縮在牢房冰冷的角落里，身體已經(jīng)僵硬。他雙目暴突，臉上凝固著和蘇硯如出一轍的極致恐懼表情，嘴巴大張，仿佛死前拼命想要呼喊什么，卻發(fā)不出任何聲音。仵作趙誠(chéng)匆匆趕來(lái)驗(yàn)看，得出的結(jié)論讓所有人脊背發(fā)涼：驚嚇過(guò)度，膽裂而死！
“膽裂而死？”張猛的聲音帶著難以置信的顫抖，“這……這怎么可能？白天問(wèn)話(huà)時(shí)，他只是受驚，神志還算清醒……”
沈煥蹲在福伯的尸體旁，臉色鐵青，一言不發(fā)。他銳利的目光掃過(guò)牢房地面，在福伯尸體前方不遠(yuǎn)處，潮濕骯臟的稻草上，赫然有幾個(gè)淺淺的、邊緣模糊的印記！那形狀，像極了……女子的弓鞋腳??！濕漉漉的，仿佛剛剛從水里踏出。
一股冰冷的寒意，瞬間攫住了在場(chǎng)每一個(gè)人的心臟。大牢守衛(wèi)森嚴(yán)，根本不可能有外人進(jìn)入！更不可能是一個(gè)穿著濕透弓鞋的女子！玉面羅剎的陰影，第一次如此真實(shí)、如此猙獰地籠罩在刑部衙門(mén)的上空。
“封鎖現(xiàn)場(chǎng)！任何人不許靠近！趙老，再細(xì)驗(yàn)！”沈煥的聲音冰冷如鐵，帶著不容置疑的威嚴(yán)。他站起身，目光越過(guò)驚恐的獄卒，投向牢房外深不見(jiàn)底的黑暗甬道。厲鬼索命的傳說(shuō)，正以最直接、最恐怖的方式，向他發(fā)出挑釁?？謶秩缤瑢?shí)質(zhì)的藤蔓，在刑部衙門(mén)陰冷的石壁間悄然蔓延，攀附上每一個(gè)聽(tīng)聞此事之人的心頭。福伯的死狀，那雙憑空出現(xiàn)的濕漉漉的弓鞋腳印，像一塊巨大的冰坨，沉甸甸地壓在刑部上空，連帶著初冬的空氣都似乎凝滯了，吸一口氣都帶著砭骨的寒意。
沈煥頂著巨大的壓力，面色沉靜如常，但眼下的青黑和眉宇間那抹揮之不去的凝重，泄露了他內(nèi)心的風(fēng)暴。他下令徹底封鎖福伯死亡的牢房，任何人不得靠近，同時(shí)加派可靠人手，日夜輪值，嚴(yán)密監(jiān)視蘇硯案所有相關(guān)人等的安全，尤其是那幾位二十年前曾在柳含煙案中出過(guò)力或做過(guò)證的老人。然而，無(wú)形的恐懼早已滲透，風(fēng)聲鶴唳之下，人人自危。
就在這種令人窒息的氛圍中，沈煥收到了趙誠(chéng)對(duì)那幾滴書(shū)案上深褐色油漬和晶狀碎屑的初步檢驗(yàn)結(jié)果。
“大人，”趙誠(chéng)將一個(gè)小瓷碟捧到沈煥面前，碟中是那點(diǎn)刮取下來(lái)的微末證物，“您看這油漬，氣味極其微弱，但老朽反復(fù)嗅辨，其基底應(yīng)是上好的桐油。至于這些晶屑……”他用細(xì)針小心撥弄著，“非鹽非糖，質(zhì)地極脆，遇水微溶，略帶腥氣。老朽年輕時(shí)隨師父在嶺南驗(yàn)過(guò)一樁奇案，兇手所用迷香，其燃盡后的殘灰與此物氣味、性狀頗有幾分相似。此物，恐與南疆‘迷心草’有關(guān)?！?/p>
“迷心草？”沈煥眼神一凝。這是一種只生長(zhǎng)在西南瘴癘之地的奇異毒草，其汁液煉制的迷藥，傳說(shuō)能令人心神迷亂，產(chǎn)生種種可怖幻象，劑量足夠大或使用不當(dāng)，更可致命。此物極為罕見(jiàn)，在中原幾近絕跡。
