硯洲的火油林在梅雨季后瘋長(zhǎng)起來(lái)。
半人高的樹(shù)干已躥至丈余，墨綠色的葉片間垂著紡錘形的果實(shí)，輕輕一碰，便有琥珀色的汁液滲出，落地即凝，踩上去像踩碎了一地松香。沈硯讓人在林間拓了條窄路，每隔三步插一根竹牌，牌上用朱砂畫(huà)著火焰紋——那是阿槳的主意，提醒族人這林子碰不得明火，比海邊的暗礁更兇險(xiǎn)。
“鐵匠鋪的李老鐵說(shuō)，火油汁摻三成桐油，再裹上浸過(guò)蠟的麻布，扔出去能燒半個(gè)時(shí)辰?！卑自诼愤?，用樹(shù)枝撥弄著地上的凝固汁液，“他還說(shuō)，要是往里面摻鐵砂……”
“先別摻鐵砂?！鄙虺幋驍嗨?，目光掠過(guò)林深處。那里新搭了幾間茅草棚，是專(zhuān)門(mén)熬制火油的作坊，由母親親自帶著三個(gè)最細(xì)心的婦人看管?！艾F(xiàn)在要緊的是煉出能封存的火油，能燒半個(gè)時(shí)辰就夠了?！?/p>
他心里清楚，火油是底牌，不能輕易亮出來(lái)。就像送進(jìn)許昌的那三十個(gè)族人，明面上是質(zhì)子，暗地里卻是他撒出去的網(wǎng)——每月初一，會(huì)有商船假裝路過(guò)硯洲，帶回他們藏在咸魚(yú)肚子里的密信。
今天正是初一。
午時(shí)剛過(guò)，瞭望塔上的采珠人便敲起了貝殼鐘。不是孫策的樓船，是艘掛著“吳”字旗的貨船，船身吃水很淺，顯然沒(méi)裝多少貨物。
“是周掌柜的船?！卑劬α亮?，“肯定帶了許昌的信！”
沈硯卻皺起眉。周掌柜是廬江來(lái)的鹽商，往年每月都來(lái)硯洲換貨，可自從夏侯掾史來(lái)過(guò)之后，這還是頭一次露面。他揮了揮手，讓岸邊的甲士握緊手里的鐵矛——那些甲士的矛尖，都裹著厚厚的麻布，浸過(guò)火油汁。
貨船剛拋錨，周掌柜就帶著個(gè)伙計(jì)跳上了岸。他臉色蠟黃，不像往常那樣滿面油光，見(jiàn)了沈硯，先是作揖，然后壓低聲音：“沈校尉，出事了?！?/p>
他從懷里掏出個(gè)油紙包，里面不是密信，是半片燒焦的麻布，上面沾著暗紅色的污跡?！霸S昌來(lái)的商船在采石磯被劫了，說(shuō)是孫策的人干的。你送去的那三十個(gè)弟兄……活下來(lái)的怕是不多?！?/p>
沈硯的手指猛地攥緊。那三十個(gè)族人里，有老魚(yú)翁的孫子，有母親同族的侄子，都是水性最好、最機(jī)靈的后生。他盯著那片焦麻，突然想起他們臨走時(shí)，每個(gè)人都往鞋底塞了片火油樹(shù)葉——難道是用火油引了火，與敵人同歸于盡了？
“孫策的船隊(duì)在采石磯囤了半個(gè)月，”周掌柜擦著汗，“聽(tīng)說(shuō)造了新船，船板上裹著濕泥，說(shuō)是能防火。還抓了不少懂水性的漁民，看樣子是想……”
“想找珠母海的入口?！鄙虺幗舆^(guò)話頭。他忽然明白，孫策撤退不是認(rèn)輸，是去造能對(duì)付火油彈的船了。而曹操那邊，怕是早就知道了商船被劫，卻故意不吱聲——坐山觀虎斗，等著他和孫策兩敗俱傷。
“周掌柜，”沈硯聲音發(fā)沉，“你船上有多少鹽？”
“不多，就十石?！?/p>
