崇禎十六年，二月初二。
龍?zhí)ь^。
凜冽的北風(fēng)終于被一股來(lái)自東南、帶著潮濕泥土和江水氣息的暖流取代。凍結(jié)的河面開(kāi)始崩裂，發(fā)出沉悶的呻吟，渾濁的河水裹挾著碎裂的冰凌，重新開(kāi)始奔涌。枯黃的大地深處，似乎有某種沉睡的生機(jī)正在悄然萌動(dòng)。然而，在這片剛剛掙脫寒冬桎梏的土地上，一股更加洶涌、更加冷酷的鋼鐵洪流，正以無(wú)可阻擋之勢(shì)，碾過(guò)復(fù)蘇的原野，朝著帝國(guó)最富庶、最柔軟的心臟——江南，滾滾而去！
官道早已無(wú)法承載這支龐大到恐怖的軍隊(duì)。五十萬(wàn)！整整五十萬(wàn)大軍！如同一條無(wú)邊無(wú)際、吞噬一切的黑色巨龍，在初春的江淮平原上蜿蜒前行！前鋒是五萬(wàn)沉默如山的鐵騎！清一色的蒙古高頭戰(zhàn)馬，身披打磨锃亮的鱗甲，馬上的騎士眼神銳利如鷹，手中的長(zhǎng)矛馬刀在并不強(qiáng)烈的陽(yáng)光下，依舊反射出令人心悸的寒光！那面猙獰的狴犴玄旗，在五萬(wàn)鐵蹄卷起的煙塵中獵獵招展，如同巨龍的逆鱗！
鐵騎之后，是二十萬(wàn)披甲步卒！刀盾手、長(zhǎng)槍手、火銃手……隊(duì)列森嚴(yán)，如同移動(dòng)的鋼鐵森林！沉重的腳步聲匯聚成撼動(dòng)大地的悶雷，整齊劃一，帶著一種百戰(zhàn)余生的鐵血肅殺！再之后，是十萬(wàn)負(fù)責(zé)輜重、工程、輔兵的青壯，以及十五萬(wàn)被整編吸納、眼中燃燒著對(duì)新生活渴望的原流民軍！他們驅(qū)趕著一眼望不到頭的騾馬大車(chē)，車(chē)上滿(mǎn)載著糧秣、軍械、帳篷……車(chē)輪碾過(guò)松軟的春泥，留下深達(dá)數(shù)尺的轍印，如同大地的傷痕！
煙塵！遮天蔽日的煙塵！如同巨大的黃褐色帷幕，跟隨著這支鋼鐵巨獸的腳步，緩緩覆蓋了初春的江淮平原。旌旗蔽日，刀槍如林！五十萬(wàn)人匯聚成的恐怖聲浪——腳步聲、馬蹄聲、車(chē)輪聲、軍官短促的口令聲、士兵低沉的呼應(yīng)聲……混合成一股沉悶而磅礴的、足以讓山川失色的巨大轟鳴！所過(guò)之處，飛鳥(niǎo)絕跡，走獸遁形，村鎮(zhèn)死寂！沿途州縣的守軍早已望風(fēng)而遁，城門(mén)洞開(kāi)，如同被巨獸氣息嚇癱的羔羊。偶爾有膽大的鄉(xiāng)紳在遠(yuǎn)處山頭窺探，只看一眼那無(wú)邊無(wú)際的黑色狂潮和那面猙獰的狴犴玄旗，便嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地逃回藏身之地。
中軍，一輛由八匹雄健挽馬拖曳、巨大而堅(jiān)固的輜車(chē)，如同移動(dòng)的堡壘。車(chē)內(nèi)空間寬敞，鋪著厚實(shí)的熊皮地毯，四壁懸掛著精細(xì)的江淮輿圖。炭爐燒得正旺，驅(qū)散了初春的濕寒。