“桐油……迷心草……”沈煥低聲沉吟，手指無(wú)意識(shí)地在桌面上敲擊。桐油常用于防水、照明、木器保養(yǎng)。迷心草殘屑出現(xiàn)在蘇硯的書(shū)案上，指向性很強(qiáng)——有人曾在那里使用過(guò)含有此物的東西！是熏香？是燈油？還是……涂抹在什么物件上？
他立刻想到那枚至關(guān)重要的染血玉簪！若簪上涂抹了迷心草提取物，被蘇硯緊握，甚至不慎刺破皮膚……是否就能解釋那七竅流血、痙攣扭曲的死狀，以及臨死前看到的恐怖幻象？而福伯的膽裂而死，是否也是因?yàn)榭吹搅四撤N由迷心草引發(fā)的、針對(duì)他內(nèi)心恐懼的極致幻象？
人為！沈煥心中這個(gè)念頭愈發(fā)清晰堅(jiān)定。兇手利用二十年前的舊案，精心布置了一個(gè)“厲鬼索命”的恐怖現(xiàn)場(chǎng)，其目的，恐怕不僅僅是為了殺蘇硯一人！是在警告？還是復(fù)仇的開(kāi)始？那半闋璇璣圖，又扮演著什么角色？
“大人！”張猛急促的聲音打斷了沈煥的思緒，他臉色有些發(fā)白，“城南土地廟……出事了！”
沈煥心頭一緊：“何事？”
“看守蘇府后門(mén)的更夫王五……瘋了！”張猛的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，“他昨夜巡更，路過(guò)城南廢棄的土地廟，非說(shuō)……非說(shuō)看見(jiàn)廟里有白衣女鬼飄過(guò)，手里拿著一幅發(fā)光的圖，還沖他招手……他嚇得魂飛魄散，一路狂奔回來(lái)，今早就胡言亂語(yǔ)，徹底瘋了！嘴里就只念叨‘玉面羅剎’、‘璇璣圖’、‘索命’……還有……‘下一個(gè)’！”
“土地廟？”沈煥猛地站起身，“走！”
城南荒廢的土地廟，斷壁殘?jiān)?，蛛網(wǎng)密布，在鉛灰色的天幕下顯得格外凄涼破敗。更夫王五昨夜巡更的梆子還丟在廟門(mén)口。沈煥和張猛帶著幾名捕快，舉著火把，小心翼翼地踏入這陰森之地。
廟內(nèi)積塵甚厚，正中殘破的神像早已面目全非。沈煥的目光銳利如鷹，仔細(xì)搜索著地面。很快，在靠近后窗的角落，一堆凌亂的枯草和瓦礫下，他發(fā)現(xiàn)了一小片尚未燃盡的深黃色紙角！他小心地?fù)荛_(kāi)覆蓋物，那紙角上殘留著清晰的焦痕，邊緣不規(guī)則，像是從一張大紙上撕下或燒毀的。
沈煥心中劇震！這顏色、這質(zhì)地……與蘇硯書(shū)房里發(fā)現(xiàn)的那半闋璇璣圖殘片所用的宣紙，極其相似！
“璇璣圖……”張猛也認(rèn)了出來(lái)，倒吸一口涼氣，“難道……另一部分在這里被燒掉了？那女鬼……”
“不是女鬼?！鄙驘ǖ穆曇舯?，他捻起那片紙角，湊近火把細(xì)看，“是有人故布疑陣！故意引王五到此，讓他‘看見(jiàn)’女鬼，燒掉可能存在的另一部分圖，然后利用迷藥或他自身的恐懼，把他嚇瘋！”他環(huán)顧四周，目光落在后窗破洞處，“兇手，必是熟悉此地，且身手敏捷之人?！?/p>
線(xiàn)索似乎開(kāi)始指向人為的精心布局。然而，就在沈煥等人帶著那片紙角準(zhǔn)備離開(kāi)土地廟時(shí)，詭異的事情再次發(fā)生。
廟外不遠(yuǎn)處有一方不大的池塘，時(shí)值初冬，水面上漂浮著枯敗的荷葉和薄冰。張猛走在前面，無(wú)意間瞥了一眼水面。火把的光在水波中跳躍晃動(dòng)。
突然，他腳步猛地釘在原地，瞳孔驟然收縮，臉上血色瞬間褪盡，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的、如同被扼住脖子的驚駭聲響。
