八百石糧食沉甸甸地落入昭武寨的倉廩，如同定海神針，穩(wěn)住了五百余口人的心?；矢︶缘拿苄藕桶雺K虎符，更如同注入體內的強心劑，讓李昭心中那份在亂世中開辟基業(yè)的信念愈發(fā)堅定。然而，糧倉雖滿，危機卻并未遠去。董卓的陰影如同盤旋的禿鷲，豪強的覬覦如同暗處的毒蛇，而昭武營自身的短板，也在安穩(wěn)的表象下悄然顯露。
最致命的短板，便是鹽鐵。
鹽，百味之首，更是維系生命的必需。鐵，農具之本，兵戈之基。這兩樣東西，在和平年代或許只是尋常之物，但在亂世割據、商路斷絕的關中，卻成了比黃金還要珍貴的戰(zhàn)略物資！
昭武營初建時，靠著鄭澤贈予的碎銀和從羌匪尸體上搜刮的零星銅錢，還能勉強從附近鄉(xiāng)邑的私販手中換到一些粗劣的鹽塊和幾把銹跡斑斑的舊農具。但隨著人口激增，這點微薄的供給早已杯水車薪。寨民們食用的鹽，越來越淡，甚至開始出現用草木灰、硝土熬煮的苦澀“代鹽”。農具更是捉襟見肘，許多新開墾的荒地，只能用削尖的木棍、磨利的石塊勉強翻動，效率低下，苦不堪言。士兵們的武器，除了繳獲羌匪的彎刀和少量環(huán)首刀，大多還是木矛竹槍，面對披甲之敵，毫無勝算。
“頭兒，鹽…快沒了！”王大苦著臉，將最后一塊拳頭大小、顏色灰暗、夾雜著沙土的鹽塊小心翼翼地放在李昭案頭，“這點鹽，最多夠全寨吃三天。這還是省了又省…”
李昭拿起那塊鹽，入手粗糙沉重，舔了舔，一股濃重的苦澀和土腥味瞬間彌漫口腔。他眉頭緊鎖：“附近鄉(xiāng)邑的鹽販呢？一點都買不到了？”
“買不到了！”王大搖頭，“那些私鹽販子，前些日子還偷偷摸摸來，現在全不見了蹤影！聽說…是被衛(wèi)家的人嚇跑了！”
“衛(wèi)家？”李昭眼神一凝。河東衛(wèi)氏！掌控著河東鹽池安邑鹽池這一帝國最重要的鹽業(yè)命脈！在董卓亂政、中央權威崩壞的當下，衛(wèi)氏幾乎壟斷了關中、乃至中原大部分地區(qū)的食鹽供應！他們不僅財雄勢大，因為董卓需要衛(wèi)氏的鹽利支持軍需更與董卓方面有著千絲萬縷的聯系。
“對！就是衛(wèi)家！”王大憤憤道，“我們派去河東用獸皮、藥材和少量糧食換取鹽鐵的商隊，剛到蒲坂津，就被衛(wèi)家的私兵給攔住了！說我們身份不明，貨物可疑，強行扣下了所有皮毛藥材，只給了幾袋最劣等的苦鹽就把人轟回來了！還揚言…再敢去河東販鹽，打斷腿！”
“欺人太甚！”一旁的張成氣得一拳砸在土墻上，“這衛(wèi)家，比韋家還霸道！簡直斷了我們的活路！”
李昭沉默著，手指無意識地敲擊著粗糙的桌面。衛(wèi)氏的封鎖，在意料之中。壟斷鹽利，是這些豪強在亂世中攫取財富、控制地方的重要手段。昭武營這個新興勢力，既非世家盟友，又非董卓嫡系，自然被視作眼中釘，欲除之而后快。斷鹽，就是最陰狠、最致命的一招！沒有鹽，人畜乏力，士氣低落，再多的糧食也守不??！
“鐵器呢？”李昭沉聲問。
“更糟！”王大臉色更苦，“鐵匠鋪的爐子都快熄了！上次換來的幾塊生鐵，早就打成了鋤頭和箭頭，一點不剩！鐵礦石…附近根本找不到！就算有，我們也沒本事煉啊！現在寨里，連把像樣的菜刀都難找！”
鹽鐵告罄！這比千軍萬馬壓境更讓李昭感到窒息。巧婦難為無米之炊，沒有鹽鐵，昭武營的根基將迅速腐朽！