朱慈烺一身玄色常服，隨意地靠坐在鋪著白虎皮的軟榻上。他手中沒(méi)有兵書(shū)，沒(méi)有輿圖，只有一盞溫?zé)岬?、散發(fā)著清香的雨前龍井。裊裊水汽升騰，模糊了他冷硬如石刻的側(cè)臉線(xiàn)條，卻模糊不了那雙深不見(jiàn)底、如同寒潭般的眼眸。他微微閉著眼，仿佛在假寐，又仿佛在傾聽(tīng)車(chē)外那五十萬(wàn)大軍行進(jìn)的、如同大地脈搏般的轟鳴。
車(chē)簾被一只骨節(jié)分明、帶著薄繭的手輕輕掀開(kāi)。張悍那張帶著刀疤的臉探了進(jìn)來(lái)，甲葉摩擦發(fā)出輕微的聲響。他眼神銳利，臉上帶著長(zhǎng)途奔襲的風(fēng)塵，卻毫無(wú)倦色，只有一種壓抑不住的、即將投入新獵場(chǎng)的亢奮。
“殿下，前鋒哨騎回報(bào)！”張悍的聲音低沉而清晰，帶著金屬的質(zhì)感，“淮安府……降了！守軍開(kāi)城，知府率屬官跪迎于道左！獻(xiàn)糧五萬(wàn)石，白銀二十萬(wàn)兩！求……求殿下大軍過(guò)境，勿擾民生！”
朱慈烺的眼皮都沒(méi)抬一下，端起茶盞，輕輕呷了一口。溫?zé)岬牟铚牒黹g，帶著一絲微苦的回甘?；窗?？運(yùn)河咽喉？不過(guò)是一塊自己送上門(mén)來(lái)的、還算識(shí)相的肥肉罷了。他需要的是更肥美的獵物。
“嗯。”一個(gè)簡(jiǎn)單的鼻音，算是回應(yīng)。
張悍似乎早已習(xí)慣太子爺?shù)牡?，繼續(xù)道：“高郵、寶應(yīng)、興化……沿途州縣，皆傳檄而定！或獻(xiàn)糧納銀，或開(kāi)城勞軍，無(wú)人敢攖我軍鋒芒！”他的語(yǔ)氣帶著一絲不易察覺(jué)的傲然。五十萬(wàn)虎賁！五萬(wàn)鐵騎！攜抄晉商、破京城、逼皇帝“烤餉”的赫赫兇威！這江南之地，早已聞風(fēng)喪膽！
“揚(yáng)州呢？”朱慈烺終于開(kāi)口，聲音平淡無(wú)波，卻像投入平靜湖面的石子，瞬間打破了車(chē)內(nèi)的寧?kù)o。他的目光緩緩抬起，越過(guò)張悍的肩膀，仿佛穿透了車(chē)壁和遙遠(yuǎn)的距離，投向了東南方那座籠罩在煙雨繁華中的城池。
張悍精神一振，眼中爆射出狼一般的光芒：“揚(yáng)州！城內(nèi)鹽商、官府、守軍……雞飛狗跳！亂成一團(tuán)！據(jù)城內(nèi)細(xì)作和投誠(chéng)鹽丁密報(bào)，那幫鹽蠹，正像沒(méi)頭蒼蠅一樣亂撞！”他嘴角勾起一絲殘忍的獰笑，語(yǔ)速加快，帶著一種洞悉獵物垂死掙扎的快意：
“有的，比如那個(gè)‘鹽業(yè)公所’的總商汪慶元，正一邊瘋狂地往城外轉(zhuǎn)移金銀細(xì)軟、古玩字畫(huà)，用幾十輛大車(chē)往他鄉(xiāng)下的秘密莊園運(yùn)！一邊又肉痛地拿出些零碎銀子，去賄賂漕運(yùn)總督路振飛和揚(yáng)州衛(wèi)指揮使劉肇基，求他們‘務(wù)必死守’！妄想用那點(diǎn)銀子買(mǎi)命！”
“有的，比如那個(gè)靠走私倭銅起家、富得流油的徽州佬吳之璧，自以為聰明，把幾百萬(wàn)兩現(xiàn)銀熔成大銀餅，沉進(jìn)了他宅子里那個(gè)種滿(mǎn)荷花的大池塘！還派了十幾個(gè)心腹家丁日夜看守，以為神不知鬼不覺(jué)！”
