血珠在青磚上洇出暗色痕跡時(shí)，門外突然響起梆子聲。蘇錦瑟迅速將鏡片藏回鞋底，躺回通鋪裝睡。腳步聲在門外停留片刻，燈籠的光透過窗紙掃過她的被褥。
"都老實(shí)些！"粗糲的女聲呵斥道，"明日寅時(shí)三刻點(diǎn)卯，遲到的鞭二十！"
燈籠光遠(yuǎn)去后，蘇錦瑟在黑暗中睜著眼。鏡片邊緣的字跡在她腦海中揮之不去——父親究竟想告訴她什么？寅時(shí)的更鼓響起時(shí)，她已穿戴整齊，用炭筆在粗布內(nèi)襯上描出鏡片的紋路。
"新來的，打水去！"一個(gè)圓臉宮女踢翻她的木盆，"我是去年進(jìn)宮的，按規(guī)矩你們得伺候前輩。"
蘇錦瑟沉默地?fù)炱鹉九琛?chǔ)秀宮的井臺(tái)邊已擠滿人，高妙儀帶著幾個(gè)世家女站在最前頭，她們的木盆被其他宮女搶著裝滿。蘇錦瑟排在末尾，等輪到她時(shí)，井繩突然斷裂，水桶墜入深井。
"晦氣！"管事嬤嬤揚(yáng)手就要打，蘇錦瑟迅速從袖中掏出個(gè)荷包遞上。
"求嬤嬤行個(gè)方便。"她低著頭，荷包里的碎銀發(fā)出輕響。
嬤嬤掂了掂分量，冷笑道："倒是懂規(guī)矩。罷了，去西偏院打水吧，誤了點(diǎn)卯可怪不得我。"
西偏院的井水渾濁發(fā)黃。蘇錦瑟打水時(shí)，發(fā)現(xiàn)井壁上刻著細(xì)小的記號——是蘇家商隊(duì)專用的暗碼。她心跳加速，假裝失手將木盆掉入井中，趁撈盆時(shí)迅速記下那些符號：三長一短，代表"危"；兩個(gè)圓圈，代表"眼線"。
"作死呢！"突然出現(xiàn)的嬤嬤揪住她耳朵，"這井通著貴妃娘娘小廚房的水道，驚了貴人膳食，你有幾個(gè)腦袋？"
蘇錦瑟被拖到正院時(shí)，三十名新宮女已列隊(duì)站好。高妙儀站在首位，穿著簇新的湖綢衣裙，發(fā)間金釵在晨光中閃閃發(fā)亮。而排在末位的蘇錦瑟粗布衣裳上還沾著井臺(tái)的青苔。
"按家世排班次。"掌事嬤嬤展開名冊，"高氏、陳氏、林氏去尚服局，趙氏、錢氏去尚食局……"
名冊念到最后，蘇錦瑟與五個(gè)寒門女子被分到浣衣局。高妙儀回頭瞥了她一眼，唇角勾起譏誚的弧度。
"尚宮局的大人們來挑人了！"突然有人喊道。
一隊(duì)著深青女官服的人走進(jìn)院子。為首的女官約莫四十歲，面容肅穆，腰間金魚袋顯示她是正六品尚宮。蘇錦瑟注意到她走過高妙儀時(shí)微不可察地皺了皺眉。
"李嬤嬤，這批可有靈巧的？"女官停在蘇錦瑟這排前。
管事嬤嬤諂笑著拉出個(gè)瘦小宮女："這丫頭會(huì)算賬……"
"我問的是手上功夫。"女官打斷她，目光掃過眾人，突然停在蘇錦瑟手上，"你，過來。"
蘇錦瑟上前行禮。女官抓起她的手細(xì)看——指尖有長期握針形成的薄繭，卻不像尋常繡娘那樣關(guān)節(jié)粗大。
"叫什么名字？"
"奴婢柳阿繡。"
"繡個(gè)花樣我看看。"
蘇錦瑟接過針線，在帕子上繡了朵簡單的梅花。最后一針收線時(shí)，她故意讓針尖在指腹扎出粒血珠，血滲入絲線，在花瓣上暈開淡淡的紅。
