檐下殘存的幾縷“襄陽大捷”紅綢在狂風中瘋癲抽搐。陳婉睜開眼，琉璃似的眼眸沉寂如古井寒冰。陳婉微微側首，對著暗影中垂首侍立的春杏，聲音平板無波：
“回吧。風灌胸口，悶。”
繡履無聲碾過廊下薄雪，未曾投向柴房半分余光。主仆身影融于深暗，雪地上只余寒風撕扯紅綢的嗚咽。唯有陳婉攏在袖底那只握緊的手，指節(jié)繃得泛白，仿佛要將那污血、藥渣、連同這徹骨的寒，都死死攥碎在掌心。
紅綢如鞭，抽打著凜冽的空氣。那灘混著柳家藥氣的污血，已然深洇進她魂魄的素帛，洗之不褪。
石小滿蜷在草堆里，盯著被扯破的褡褳空袋，眼中只剩一片死灰。而角門外雪地上，那個被踩進泥里的油布包（真細作之物），正滲出深色水痕，無聲無息地融入污雪。
深夜
寒風卷著雪粒子，抽打著回廊懸著的褪色招魂幡。濃烈的藥氣混雜著燒灼的焦糊味，幾乎凝成有形的瘴霧。藥圃中央的空地上，巨大的銅熏籠燒得通紅，里面七絕草根混著麝香、硫磺等物發(fā)出“噼啪”爆響，猩紅的蒸汽翻滾升騰，映得四周飄落的雪花都染上詭異的玫紅色。這就是陳家所謂驅瘟避邪的“赤蛟吐息”——以剛烈霸道的氣味“凈化”府邸，代價則是藥圃奴仆飽受煙熏火燎之苦。
林鳶單薄的身影跪在熏籠下風口處，肩上擔著沉重的藥鋤，每一次費力掀開熏籠側蓋投入新藥草時，那洶涌噴出的熱浪和刺鼻濃煙都讓她猛地后仰，隨即又因牽動前胸新痂而劇烈咳嗽，喉間泛起鐵銹般的血腥味。凍得青紫的手指幾乎握不住藥鋤的把柄。
“呵，好一副西子捧心呢?！?/p>
一道裹著蜜糖似的嬌音自身后響起，帶著毫不掩飾的涼薄。柳依依扶著丫鬟的手從暖閣方向娉娉婷婷走來，紫貂斗篷裹得嚴實，兜帽壓得很低，只露出描畫精致的下巴和一點嫣紅唇瓣。她袖中籠著掐絲琺瑯手爐，步態(tài)慵懶，像只踩雪而來的矜貴貓兒。
林鳶脊背一僵，艱難地咽下喉間腥甜，沒有回頭，只是更用力地去撬動那沉重的熏籠蓋。
“聾了不成？沒聽見本姑娘問你話？” 柳依依停在林鳶身后三步遠，特意選了個上風口的位置。濃郁的草藥煙熏味讓她的丫鬟蹙了眉，她卻似渾然未覺，只深深吸了一口那混雜著異香與焦苦的空氣?！斑@‘赤蛟吐息’，聞著倒是霸道提神。聽說你們這些常年泡在藥堆里的賤骨頭，聞慣了反而不覺得嗆？是不是比茅坑的味兒還讓你們安心些？” 她聲音壓低，帶著親昵玩笑的腔調(diào)，內(nèi)容卻淬了毒。
林鳶不答，鐵蓋沉重的鉸鏈“嘎吱”作響。濃煙抓住空隙洶涌而出，嗆得她眼淚直流，喉嚨里干嘔出聲。
“嘖嘖，瞧這小可憐勁兒?！?柳依依夸張地輕嘆一聲，腳尖微微點地，繡著纏枝蓮的鞋尖不輕不重地踢起一團混著煤渣的污雪，剛好落在林鳶腳邊?！皬垕邒咭蔡菪牧?，這么重的差事，怎么也不給你預備個遮面的帕子？熏壞了眼倒事小，這七絕草的紅煙可是要命的染料，你這臉皮兒……可配不上這顏色?！彼呓徊?，俯下身，兜帽的陰影讓林鳶看不清她的神情，但那股脂粉混合著冷梅香氣的壓迫感令人窒息。