“還有的，像那個(gè)靠著攀附魏忠賢余孽起家、最是心黑手狠的陜西鹽梟馬尚德，倒是豁出去了！正變賣(mài)能變賣(mài)的一切鋪面、田產(chǎn)，換成黃金，然后重金招募亡命之徒，收買(mǎi)江湖好手，甚至偷偷聯(lián)絡(luò)城外水匪！據(jù)說(shuō)放出了狠話(huà)，要‘以血換血’，跟咱們拼個(gè)魚(yú)死網(wǎng)破！”
“至于揚(yáng)州知府任民育、兩淮鹽運(yùn)使楊振宗那些狗官……”張悍嗤笑一聲，滿(mǎn)臉鄙夷，“除了躲在衙門(mén)里寫(xiě)些狗屁不通、哀求朝廷速發(fā)援兵的八百里加急奏報(bào)，就是被那些鹽商像牽線(xiàn)木偶一樣，今天叫去汪家花園‘商議守城大計(jì)’，明天又被請(qǐng)到吳家別院‘鑒賞新得的古畫(huà)’，實(shí)則就是被當(dāng)成擋箭牌和傳聲筒！屁用不頂！”
張悍一口氣說(shuō)完，胸膛微微起伏，眼中閃爍著興奮和嗜血的光芒：“殿下！五十萬(wàn)大軍已至淮安！前鋒鐵騎不消三日便可飲馬邵伯湖！揚(yáng)州……已是囊中之物！那些鹽蠹的死期，到了！咱們何時(shí)動(dòng)手？是直接碾過(guò)去？還是……”
朱慈烺靜靜地聽(tīng)著，臉上依舊沒(méi)有任何波瀾，仿佛張悍口中那些鹽商狗官的垂死掙扎，不過(guò)是螻蟻無(wú)謂的喧鬧。他修長(zhǎng)的手指，無(wú)意識(shí)地在光滑的紫檀木小幾上輕輕敲擊著，發(fā)出篤篤的輕響，如同在計(jì)算著無(wú)形的籌碼。
車(chē)外，五十萬(wàn)大軍行進(jìn)的轟鳴聲，如同永不疲倦的背景音。
“傳令?！敝齑葻R終于開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、如同冰層下暗流涌動(dòng)的力量。
張悍立刻挺直腰板，屏息凝神。
“全軍，”朱慈烺的目光再次投向東南，那雙深邃的眸子里，第一次清晰地映照出某種東西——不是憤怒，不是貪婪，而是一種冰冷的、如同掌控棋局般的絕對(duì)意志和一絲……即將收網(wǎng)的殘酷快意。
“緩行。”
“日行……三十里。”
“緩……緩行？”張悍以為自己聽(tīng)錯(cuò)了，臉上閃過(guò)一絲錯(cuò)愕。兵貴神速！五十萬(wàn)大軍壓境，正當(dāng)雷霆一擊，摧枯拉朽！為何要緩行？
“對(duì)，緩行?！敝齑葻R的聲音沒(méi)有絲毫起伏，如同在陳述一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的事實(shí)，“給揚(yáng)州城里的‘好戲’……留足時(shí)辰?！?/p>
“孤……要讓他們……”
“自己把脖子……洗干凈！”
……
揚(yáng)州。
煙花三月尚未至，但這座浸泡在鹽鹵和白銀中的城市，空氣中彌漫的早已不是料峭春寒，而是一種足以令人窒息的、混合了巨大財(cái)富與末日降臨的恐慌氣息！