“不能再坐以待斃了！”李昭猛地站起身，眼中閃爍著決絕的光芒，“衛(wèi)家斷了我們的路，我們就自己開一條路出來！鹽，我們自己想辦法！鐵，也要想辦法！”
“自己弄鹽？”王大和張成面面相覷，一臉難以置信。鹽池在河東，被衛(wèi)家牢牢把持。海鹽？關中不靠海！井鹽？蜀地才有！關中哪來的鹽？
“跟我來！”李昭沒有解釋，大步走出營房，朝著寨子東南角渭水岸邊走去。張成和王大趕緊跟上。
渭水在昭武寨東南拐了一個大彎，形成一片相對平緩的河灘。河灘上，堆積著上游沖刷下來的泥沙。連日干旱，河灘邊緣的洼地形成了一些淺淺的水坑，水坑邊緣，覆蓋著一層薄薄的、灰白色的結晶物。
李昭蹲下身，用手指捻起一點灰白色的粉末，放入口中嘗了嘗，眉頭微皺，隨即又舒展開：“咸！苦！澀！雜質太多！但…確實是鹽！”
“這…這是鹽？”王大也學著嘗了一點，立刻呸呸吐了出來，“呸！又苦又澀！這能吃嗎？”
“能吃！但不好吃！”李昭眼中卻閃爍著興奮的光芒，“這是析出的鹽花！渭水含鹽量不高，但并非沒有！只是濃度太低，難以直接利用。但我們可以想辦法，提高濃度！”
他站起身，指著那片河灘洼地：“挖坑！就在這里挖！挖深坑！坑底鋪上石板（寨內拆舊屋所得）和黏土，盡量防滲漏！坑壁也要夯實！然后，引渭水入坑！”
“引水入坑？”張成和王大更糊涂了。
“對！引水入坑！”李昭語氣堅定，“然后，就是等！等太陽曬！等風吹！讓坑里的水慢慢蒸發(fā)！水少了，鹽分就濃了！等水快干的時候，把剩下的濃鹽水舀出來，倒進旁邊更小的淺池里，繼續(xù)曬！反復幾次，就能得到比較濃的鹵水！最后，把鹵水放在陶盆里，用火熬煮！水分蒸干，剩下的就是鹽！”
他描述的，正是后世最基礎的“攤曬法”和“煎煮法”結合！雖然效率低下，耗工耗時，但在沒有鹽池海井的情況下，這是唯一可行的自救之道！
“這…這能行嗎？”王大還是有些懷疑。
“行不行，試過才知道！”李昭斬釘截鐵，“總比坐等餓死強！王大，你立刻帶人，按我說的挖坑！坑要大！要深！多挖幾個！張成，你帶騎兵隊，去附近山里，找那種含鹽的石頭或者咸水泉！找到一處，賞糧一斗！”
“是！”兩人雖然心中打鼓，但對李昭的信任讓他們毫不猶豫地領命而去。
整個昭武寨再次被動員起來。一部分人繼續(xù)搶修寨墻，囤積糧草，一部分人則被抽調出來，投入到這場前所未有的“造鹽”工程中。渭水河灘上，很快被挖出了十幾個大小不一的深坑。坑底鋪上能找到的最平整的石板，縫隙用黏稠的河泥仔細填塞?？颖谝脖环磸秃粚?。簡陋的水車（用獨輪車改造）吱呀呀地將渭水引入坑中。烈日當空，坑中的水在緩慢地蒸發(fā)著，水面漸漸下降，坑壁上開始出現一層灰白色的鹽霜。
與此同時，張成的騎兵隊也帶回了好消息！他們在北面三十里外的一處山谷中，發(fā)現了一眼咸水泉！泉水苦澀咸腥，但含鹽量遠高于渭水！這簡直是天降甘露！
李昭立刻下令，在咸水泉附近也挖掘曬鹽坑，同時修建引水溝渠，將泉水引入坑中。雙管齊下！
幾天后，第一批曬出的濃鹵水被小心翼翼地舀入陶盆，架在臨時搭建的土灶上熬煮。火焰熊熊，鹵水翻滾，白色的水汽蒸騰而起，空氣中彌漫著濃重的咸腥味。寨民們圍在四周，緊張而期待地看著。