柳依依似乎很有興致觀賞林鳶的痛苦，看著她熏紅的雙眼和狼狽的樣子。她又慢悠悠地開口：“你說，人是不是賤命才皮實？我屋里熏一星半點兒艾草，都得開著半扇窗透氣兒，不然那味兒沾在裙子上都要嘔三天。你倒好，整個人浸在這紅霧里，還能喘氣？骨頭縫里都腌入味了吧？” 她伸出戴了石榴石戒指的手，看似漫不經(jīng)心，卻猛地用指甲掐住林鳶握鋤頭的手背，正是那新痂旁邊！
鉆心的疼讓林鳶手一抖，藥鋤差點脫手。
“啊呀！可小心點！” 柳依依佯裝驚呼，迅速縮回手，仿佛被燙到似的甩了甩指尖，“弄壞了這精鋼打的藥鋤事小，若是掀翻了熏籠，這漫天紅火落下來……嘖嘖，那才真真是‘赤蛟睜目’的奇景了呢。到時候燒爛你的賤皮賤骨，可別怨我沒提醒?！?她站直身體，聲音恢復了一貫的嬌媚，卻冷得掉冰渣子。
她不再看狼狽掙扎的林鳶，轉而欣賞起銅熏籠上翻騰不息的猩紅煙氣，那顏色映在她琉璃般的眸子里，竟有幾分妖異的美。“說來也怪，這草平常看著灰突突的，一燒起來倒艷得扎眼。就像某些人啊……” 她的目光似有若無地掃過林鳶布滿凍瘡的臉頰和破舊的衣衫，“……平日里灰頭土臉得像陰溝里的老鼠，被火烤一烤，也能顯出點‘顏色’來？” 她輕笑一聲，笑聲清脆如銀鈴，在刺鼻的藥霧和風雪嗚咽中顯得格外突兀和刺耳。
“好了，看你這熏得也差不多了，”柳依依像是看夠了戲，掩著鼻子后退一步，“味兒濃成這樣，想必藥王爺今夜定能‘滿意’的。你可得……跪穩(wěn)當了！仔細捧著這‘赤蛟老爺’的煙息，讓它好好‘舔’遍這藥圃每一寸地皮！咱們陳家子嗣康健、富貴綿長，可全指著你們這些藥骨頭的‘盡心’呢！”
她最后瞥了一眼在濃煙中身形搖晃、咳得撕心裂肺的林鳶，唇邊噙著一絲冰冷的、毫無溫度的弧度。她微微側頭對丫鬟吩咐：“走吧，這味兒開始腌心了?；厝サ糜眯绿缘拿倒逵衤抖嗯輹菏?，去去這腌臜氣?！闭f罷，紫貂斗篷旋起一陣香風，主仆二人施施然消失在通往暖閣的回廊深處。
風雪裹挾著辛辣刺鼻的藥霧，無情地籠罩著藥圃中央那小小孤寂的身影。林鳶的眼被熏得幾乎睜不開，每一次呼吸都像吞下滾燙的刀子。柳依依的話語，比那灼熱的藥煙更毒，更嗆人，絲絲縷縷，仿佛滲入骨髓的寒冰。她攥緊了手中冰冷的鋤柄，指節(jié)因用力而泛白，那嵌入新痂邊緣的痛感清晰銳利，仿佛一個帶著嘲諷的烙印。她望著熏籠里翻騰不休、遇林血則愈發(fā)妖艷猩紅的煙氣，在那片刺目的鮮紅中，滾燙的液體終于沖破了被煙熏火燎的眼眶，卻立刻被熾熱的空氣蒸發(fā)殆盡，只在臉上留下兩道冰冷刺痛的痕跡。身體如風中殘燭般顫抖著，她用盡最后的氣力穩(wěn)住身形，將那沉重的藥鋤重新抬起，對準熏籠的入口。下一次傾倒藥草的動作近乎麻木，唯有胸腔里那顆被羞辱、被灼燒的心臟，在濃霧與寒霜的夾擊下，跳動得緩慢而沉重，卻依舊頑強地搏動著。