“張猛！”沈煥察覺(jué)有異，立刻搶步上前。
只見(jiàn)張猛渾身僵硬，死死盯著池塘水面，嘴唇哆嗦著，卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。沈煥順著他的目光看去——
搖曳的火光映照下，渾濁的水面倒影中，根本沒(méi)有什么枯荷薄冰！一張女人的臉清晰地浮現(xiàn)在水中！那臉蒼白如紙，長(zhǎng)發(fā)濕漉漉地貼在額前，一雙眼睛沒(méi)有瞳孔，只剩下兩個(gè)深不見(jiàn)底、淌著血淚的黑洞！嘴角卻咧開(kāi)一個(gè)極其怨毒詭異的笑容！那倒影仿佛活物，正死死地“盯”著岸上的張猛！
“鬼……鬼……”張猛牙齒打顫，身體篩糠般抖了起來(lái)。
“冷靜！”沈煥一聲斷喝，如驚雷炸響，同時(shí)猛地將手中的火把朝著水中的倒影狠狠擲去！
“嘩啦！”
火把入水，激起大片水花和濃烈的白煙。那詭異的倒影瞬間被攪碎、消失。
“是幻象！”沈煥一把扶住幾乎癱軟的張猛，目光如電掃視四周，“有人搗鬼！迷煙！或者水里有東西！”他立刻命人封鎖池塘，仔細(xì)搜查。
捕快們強(qiáng)壓著恐懼，用長(zhǎng)竿在池塘里攪動(dòng)打撈。不多時(shí)，果然在靠近岸邊、張猛剛才所站位置正下方的水草叢中，撈起一個(gè)拳頭大小、用油布和蠟密封得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的古怪皮囊。皮囊上還粘著幾縷深綠色的水草。
沈煥用匕首小心地挑開(kāi)皮囊。一股極其辛辣、帶著強(qiáng)烈致幻氣味的淡黃色粉末散落出來(lái)，氣味與趙誠(chéng)所言的迷心草殘屑極其相似！皮囊內(nèi)部，還殘留著一些未完全溶解的晶狀物。
“果然如此！”沈煥眼神冰冷。兇手心思縝密，手段層出不窮！利用特制的防水皮囊，內(nèi)裝迷心草粉末和某種遇水即溶、能產(chǎn)生強(qiáng)烈視覺(jué)扭曲效果的藥物（很可能是某種礦物晶粉），沉在特定位置的水底。當(dāng)有人（尤其是心中已有恐懼的張猛）靠近，火把的光線(xiàn)、水波的晃動(dòng)，加上水底藥物溶解后散發(fā)的無(wú)色致幻氣體被吸入，多重刺激下，便會(huì)產(chǎn)生看到恐怖倒影的幻覺(jué)！這比在空氣中釋放迷煙更隱蔽，更難以防范！
人為的痕跡越來(lái)越重，兇手的影子似乎就在眼前晃動(dòng)。然而，這接連不斷、匪夷所思的“靈異”手段，其目的究竟是什么？?jī)H僅是為了制造恐慌？還是為了掩蓋某個(gè)更深的、更致命的秘密？
沈煥捏著那個(gè)濕漉漉的、散發(fā)著詭異氣味的皮囊，望著眼前死寂的池塘和破敗的土地廟，心中的疑云非但沒(méi)有散去，反而更加濃重。對(duì)手不僅心思歹毒，更精通奇技淫巧，且對(duì)人心弱點(diǎn)了如指掌。這場(chǎng)“厲鬼索命”的大戲，遠(yuǎn)未到落幕之時(shí)。
刑部衙門(mén)的簽押房?jī)?nèi)，燈火通明。沈煥將收集到的所有線(xiàn)索碎片——桐油漬、迷心草晶屑、土地廟的璇璣圖紙角、池塘底的致幻皮囊、更夫王五的瘋癲、福伯牢房的水漬腳?。ń?jīng)仔細(xì)勘察，確認(rèn)是有人用浸濕的、特制的女子弓鞋模具拓印上去的），以及那枚至關(guān)重要的染血玉簪——一一攤開(kāi)在巨大的案幾上。
