趙家莊的打谷場被晨露浸得透濕，兩百名護(hù)莊隊(duì)員列成整齊的方陣，軍靴踩在泥地上發(fā)出沉悶的聲響。趙昊穿著一身灰布短褂，腰間束著牛皮武裝帶，毛瑟C96的槍柄在朝陽下泛著暗光，他手里捏著李鴻章那封墨跡未干的信，指尖幾乎要將信紙戳穿。
“都看到了？”趙昊揚(yáng)了揚(yáng)手里的信紙，聲音在空曠的場地上回蕩，“朝廷讓咱們改編成鄉(xiāng)勇，去朝鮮填坑?！?/p>
方陣?yán)镯懫鹨魂囼}動(dòng)，有人攥緊了步槍，有人下意識地摸了摸腰間的刀——這些日子，關(guān)于前線戰(zhàn)敗的消息像雪片似的傳來：牙山失守、平壤陷落、黃海海戰(zhàn)北洋水師折損過半……誰都知道，這時(shí)候去前線，跟送死沒兩樣。
“統(tǒng)領(lǐng)，咱不能去！”王二柱往前跨了半步，粗糲的手掌拍著胸脯，“黑風(fēng)寨的土匪咱都不怕，還怕朝廷？他們要是敢來逼咱，咱就跟他們拼了！”
“對！拼了！”十幾個(gè)隊(duì)員齊聲附和，槍托“哐當(dāng)”一聲砸在地上，濺起細(xì)碎的泥點(diǎn)。
趙昊抬手示意安靜，目光掃過一張張年輕的臉。這些漢子大多是佃戶、獵戶，甚至還有幾個(gè)曾是流民，是他一手把他們從泥地里拉起來，教他們握槍、練刺殺，現(xiàn)在他們眼里的血性，比任何武器都更讓他心安。
“拼是下下策?！壁w昊的聲音沉了下來，“清廷雖然腐朽，但瘦死的駱駝比馬大，真要撕破臉，咱們這點(diǎn)人不夠填牙縫的。”他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)，“但要咱們?nèi)ギ?dāng)炮灰，也絕無可能?！?/p>
周老漢拄著拐杖走到隊(duì)伍前，渾濁的眼睛里閃過精光：“當(dāng)年我跟著曾大帥打仗，最懂朝廷的貓膩——讓鄉(xiāng)勇去前線，打贏了功勞是官老爺?shù)?，打輸了罪?zé)是咱們的。要去可以，得按咱們的規(guī)矩來。”
“周爺爺說得對?！壁w昊接過話頭，“我打算派三十人‘應(yīng)卯’，由王勇帶隊(duì)，帶著十桿步槍去濟(jì)南府報(bào)到。記住，到了那邊少說話，多觀察，看清楚朝廷的底細(xì)再做打算。”
王勇挺胸應(yīng)道：“是！保證完成任務(wù)！”
“剩下的人，”趙昊的聲音陡然提高，“從今天起，護(hù)莊隊(duì)正式更名‘鐵血營’！咱們不跟清廷硬碰硬，但也絕不是任人拿捏的軟柿子！從今天起，加練三倍！我要你們每個(gè)人都能以一當(dāng)十，就算真有刀兵相向的那天，也得讓朝廷知道，咱們鐵血營的骨頭是硬的！”
“鐵血營！鐵血營！”兩百人齊聲吶喊，聲浪沖上云霄，驚得樹上的麻雀撲棱棱飛了滿天。
消息傳到縣里，縣令王大人捏著胡須在書房里踱了三圈。他原以為趙昊要么抗命，要么乖乖聽話，沒想到這小子竟想出這么個(gè)折中法子——派三十人應(yīng)付差事，主力留在莊子里擴(kuò)軍，明擺著是陽奉陰違。
“這趙昊，倒是個(gè)難啃的骨頭?！蓖醮笕藢χ鵂T火嘆了口氣，提筆給濟(jì)南府寫了封奏折，字里行間把趙昊夸成了“忠君愛國的鄉(xiāng)賢”，只字不提鐵血營擴(kuò)編的事。他心里清楚，這年月多一事不如少一事，只要趙昊不鬧出大亂子，睜一只眼閉一只眼也就過去了。
