熱那亞港區(qū)的清晨，海霧尚未完全散去，濕冷的空氣黏在皮膚上，帶著揮之不去的咸腥。亞歷山德羅站在一棟威嚴(yán)、冰冷的三層花崗巖建筑前。深灰色的石墻如同堡壘，高大的拱形窗戶緊閉，頂端飄揚(yáng)著紅藍(lán)相間的米字旗，在鉛灰色的天空下顯得格外刺目，這就是英國(guó)駐熱那亞領(lǐng)事館。與周圍嘈雜的碼頭區(qū)相比，這里靜得可怕，只有穿著筆挺制服、挎著短槍的衛(wèi)兵在門口如同雕塑般佇立，警惕的目光掃視著每一個(gè)試圖靠近的生面孔。
亞歷山德羅深吸一口氣，壓下因連續(xù)熬夜和巨大壓力帶來(lái)的疲憊與心悸，他下意識(shí)地摸了摸懷中那個(gè)用干凈油紙仔細(xì)包裹的包裹——里面是一件連夜趕制出來(lái)的棉衣內(nèi)膽樣品。作坊里那臺(tái)發(fā)出哀鳴的彈棉機(jī)，此刻正由安東尼奧和盧卡拼命加固、調(diào)試，但它的命運(yùn)如同懸絲。他必須在這里，在這個(gè)代表著大英帝國(guó)威嚴(yán)的地方，為家族砸開一條生路。
他低頭整理了一下自己最好的、卻依舊略顯陳舊的外套，努力撫平上面的褶皺。口袋里，那份混合了報(bào)紙剪報(bào)、自制圖表和血腥口供記錄的“證據(jù)鏈”硬邦邦地硌著他的肋骨。抵押首飾換來(lái)的少量銀幣在另一個(gè)口袋里，發(fā)出輕微的碰撞聲——那是準(zhǔn)備應(yīng)付門衛(wèi)的“敲門磚”。他邁步走向那扇緊閉的、厚重的橡木大門。靴子踏在冰冷光滑的石階上，發(fā)出清晰而孤獨(dú)的回響。
“站?。 北涞暮浅饴曧懫?，如同槍栓拉動(dòng)。一名衛(wèi)兵上前一步，眼神銳利如鷹隼，審視著這個(gè)衣著寒酸、面容疲憊的年輕人，“這里是英國(guó)領(lǐng)事館，閑雜人等不得靠近！”他的意大利語(yǔ)帶著濃重的倫敦腔，語(yǔ)調(diào)里充滿了居高臨下的傲慢。
亞歷山德羅停下腳步，微微欠身，姿態(tài)放低，語(yǔ)氣卻保持著不卑不亢：“尊敬的先生，我并非閑雜人。我是亞歷山德羅·科斯塔，科斯塔紡織作坊的負(fù)責(zé)人。我有關(guān)于克里米亞前線士兵冬裝補(bǔ)給的重要商業(yè)提案，需要緊急面見詹姆斯·威爾遜領(lǐng)事閣下。”他刻意加重了“緊急”和“克里米亞前線”兩個(gè)詞。
衛(wèi)兵上下打量著他，嘴角撇出一絲毫不掩飾的譏諷：“科斯塔？沒(méi)聽過(guò)。領(lǐng)事閣下事務(wù)繁忙，不是什么人都能見的。預(yù)約函呢？”他伸出手，掌心向上，動(dòng)作帶著一種理所當(dāng)然的索要。亞歷山德羅的心臟沉了一下。預(yù)約？他現(xiàn)在最缺的就是時(shí)間！他強(qiáng)忍著屈辱感，臉上擠出一絲盡可能誠(chéng)懇的笑容，手迅速伸進(jìn)外套內(nèi)袋，卻不是掏文件，而是幾枚亮閃閃的銀里拉。
“非常抱歉打擾，尊敬的先生，”他將銀幣不著痕跡地塞進(jìn)衛(wèi)兵的手心，動(dòng)作流暢自然，“情況確實(shí)萬(wàn)分緊急，關(guān)系到前線士兵的性命。能否請(qǐng)您通融一下，至少……把我的名字和來(lái)意通報(bào)給領(lǐng)事閣下的秘書？只需要幾分鐘?！彼穆曇魤旱停瑤е环N同仇敵愾的急切，“《泰晤士報(bào)》上的報(bào)道……太慘了?！?/p>