"倒是機(jī)靈。"女官意味深長地看她一眼，"可惜了。"
待女官們離去，管事嬤嬤的臉色更加陰沉。去浣衣局的路上，她故意讓蘇錦瑟捧著最重的洗衣槌。宮道漫長，每過一道門禁就要解衣搜檢。在玄武門搜身時(shí)，守門太監(jiān)的手幾乎要摸進(jìn)蘇錦瑟的衣領(lǐng)，她突然劇烈咳嗽起來，嘴角溢出血絲。
"癆病鬼！"太監(jiān)嫌惡地推開她，"滾遠(yuǎn)點(diǎn)！"
浣衣局比想象中更簡陋。十間灰瓦平房圍成三合院，中心是二十個(gè)青石砌成的洗衣池。管事姑姑姓吳，顴骨高聳，正用藤條抽打個(gè)跪地的宮女。
"昨日的衣裳沒洗凈，貴妃娘娘貼身侍女的手被蜇傷了！"藤條破空聲與哭嚎交織，"今日所有人罰洗夜香桶！"
蘇錦瑟被分到最靠西的洗衣池，青石縫里長滿暗綠色苔蘚。午飯是半碗糙米飯和幾根腌菜，她剛端起碗，就被個(gè)黑瘦宮女撞翻。
"新來的吃最后。"那宮女搶過她的飯碗，"我是王翠，這里我說了算。"
蘇錦瑟默默蹲下?lián)烀琢?。王翠踢開她的手："裝什么可憐？聽說你在儲(chǔ)秀宮就巴結(jié)嬤嬤，呸！"
午后搬運(yùn)臟衣時(shí)，蘇錦瑟在件絳紫官袍的內(nèi)襯發(fā)現(xiàn)塊暗紅痕跡。她趁人不備嗅了嗅——是血，還混著種奇特的香料味。袍角用金線繡著"內(nèi)務(wù)府造辦處"字樣，但針腳走勢與宮中繡法略有不同。
"看什么看！"王翠一把搶過官袍，"這可是陳公公的衣裳，摸臟了仔細(xì)你的皮！"
日落時(shí)分，蘇錦瑟被派去倒夜香。途經(jīng)處荒廢的偏殿時(shí)，她突然聽見墻根下有窸窣聲。草叢里躺著個(gè)荷包，正是她早上賄賂管事嬤嬤的那個(gè)，但里面的碎銀變成了張字條：「子時(shí)，井臺(tái)」。
荷包內(nèi)層用茜草汁畫著個(gè)模糊的圖案——半片牡丹花瓣，與她父親鏡片上的紋路一模一樣。蘇錦瑟將荷包塞入夜香桶，佯裝崴腳落在隊(duì)伍最后。經(jīng)過井臺(tái)時(shí)，她踢了顆石子進(jìn)去，聽見"咚"的回聲顯示井水很淺——這與清晨西偏院那口深井截然不同。
就寢的通鋪擠著二十人，王翠故意把洗腳水潑在蘇錦瑟的被褥上。她蜷縮在潮濕的角落里，指腹摩挲著鞋底的鏡片。子時(shí)的更鼓響起時(shí)，屋內(nèi)鼾聲如雷。蘇錦瑟悄聲下床，卻見王翠的被窩空空如也。
井臺(tái)邊月光慘白。蘇錦瑟?jiǎng)偪拷澈笸蝗灰u來一陣風(fēng)。她本能地側(cè)身，王翠的洗衣槌擦著她耳朵砸在井欄上。
"果然有鬼！"王翠獰笑，"白天就看你往井里張望——是藏了贓物還是私會(huì)情郎？"
蘇錦瑟后退半步，后腰抵上井臺(tái)。王翠舉起槌子正要喊人，喉嚨突然被根銀絲勒住——是蘇錦瑟從鞋底抽出的鏡片邊緣纏繞的細(xì)絲。
"誰派你來的？"蘇錦瑟的聲音比井水還冷。
王翠瞪大的眼睛里映出個(gè)模糊人影。蘇錦瑟還未來得及回頭，后腦便遭到重?fù)?。她踉蹌著抓住井繩，在墜入黑暗前的最后一刻，看見井底幽暗的水面映出張熟悉的臉——是那個(gè)收了她賄賂的管事嬤嬤。