隨著水分不斷蒸發(fā)，陶盆底部開始出現一層厚厚的、灰白色的結晶！雖然顏色暗淡，雜質不少，但那是貨真價實的鹽！
“鹽！是鹽！” “我們真的做出鹽了！” “我們有鹽吃了！” 歡呼聲瞬間爆發(fā)！許多人激動得熱淚盈眶！這灰白色的結晶，意味著生存的希望！意味著不再受制于人的尊嚴！
李昭也長長舒了一口氣。他拿起一塊剛凝結的鹽塊，掰下一小塊放入口中。依舊是苦澀，依舊有土腥味，但那股咸味，卻無比真實！這是昭武營自己的鹽！
“繼續(xù)熬！過濾！提純！”李昭下令，“王大，找些細麻布，把熬出來的粗鹽溶解在干凈的泉水里，再用麻布過濾掉泥沙雜質！然后重新熬煮！反復幾次，鹽就會白一些，雜質少一些！”
雖然過程繁瑣，效率低下，但昭武營畢竟有了自己的鹽源！雖然品質低劣，產量有限，但至少能保證最基本的生存需求！更重要的是，它打破了衛(wèi)家的壟斷！證明了在絕境中，人也能依靠智慧和雙手，開辟生路！
鹽的問題暫時緩解，但鐵的困境依舊無解。沒有鐵，農具無法更新，武器無法打造，昭武營的發(fā)展將嚴重受限。李昭的目光，再次投向了皇甫嵩給予的那半塊虎符和信中所言的弘農舊部王猛。
“張成！”李昭喚來張成，“你親自跑一趟弘農！持此虎符，去見王猛！告訴他昭武營的困境！不求甲胄兵器，只求生鐵！越多越好！我們可以用糧食、獸皮、甚至…鹽來換！”
“鹽？”張成一愣，“頭兒，我們的鹽…又苦又澀，能行嗎？”
“行不行，試試才知道！”李昭眼中閃過一絲精光，“告訴王猛，這是昭武營自產的鹽！雖然粗劣，但保證無毒！量大管飽！若他肯交易，我們還可以提供‘分層曬鹽法’的訣竅，助他在弘農也開辟鹽源！互利互惠！”
“明白！”張成接過虎符，鄭重地揣入懷中，“頭兒放心！我一定把生鐵帶回來！”
張成帶著十名精騎，趁著夜色悄然出寨，直奔弘農方向而去。李昭則留在寨中，一邊指揮鹽場生產，一邊加緊寨防建設，同時也在思考著如何利用這來之不易的鹽，打開一條新的生路。
幾天后，渭水河灘的曬鹽坑邊，李昭正和趙老栓、王大等人觀察著新一批鹵水的濃度。經過反復試驗和改良（主要是過濾次數增加和熬煮火候控制），新產出的鹽雖然依舊無法與衛(wèi)家的池鹽相比，但顏色已經白了不少，雜質也明顯減少，苦澀味大大降低。
“頭兒！頭兒！”一個興奮的聲音從寨門方向傳來。只見阿古力氣喘吁吁地跑了過來，手里緊緊攥著一個小皮囊，臉上帶著難以抑制的激動。
“阿古力？怎么了？”李昭問道。
“鹽！鹽！”阿古力將皮囊遞給李昭，用生硬的漢話夾雜著羌語急切地說著，“我…我按您說的…用…用那個石頭…磨粉…加水…曬…曬干…再…再煮…鹽！白鹽！”
李昭心中一動，連忙打開皮囊。只見里面裝著半袋雪白細膩的鹽粒！在陽光下閃爍著晶瑩的光澤！幾乎沒有雜質，更沒有灰暗的色澤！這…這品質，幾乎趕得上衛(wèi)家的上等池鹽了！
“這是…用咸水泉邊的鹽巖做的？”李昭驚喜地問。
“對！對！”阿古力用力點頭，“石頭…砸碎…磨粉…泡水…曬…曬出白霜…再煮…就…就這樣！”他一邊說，一邊興奮地比劃著。
李昭恍然大悟！咸水泉邊的鹽巖，經過粉碎、浸泡、溶解、沉淀、再曬制結晶，最后熬煮提純，竟然能得到如此純凈的食鹽！這比直接用咸水曬煮效率高得多，品質更是天壤之別！