運(yùn)河依舊繁忙，但那些往日里趾高氣揚(yáng)、滿(mǎn)載著淮鹽駛向四方、如同移動(dòng)銀山的鹽船，此刻大多瑟縮在碼頭，船帆低垂，如同待宰的鵪鶉。漕船更是稀少，負(fù)責(zé)漕運(yùn)的兵丁衙役個(gè)個(gè)面如土色，眼神躲閃，早已沒(méi)了往日的跋扈。碼頭上，苦力們?nèi)宄扇海`竊私語(yǔ)，眼神里充滿(mǎn)了麻木和一絲隱秘的期待。街道上，行人稀少，商鋪大多關(guān)門(mén)落鎖，只有糧店和當(dāng)鋪門(mén)前排著長(zhǎng)長(zhǎng)的、絕望的隊(duì)伍，銅錢(qián)和糧食的價(jià)格如同坐了火箭般一日數(shù)漲！空氣中彌漫著一種詭異的寂靜，只有巡城兵丁沉重的腳步聲和偶爾響起的、富戶(hù)轉(zhuǎn)移家產(chǎn)的車(chē)輪聲，如同喪鐘的前奏，敲打在每一個(gè)人的心頭。
瘦西湖畔，汪家花園。
這座以精巧雅致、一步一景聞名揚(yáng)州的園林，此刻卻彌漫著與景致格格不入的焦躁和恐懼。
暖香閣內(nèi)，炭火燒得極旺，熏籠里昂貴的龍涎香拼命燃燒，卻驅(qū)不散那股濃重的、名為絕望的寒意。
揚(yáng)州鹽業(yè)的魁首，鹽業(yè)公所總商汪慶元，這位平日里養(yǎng)尊處優(yōu)、面色紅潤(rùn)如同嬰兒的胖大老者，此刻卻像一只被抽掉了骨頭的肥蛤蟆，癱坐在鋪著厚厚錦墊的太師椅里，臉色灰敗，眼袋浮腫下垂，稀疏的頭發(fā)被汗水浸濕，一縷縷貼在油亮的額頭上。他手里死死攥著一串油光水滑的紫檀佛珠，手指因?yàn)橛昧Χ枪?jié)發(fā)白，珠子被捻得飛快，發(fā)出急促而慌亂的“咔咔”聲，如同他狂跳的心臟。
“汪公！汪公！您倒是拿個(gè)主意啊！”一個(gè)穿著簇新杭綢直裰、卻掩不住滿(mǎn)臉驚惶的瘦高鹽商（正是那沉銀入塘的吳之璧）猛地站起身，聲音因?yàn)榭謶侄饫澳巧沸堑南蠕h鐵騎……離邵伯湖只有不到百里了！探馬回報(bào)……黑壓壓的望不到頭！全是鐵甲！全是高頭大馬！那旗子……那狴犴……看著就讓人心膽俱裂??！”他想起自己沉在池塘里的銀餅，只覺(jué)得那冰冷的池水仿佛已經(jīng)淹到了自己的脖子。
“是啊汪公！劉指揮使那邊……到底怎么說(shuō)？”另一個(gè)滿(mǎn)臉橫肉、太陽(yáng)穴高高鼓起、眼神兇戾的鹽商（陜西鹽梟馬尚德）猛地一拍桌子，震得茶盞叮當(dāng)亂響，他聲音沙啞，帶著一股豁出去的狠勁，“咱們?cè)疫M(jìn)去的銀子，夠他劉肇基和他手下那幫丘八吃幾輩子了！他拍著胸脯保證‘人在城在’！可……可他媽的現(xiàn)在連個(gè)像樣的布防圖都沒(méi)拿出來(lái)！城墻上還是那幾門(mén)老掉牙的碗口銃！頂個(gè)屁用！”
“還有路振飛那個(gè)老滑頭！”一個(gè)留著山羊胡、眼神閃爍的鹽商接口道，他是專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)賄賂官府的，“收了咱們那么多‘辛苦錢(qián)’，拍著胸脯說(shuō)已八百里加急向南京兵部、向朝廷求援！可……可這都多少天了？南京那邊連個(gè)屁都沒(méi)放！朝廷？朝廷現(xiàn)在自身難保！那煞星就是從京城殺出來(lái)的！指望朝廷？黃花菜都涼了！”