鐵血營的訓(xùn)練強(qiáng)度果然翻了三倍。天不亮，打谷場就響起“一二一”的口號聲，隊(duì)員們穿著草鞋在石子路上跑步，腳踝磨出了血泡也沒人吭聲；午時(shí)的日頭最毒，周老漢卻偏要教他們劈刺，木槍相撞的“砰砰”聲此起彼伏，汗水順著脊梁骨往下淌，在地上積成小小的水洼；到了夜里，趙昊親自帶著練夜襲，黑燈瞎火里辨認(rèn)方位、摸哨、傳遞暗號，稍有差池就是二十軍棍。
陳秀才以前連雞都不敢殺，現(xiàn)在卻能閉著眼睛拆裝步槍，百米外打靶十發(fā)九中。有天夜里練潛伏，一條蛇從他褲腿鉆進(jìn)去，他硬是咬著牙沒動(dòng)，直到訓(xùn)練結(jié)束才抖著腿把蛇扔出去——那股子狠勁，連王勇都暗自佩服。
趙昊沒閑著。他用清剿黑風(fēng)寨得來的功勛，兌換了二十支曼利夏M1888步槍，又弄來十箱子彈藏在密室里。兵工廠那邊，周老漢請來的幾個(gè)老工匠已經(jīng)支起了熔爐，正叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)卮蛟鞓尮埽m然還沒造出完整的步槍，但改良的鳥銃射程比原來遠(yuǎn)了三成，威力也大了不少。
這天傍晚，趙昊正在查看新造的鳥銃，林婉兒提著食盒匆匆跑來，臉上帶著驚慌：“昊少爺，不好了！我爹去縣城買藥，聽說……聽說日本兵打過來了！”
趙昊心里咯噔一下，接過林婉兒手里的藥包——那是給周老漢治咳嗽的枇杷膏?！皠e急，慢慢說，日本兵到哪了？”
“聽縣城里的人說，日本兵在榮成灣登陸了，正往威海衛(wèi)打呢！”林婉兒的聲音發(fā)顫，“還說……還說北洋水師被困在劉公島，快撐不住了！”
威海衛(wèi)！趙昊的心沉了下去。威海衛(wèi)是北洋水師的基地，一旦失守，整個(gè)山東半島都要暴露在日軍的槍口下。他轉(zhuǎn)身就往祠堂跑，周老漢正在那里教隊(duì)員們看地圖，聽到消息也急了，拐杖在地圖上重重一戳：“榮成灣離咱們這兒不過百里，日軍要是打下威海衛(wèi)，下一步肯定會往北打，趙家莊遲早要遭殃！”
“必須做好準(zhǔn)備。”趙昊的手指劃過地圖上的山川河流，“王勇還沒回來，咱們不能等。周爺爺，您帶人加固圍墻，多備些滾石、擂木；陳秀才，你帶十個(gè)槍法好的，去北面的山頭設(shè)瞭望哨，一有動(dòng)靜立刻回報(bào)；王二柱，你組織莊里的婦女、老人往地窖里轉(zhuǎn)移糧食和水，準(zhǔn)備打持久戰(zhàn)?！?/p>
“是！”眾人分頭行動(dòng)，整個(gè)趙家莊像上了發(fā)條的鐘表，瞬間運(yùn)轉(zhuǎn)起來。
夜里，趙昊躺在炕上翻來覆去睡不著。他想起穿越前在軍校學(xué)到的甲午戰(zhàn)爭史：威海衛(wèi)陷落、北洋水師全軍覆沒、《馬關(guān)條約》簽訂……一幕幕屈辱的歷史在他腦海里閃過，像針一樣扎著他的心。
“不能就這么算了。”趙昊猛地坐起來，點(diǎn)亮油燈。他從枕頭下摸出系統(tǒng)面板，上面的功勛值已經(jīng)攢到了1200點(diǎn)——足夠兌換一挺馬克沁重機(jī)槍，或者一門75毫米山炮。
“系統(tǒng)，兌換馬克沁重機(jī)槍一挺，子彈兩千發(fā)。”趙昊咬著牙下令。重機(jī)槍的火力壓制能力在防御戰(zhàn)中最管用，有了它，就算日軍真的打過來，也能讓他們付出血的代價(jià)。
【兌換成功，物品已存放至系統(tǒng)空間?！?/p>