物證無(wú)聲，卻仿佛在低語(yǔ)，試圖拼湊出兇手的輪廓。
“大人，”張猛經(jīng)過(guò)池塘驚嚇，臉色依舊有些發(fā)白，但眼神已恢復(fù)銳利，“兇手如此大費(fèi)周章，制造厲鬼假象，其目的，恐怕不僅僅是殺蘇硯一人。更夫王五被嚇瘋前喊的‘下一個(gè)’……還有二十年前柳含煙案牽涉的那些人……”他指著沈煥整理出的一份名單，上面是當(dāng)年指證柳含煙或與其案有直接關(guān)聯(lián)、如今尚在京城的人物，其中幾個(gè)名字后面已經(jīng)畫(huà)上了醒目的紅圈，那是沈煥派去暗中保護(hù)的人。
沈煥的目光沉沉地落在那枚染血玉簪上。羊脂白玉，玉蘭花苞，雕工精湛。他拿起簪子，湊近燈火，用一枚極細(xì)的銀針，小心翼翼地刮取簪身靠近血污邊緣處一點(diǎn)極其微小的、幾乎看不見(jiàn)的深褐色附著物。那點(diǎn)附著物顏色比周?chē)难獫n更深沉，質(zhì)地也更硬實(shí)。
“趙老，”沈煥將刮下的微末之物放入小瓷碟，“勞煩您再看看這個(gè)。仔細(xì)些，辨其年份?！?/p>
趙誠(chéng)接過(guò)瓷碟，湊到燈下，取出隨身攜帶的放大水晶片，屏息凝神地觀察起來(lái)。片刻，他臉上露出極其凝重之色：“大人，此物……似為陳年血沁！且……非人血！”
“血沁？非人血？”沈煥和張猛同時(shí)一怔。玉器中的血沁，多指玉器埋藏地下數(shù)百年，受土壤中礦物質(zhì)（尤其是鐵元素）長(zhǎng)期沁染形成的紅褐色紋理，常被誤認(rèn)為古玉浸血所致。但這枚玉簪是羊脂白玉，質(zhì)地純凈，若是古玉，血沁通常會(huì)深入肌理，形成脈絡(luò)，而非僅僅附著在表面一點(diǎn)。且趙誠(chéng)說(shuō)“非人血”？
“正是！”趙誠(chéng)語(yǔ)氣肯定，“此附著物色深質(zhì)硬，細(xì)觀之下，有細(xì)微結(jié)晶顆粒感，與地下鐵銹沁染形成的古玉血沁特征相符。但其分布位置突兀，僅此一點(diǎn)，且附著淺表，與簪體本身玉質(zhì)沁染程度不符，更像是……后期人為沾染上去的。至于非人血，”他拿起銀針撥弄了一下，“老朽以古法‘蒸醋驗(yàn)血’試之，并無(wú)新陳血液遇醋蒸騰特有的腥臊異氣。其味……更近于鐵銹與某種土腥?！?/p>
沈煥眼中精光一閃：“也就是說(shuō)，簪身上有兩種‘血’！一種是蘇硯的新鮮血跡，染在簪尖附近。另一種，是這點(diǎn)附著在簪身、疑似后期人為做上去的、模仿古玉血沁的假象！目的是讓它看起來(lái)……像是柳含煙那枚傳說(shuō)中浸染了主人冤屈的‘舊簪’？”
“大人明鑒！”趙誠(chéng)點(diǎn)頭，“此簪……恐怕是偽造的！意在坐實(shí)‘玉面羅剎’攜舊物索命的假象！”
“偽造？”張猛倒吸一口涼氣，“那真品何在？?jī)词钟秩绾蔚弥骠⒛?？?/p>
“真品……”沈煥的目光變得幽深，“恐怕還在兇手手中，或者……已經(jīng)被他用作更關(guān)鍵的用途?！彼闷鹉前腴犺^圖殘片，“還有這個(gè)。為何是半闋？另一部分在土地廟被燒掉？燒掉的是什么內(nèi)容？為何要燒掉？”
線(xiàn)索似乎清晰了一些，指向一個(gè)精心策劃、利用舊案制造恐怖氛圍的復(fù)仇者。但兇手的身份，依舊隱藏在重重迷霧之后。