“完了……全完了……”角落里，一個(gè)膽小些的鹽商帶著哭腔，“我……我家眷都送上船了……可……可那點(diǎn)浮財(cái)……帶得走多少？幾代人積攢的基業(yè)……全……全要?dú)Я恕?/p>
“慌什么！都給我閉嘴！”汪慶元猛地睜開(kāi)渾濁的眼睛，發(fā)出一聲嘶啞的咆哮，試圖壓下滿(mǎn)堂的恐慌，但他自己那劇烈起伏的胸膛和顫抖的雙手，卻暴露了他內(nèi)心的驚濤駭浪。佛珠捻動(dòng)得更快了。
他何嘗不急？何嘗不怕？他轉(zhuǎn)移出去的金銀古玩，不過(guò)是汪氏財(cái)富的冰山一角！真正的根基——遍布兩淮的鹽引、鹽場(chǎng)、商鋪、田莊、以及那些深埋在祖宅地底、連他兒子都不知道具體位置的銀窖……才是汪家真正的命脈！這些東西，如何帶走？！
“天無(wú)絕人之路！”汪慶元強(qiáng)行鎮(zhèn)定下來(lái)，聲音依舊帶著顫抖，卻努力做出成竹在胸的樣子，“那煞星……那朱慈烺再兇，他也是大明的太子！不是流寇！他總要講點(diǎn)規(guī)矩！講點(diǎn)臉面！我們是什么？是朝廷特許、為國(guó)輸餉的鹽商！是揚(yáng)州城的根基！他若敢像在山西對(duì)付晉商那樣，把我們都抄家滅族，江南必定大亂！朝廷……朝廷也絕不會(huì)坐視！”這話(huà)說(shuō)出來(lái)，連他自己都覺(jué)得底氣不足。朝廷？京城都被逼著“烤餉”了！還朝廷？
“講規(guī)矩？講臉面？”馬尚德嗤笑一聲，滿(mǎn)臉橫肉都在抖動(dòng)，“汪公！您老糊涂了吧？您忘了山西那八大家是怎么沒(méi)的？骨頭渣子都找不到了！那煞星連他親外公都敢親手剮了！連他親爹都敢逼著烤餉！你跟這種兇神講規(guī)矩講臉面？！”他猛地站起身，眼中兇光畢露，“要我說(shuō)！與其坐以待斃，不如拼個(gè)魚(yú)死網(wǎng)破！我馬尚德別的沒(méi)有，就是錢(qián)多！亡命徒多！我已經(jīng)聯(lián)絡(luò)了洪澤湖的‘混江龍’、長(zhǎng)江上的‘浪里白條’！只要銀子到位，幾千條水上好漢隨時(shí)能到！咱們里應(yīng)外合……”
“胡鬧！”汪慶元厲聲打斷，氣得渾身肥肉亂顫，“引水匪入城？你這是嫌我們死得不夠快？！那煞星五十萬(wàn)大軍！五萬(wàn)鐵騎！你那幾千水匪，還不夠人家塞牙縫的！到時(shí)候城破了，第一個(gè)被清算的就是你馬家！”
“那你說(shuō)怎么辦？！等死嗎？！”馬尚德梗著脖子怒吼，唾沫星子噴了汪慶元一臉。
暖香閣內(nèi)再次陷入一片混亂的爭(zhēng)吵、推諉、指責(zé)和絕望的哀嘆。昂貴的龍涎香，此刻聞起來(lái)只讓人覺(jué)得惡心反胃。
就在這時(shí)——
“報(bào)——?。?！”