冰冷的機(jī)械音讓趙昊稍稍安心。他走到窗邊，望著天上的殘?jiān)?，心里有了個(gè)更大膽的想法——或許，他不僅能守住趙家莊，還能在這場戰(zhàn)爭里，為這個(gè)苦難的國家爭取一絲不一樣的可能。
三天后，王勇從濟(jì)南府回來了。他曬黑了不少，軍裝的袖口磨破了，帶回的消息卻讓所有人的心都揪了起來。
“統(tǒng)領(lǐng)，朝廷那邊亂成一鍋粥了！”王勇喝了三大碗涼水，才緩過氣來，“我去的時(shí)候，正趕上日軍攻陷文登，濟(jì)南府的官員們都在收拾金銀細(xì)軟，準(zhǔn)備跑路呢！還說……還說要咱們鐵血營去文登‘協(xié)防’，其實(shí)就是讓咱們?nèi)鯓屪?！?/p>
“果然如此?！壁w昊冷笑一聲，“他們自己貪生怕死，倒把咱們當(dāng)傻子耍。”
“還有更氣人的！”王勇一拍桌子，“我在營里聽人說，李鴻章跟日本人偷偷議和，要割讓臺灣和遼東半島，還賠白銀兩億兩！這簡直是賣國！”
“什么？”陳秀才手里的筆掉在地上，墨水濺了一地，“臺灣那么大的地方，說割就割了？兩億兩白銀，得刮多少百姓的血汗！”
隊(duì)員們都炸了鍋，紛紛罵道：“清廷無能！李鴻章賣國！”
周老漢氣得渾身發(fā)抖，拐杖把地磚都戳出了坑：“想當(dāng)年我跟著曾大帥打長毛，以為能換來國泰民安，沒想到……沒想到朝廷竟是這副德行！”
趙昊沉默了很久，突然站起身，目光如炬：“從今天起，咱們鐵血營不再聽清廷的調(diào)遣！威海衛(wèi)要是守不住，咱們就自己組織防線；日軍要是敢來趙家莊撒野，咱們就用子彈跟他們說話！”
他走到院子里，對著正在訓(xùn)練的隊(duì)員們大喊：“都聽好了！朝廷靠不住，咱們靠自己！守住家園，守住祖宗的土地，這才是咱們該做的事！”
“守住家園！守住土地！”隊(duì)員們的吶喊聲震耳欲聾，連莊外的老黃牛都被驚得哞哞叫。
當(dāng)天下午，趙昊讓人在村口豎起一塊石碑，上面刻著八個(gè)大字：“鐵血護(hù)土，寸步不讓”。陽光照在石碑上，每個(gè)字都像是淬了火，閃著錚錚鐵骨的光。
威海衛(wèi)陷落的消息傳來時(shí)，趙家莊正在舉行一場特殊的儀式。趙昊把從黑風(fēng)寨繳獲的那面寫著“替天行道”的破旗，和清廷發(fā)的“鄉(xiāng)勇”軍旗一起，扔進(jìn)了火盆?；鹧妗膀v”地竄起來，將兩面旗幟燒成了灰燼。
“咱們鐵血營，既不替天行道，也不效忠清廷?！壁w昊站在火堆前，聲音斬釘截鐵，“咱們只效忠這片土地，只保護(hù)腳下的百姓！”
隊(duì)員們舉起步槍，槍托重重砸在地上，像是在對這片土地宣誓。遠(yuǎn)處的天際線上，隱約傳來沉悶的炮聲，那是威海衛(wèi)方向傳來的絕望回響。但在趙家莊，在這片被鐵血營守護(hù)的土地上，希望的火種正被重新點(diǎn)燃。
趙昊知道，甲午戰(zhàn)爭的炮聲已經(jīng)近在咫尺，一場遠(yuǎn)比清剿土匪更殘酷的戰(zhàn)斗即將來臨。但他不怕，因?yàn)樗砗?，是兩百個(gè)愿意用生命守護(hù)家園的鐵血男兒，是一座用信念和勇氣鑄就的鋼鐵堡壘。
夜幕降臨時(shí)，鐵血營的巡邏隊(duì)開始在莊子周圍布防。火把的光芒在黑暗中搖曳，映照著隊(duì)員們堅(jiān)毅的臉龐。他們不知道未來會面臨怎樣的挑戰(zhàn)，但每個(gè)人的心里都只有一個(gè)念頭：
用手中的槍，守護(hù)好這片土地，絕不讓侵略者的鐵蹄，踏過趙家莊的門檻。