銀幣冰冷的觸感和亞歷山德羅話語(yǔ)中提及的慘狀，讓衛(wèi)兵臉上的倨傲松動(dòng)了一絲。他掂量了一下手中的銀幣，又看了看亞歷山德羅布滿血絲卻異常堅(jiān)定的眼睛，最終哼了一聲：“在這里等著！”他轉(zhuǎn)身，推開厚重的橡木大門一側(cè)的小門，身影消失在門后。
時(shí)間在冰冷的石階上緩慢爬行，每一秒都像被拉長(zhǎng)的鋼絲，切割著亞歷山德羅緊繃的神經(jīng)。他聽著門內(nèi)隱約傳來(lái)的模糊人聲和腳步聲，想象著里面的人如何評(píng)判他這個(gè)貿(mào)然闖入的“小商人”，懷里的樣品和證據(jù)鏈仿佛有千斤重。
不知過(guò)了多久，小門再次打開。出現(xiàn)的不是剛才的衛(wèi)兵，而是一個(gè)穿著考究黑色燕尾服、頭發(fā)梳理得一絲不茍、戴著金絲邊眼鏡的中年男人。他面無(wú)表情，眼神銳利，像一臺(tái)精密的儀器在掃描著亞歷山德羅。
“科斯塔先生？”他的聲音平淡，帶著標(biāo)準(zhǔn)的公事公辦腔調(diào)，“我是領(lǐng)事閣下的第一秘書，理查德·格雷。領(lǐng)事閣下時(shí)間非常寶貴，你只有五分鐘。請(qǐng)跟我來(lái)?！彼麄?cè)身，做了一個(gè)極其簡(jiǎn)短的“請(qǐng)進(jìn)”手勢(shì)，沒(méi)有任何多余的客套。
亞歷山德羅心中微凜。五分鐘！這比他預(yù)想的還要苛刻。他立刻點(diǎn)頭：“非常感謝，格雷先生?！彼o跟著這位如同行走的鐘表般精準(zhǔn)的秘書，步入了領(lǐng)事館內(nèi)部。
門內(nèi)是另一個(gè)世界。光潔得能照出人影的深色大理石地板，高高的穹頂上垂下華麗的水晶吊燈（雖然此刻并未點(diǎn)亮），墻壁上掛著描繪英倫風(fēng)光的厚重油畫，空氣里彌漫著淡淡的雪茄煙味和高級(jí)皮革的氣息。一種無(wú)形的、巨大的階級(jí)鴻溝和權(quán)力威壓，沉甸甸地籠罩下來(lái)。腳步聲在空曠的大廳里回蕩，更顯得他格格不入。格雷秘書將他帶到一個(gè)房間門口，門上掛著黃銅銘牌：候見室，房間不大，布置簡(jiǎn)潔，只有幾張硬木椅子和一張小茶幾。
“在這里等候，領(lǐng)事閣下結(jié)束當(dāng)前會(huì)談后會(huì)召見你?！备窭酌貢鴣G下這句話，甚至沒(méi)有看他一眼，便轉(zhuǎn)身離開了，留下亞歷山德羅獨(dú)自面對(duì)這個(gè)冰冷壓抑的空間。
時(shí)間一分一秒地流逝，五分鐘？十分鐘？二十分鐘？候見室里只有他一個(gè)人，安靜得能聽到自己心臟的跳動(dòng)聲。焦慮如同冰冷的藤蔓，悄悄纏繞上來(lái)。他強(qiáng)迫自己冷靜，一遍遍在腦中預(yù)演即將開始的對(duì)話，推演可能遇到的質(zhì)疑和反擊。懷里的樣品似乎也在不安地散發(fā)著微弱的熱度。
終于，走廊上傳來(lái)腳步聲和說(shuō)話聲。一個(gè)穿著體面、大腹便便的意大利商人，滿臉堆笑地從一個(gè)掛著“領(lǐng)事辦公室”銘牌的房間倒退著出來(lái)，嘴里不停地用諂媚的意大利語(yǔ)說(shuō)著“感謝閣下”、“榮幸之至”。他身后，辦公室的門并未完全關(guān)上。