一個(gè)汪府心腹管家連滾爬爬地沖了進(jìn)來(lái)，臉色煞白如紙，聲音抖得不成樣子：“老……老爺！城……城西……發(fā)……發(fā)現(xiàn)了……這個(gè)！”
他雙手顫抖著，將一張被揉得皺巴巴、卻依舊能看清上面大字的粗糙黃紙，呈到汪慶元面前。
所有人的目光瞬間聚焦！
黃紙之上，沒(méi)有官府的朱砂大印，只有一行用濃墨、以極其剛硬凌厲的筆鋒寫(xiě)就的大字，力透紙背，帶著一股撲面而來(lái)的、令人窒息的鐵血?dú)猓?/p>
**“三日！”**
**“開(kāi)城！”**
**“獻(xiàn)餉！”**
**“否則——”**
**“城破之日，雞犬不留！”**
落款處，沒(méi)有姓名，只有一個(gè)用朱砂勾勒出的、猙獰畢露、仿佛隨時(shí)要擇人而噬的——
**狴犴圖騰！**
“噗——！”
汪慶元死死盯著那“雞犬不留”四個(gè)字，如同被無(wú)形的重錘狠狠砸在胸口！一股腥甜猛地涌上喉嚨！他眼前一黑，喉頭一甜，一大口鮮血混合著胃里的酸水，狂噴而出！星星點(diǎn)點(diǎn)，濺滿(mǎn)了那張催命的黃紙和他價(jià)值千金的杭綢袍服！
紫檀佛珠脫手飛出，散落一地，發(fā)出清脆而絕望的碎裂聲響。
“汪公！”
“汪老！”
“快！快叫大夫！”
暖香閣內(nèi)瞬間亂作一團(tuán)！驚呼聲、哭喊聲、杯盤(pán)落地的碎裂聲……徹底撕碎了這座奢華園林最后一絲虛假的平靜。
揚(yáng)州的天，徹底塌了。
……
淮安府以南五十里，官道旁一處地勢(shì)略高的緩坡。
巨大的狴犴玄旗在初春的風(fēng)中獵獵作響。
朱慈烺勒住烏云踏雪，玄色的大氅在身后展開(kāi)。他立于坡頂，目光沉靜地投向東南方。
地平線(xiàn)的盡頭，水網(wǎng)縱橫，湖泊星羅棋布，一片富庶的平原在初春的陽(yáng)光下鋪展開(kāi)來(lái)，如同上好的錦繡。在那片錦繡的中央，一座巨大城池的輪廓，在氤氳的水汽中若隱若現(xiàn)。青灰色的城墻，高大的城樓，密集的民居屋頂……以及城中隱約可見(jiàn)的、象征著財(cái)富與奢華的亭臺(tái)樓閣輪廓。
揚(yáng)州。
如同一塊鑲嵌在江南水網(wǎng)中的、肥美到流油的巨大膏腴。
在城池與大軍之間，是繁忙的運(yùn)河。此刻，寬闊的河面上，一艘艘懸掛著明黃色龍旗的官船，正吃力地逆流而上！船吃水極深，行駛緩慢，船身隨著沉重的負(fù)載發(fā)出不堪重負(fù)的吱呀聲。船隊(duì)前后，是朱慈烺派出的、如同跗骨之蛆般的精銳騎兵小隊(duì)，沿著河岸不疾不徐地“護(hù)送”著。
那是七千三百九十萬(wàn)兩白銀！從北京城那場(chǎng)血腥的“烤餉”中榨出的、屬于他的那一份潑天財(cái)富！正沿著帝國(guó)的血脈——大運(yùn)河，源源不斷地匯入他的掌中！
朱慈烺的目光，緩緩掃過(guò)那片水汽朦朧中的富庶城池，掃過(guò)河面上緩慢移動(dòng)的、象征著無(wú)盡財(cái)富的船隊(duì)。他的嘴角，緩緩勾起一絲冰冷而篤定的弧度。
網(wǎng)，已收緊。
獵物，在籠中絕望哀鳴。
只待……
收網(wǎng)之時(shí)！