“好！好！阿古力！你立了大功！”李昭用力拍了拍阿古力的肩膀，心中狂喜！這簡直是意外之喜！有了這個方法，昭武營的鹽，不僅能夠自給，甚至…可以成為一項重要的戰(zhàn)略資源！
“王大！趙老丈！”李昭立刻下令，“立刻在咸水泉邊建工坊！按阿古力的法子，大量制鹽！要快！要保證品質！這雪白的鹽，就是我們昭武營的‘雪花鹽’！是我們的寶貝！”
“雪花鹽？”王大和趙老栓看著皮囊里雪白的鹽粒，眼睛都直了。
“對！雪花鹽！”李昭眼中閃爍著智慧的光芒，“傳令下去！從今日起，寨內食用，一律用此‘雪花鹽’！省下的粗鹽和苦鹽…全部囤積起來！我有大用！”
就在昭武營的“雪花鹽”開始小規(guī)模生產時，張成風塵仆仆地從弘農趕了回來！他身后跟著一支由二十余頭馱馬組成的隊伍！馬背上，馱著沉重的麻袋！
“頭兒！成了！”張成滿臉興奮，聲音嘶啞，“王猛將軍見了虎符，二話不說就答應了！他說皇甫將軍早有交代，要全力支持我們！這些…都是上好的生鐵錠！整整五十石！還有…還有這個！”他小心翼翼地從一個皮囊里掏出一卷帛書。
李昭接過帛書展開，是王猛的回信。信中除了表達對皇甫嵩的敬仰和對昭武營的支持外，還提到一個關鍵信息：河東衛(wèi)氏內部并非鐵板一塊！其旁支庶族對主家壟斷鹽利、打壓地方勢力也頗有微詞。王猛建議李昭，或許可以嘗試接觸衛(wèi)氏內部某些不得志的子弟，分化瓦解。
“好！好一個王猛！”李昭心中大喜！這五十石生鐵，解了燃眉之急！而王猛的情報和建議，更是價值千金！
他立刻下令：“王大！立刻組織鐵匠，開爐！把這批生鐵，全部打成農具！鋤頭、犁鏵、鐮刀！優(yōu)先滿足開荒屯田！剩下的，打成槍頭、箭頭！武裝士兵！”
“是！”王大激動得聲音發(fā)顫，立刻帶人去卸貨。
李昭則看著那堆生鐵，又看了看寨內新產的“雪花鹽”，一個更大膽的計劃在心中迅速成形。鹽鐵！這兩樣東西，在亂世中就是硬通貨！衛(wèi)氏想用鹽卡死昭武營？那他就用更好的鹽，和更硬的鐵，砸開一條生路！
“張成！”李昭眼中精光閃爍，“再辛苦你一趟！帶上我們最好的‘雪花鹽’！十斤！不，二十斤！還有…帶上我們新制的曲轅犁圖紙（李昭根據記憶改良的漢代直轅犁，更省力高效）！去河東！不去蒲坂津！繞道！去安邑（衛(wèi)氏主家所在）！找衛(wèi)氏旁支的管事！就說…關中李昭，有‘雪花鹽’秘技和‘省力神犁’圖紙，愿與衛(wèi)氏旁支，共謀鹽利！”
“頭兒！這…這太冒險了！”張成嚇了一跳，“萬一…”
“沒有萬一！”李昭斬釘截鐵，“衛(wèi)氏主家斷我生路，我便從其內部打開缺口！用我們的鹽和犁，換他們的生路！王猛將軍的情報，就是我們的底氣！記住，只找旁支！只談生意！不談其他！若事成，我昭武營鹽鐵無憂！若不成…我們也沒什么損失！”
張成看著李昭眼中那份不容置疑的自信和決斷，一咬牙：“好！我去！”
幾天后，昭武寨的鐵匠鋪爐火熊熊，叮當之聲不絕于耳。新生的鐵水被澆鑄成犁鏵和鋤頭的模樣，散發(fā)著灼熱的氣息。咸水泉邊的鹽坊里，“雪花鹽”的產量也在穩(wěn)步提升。而張成，則帶著一小袋晶瑩如雪的鹽粒和一卷珍貴的圖紙，再次踏上了充滿未知的河東之路。