透過(guò)門縫，亞歷山德羅看到了里面的景象。寬大的紅木辦公桌后，坐著一個(gè)約莫五十歲左右的男人。深藍(lán)色的雙排扣禮服一絲不茍，頭發(fā)梳理得整整齊齊，兩鬢有些斑白。他的臉型方正，鼻梁高挺，下巴線條剛硬，薄薄的嘴唇緊抿著，透著一股刻板的威嚴(yán)。最令人印象深刻的是那雙眼睛——銳利、深邃，如同冰封的湖泊，不帶一絲多余的溫度。他正低頭看著一份文件，眉頭微鎖，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面。辦公桌一角，放著一份攤開的、亞歷山德羅非常熟悉的報(bào)紙——《泰晤士報(bào)》。
這就是詹姆斯·威爾遜領(lǐng)事，一個(gè)典型的、浸透了帝國(guó)傲慢與務(wù)實(shí)精神的英國(guó)官僚。那個(gè)意大利商人終于千恩萬(wàn)謝地離開了。格雷秘書如同幽靈般出現(xiàn)在候見室門口，聲音平淡無(wú)波：“科斯塔先生，領(lǐng)事閣下現(xiàn)在可以見你。記住，五分鐘。”他側(cè)身示意。
亞歷山德羅深吸一口氣，挺直脊背，仿佛要將連日來(lái)的疲憊和壓力都?jí)合氯?。他整理了一下衣襟，抱著那個(gè)裝著樣品的油紙包裹，邁著盡可能沉穩(wěn)的步伐，走向那扇象征著權(quán)力和未知的大門。
辦公室的門在他身后被格雷秘書輕輕關(guān)上。房間很大，鋪著厚厚的地毯，壁爐里燃著真正的木柴，散發(fā)出溫暖干燥的氣息，與門外的陰冷形成鮮明對(duì)比。然而，這暖意卻無(wú)法穿透威爾遜領(lǐng)事周身散發(fā)出的那種無(wú)形的寒意。
威爾遜領(lǐng)事甚至沒(méi)有抬頭，依舊專注于手中的文件，只是用那口純正、低沉、不帶任何情緒起伏的英語(yǔ)淡淡問(wèn)道：“科斯塔先生？格雷說(shuō)你有一份關(guān)于……冬裝補(bǔ)給的提案？”他抬起眼皮，那雙冰湖般的眼睛掃過(guò)亞歷山德羅，目光在他略顯寒酸的衣著上停留了不到半秒，隨即移開，仿佛在看一件無(wú)足輕重的物品。那眼神里沒(méi)有輕蔑，只有一種徹底的、居高臨下的漠視。
巨大的壓力瞬間籠罩了亞歷山德羅。他知道，自己只有一次機(jī)會(huì)，而時(shí)間，正在這令人窒息的寂靜中飛速流逝。
他沒(méi)有廢話，直接將懷中那個(gè)用油紙包裹的樣品，輕輕放在威爾遜領(lǐng)事寬大的紅木辦公桌上，發(fā)出輕微的“噗”聲。然后，他迅速?gòu)膽阎谐槌瞿欠菰缫褱?zhǔn)備好的、厚厚一疊的“證據(jù)鏈”。
“威爾遜領(lǐng)事閣下，”亞歷山德羅的聲音清晰、穩(wěn)定，帶著一種超越年齡的冷靜，他直視著那雙冰湖般的眼睛，用流利的英語(yǔ)開口，“時(shí)間緊迫，我長(zhǎng)話短說(shuō)。貴國(guó)英勇的士兵在克里米亞的嚴(yán)寒地獄中，正因劣質(zhì)冬裝而承受著本可避免的慘重傷亡。而我，能在最短的時(shí)間內(nèi)，提供真正能救命的解決方案——用這些。”
他解開油紙包，露出了里面那件略顯粗糙但蓬松飽滿的棉衣內(nèi)膽樣品。雪白的埃及長(zhǎng)絨棉絮在辦公室明亮的燈光下，散發(fā)著柔和而溫暖的光澤。