“全留下。”沈硯轉(zhuǎn)身對(duì)阿槳說(shuō)，“去庫(kù)房搬二十顆海魄珠，給周掌柜當(dāng)船費(fèi)。再告訴他，黑水溝以北的暗礁群里，最近多了些帶倒刺的鐵網(wǎng)——那是我們剛布的，讓他走船時(shí)繞著走?！?/p>
周掌柜眼睛一跳。帶倒刺的鐵網(wǎng)？怕不是防商船的，是防孫策的樓船吧。他接過(guò)海魄珠，指尖觸到那冰涼的珠光，突然覺(jué)得這南海的水，比許昌的官場(chǎng)還要深。
送走周掌柜，沈硯徑直走向火油林。作坊里飄出刺鼻的氣味，母親正指揮著婦人把熬好的火油裝進(jìn)陶罐，罐口用軟木塞封著，外面裹著浸過(guò)水的麻布。
“這些能燒一炷香?！蹦赣H拿起一個(gè)陶罐，晃了晃，“李老鐵說(shuō)，要是往里面塞些硝石粉，炸得更厲害。”
沈硯沒(méi)接話，蹲下身翻看熬油剩下的殘?jiān)?。那些黑色的渣滓像焦炭，卻比焦炭更輕。他忽然想起老魚(yú)翁日記里的一句話：“火油燃盡，余灰可肥田，亦可……”后面的字被蟲(chóng)蛀了，看不清。
“阿娘，”沈硯抬頭，“讓李老鐵試試，用火油殘?jiān)旌贤┯停懿荒茏龀赏吭诖椎钠??！?/p>
母親愣了愣，隨即明白了。船底涂了這種漆，既能防海蟲(chóng)蛀蝕，萬(wàn)一被敵人的船撞上，只要一點(diǎn)火星，就能讓對(duì)方也引火燒身。
暮色降臨時(shí)，派去打探孫策動(dòng)向的探子回來(lái)了。不是坐船，是被附近島礁的漁民送回來(lái)的——他的腿被箭射穿了，懷里卻緊緊揣著塊木板，上面用炭筆歪歪扭扭畫(huà)著艘船。
“孫策的新船……有兩層甲板，”探子疼得發(fā)抖，“下層藏著好多陶罐，聽(tīng)說(shuō)是從蜀地運(yùn)來(lái)的‘猛火油’，比我們的火油燃得更旺。還……還有個(gè)藍(lán)眼睛的怪人，在船上指手畫(huà)腳，說(shuō)要造能潛到水里的船……”
藍(lán)眼睛的怪人？沈硯心里一動(dòng)。難道是那個(gè)大秦商人馬可？他不是帶著“火龍機(jī)”回西域了嗎，怎么會(huì)跟孫策攪在一起？
夜風(fēng)吹過(guò)火油林，樹(shù)葉沙沙作響，像有無(wú)數(shù)雙眼睛在暗處窺視。沈硯站在瞭望塔上，望著黑沉沉的海面，突然覺(jué)得硯洲像片浮在浪里的葉子，而周?chē)陌盗鳎龔牟懿俚脑S昌、孫策的采石磯、甚至更遠(yuǎn)的西域，悄悄涌過(guò)來(lái)。
他摸出腰間的短刀，刀鞘是用海蛇皮做的，上面嵌著顆小珍珠。這是那三十個(gè)族人里最小的后生送他的，說(shuō)能辟邪。
“辟邪的不是珍珠?！鄙虺帉?duì)著海風(fēng)輕聲說(shuō)，“是手里的刀，和腳下的火油林。”
遠(yuǎn)處的海面上，忽然閃過(guò)一點(diǎn)火光，隨即熄滅了。是孫策的船在試探？還是曹操的暗哨在傳遞消息？
沈硯握緊短刀，轉(zhuǎn)身下塔。他要去作坊看看——那些裝著火油的陶罐，該搬到岸邊的暗堡里了。
南海的驚濤從未真正平息，只是換了種方式，在水面下悄悄積蓄力量。而他，必須讓硯洲的火油，燃得比任何暗流都更烈。