冰冷的酒液順著粗陶大碗的邊沿淌下，在粗糙的木案上洇開(kāi)深色的、帶著劣質(zhì)酒糟味的濕痕。營(yíng)帳內(nèi)，方才還充斥著劫后余生的感激與粗獷的喧鬧，此刻卻陷入一種令人窒息的死寂。三萬(wàn)兩白銀！這個(gè)數(shù)字像一塊燒紅的烙鐵，狠狠燙在每個(gè)人的心尖上，滋滋作響。
陸沉端著酒碗的手僵在半空，指節(jié)因?yàn)橛昧Χ喊?，微微顫抖。一股寒意從腳底板直沖天靈蓋，激得他頭皮發(fā)麻，剛剛下肚的劣酒瞬間化作冷汗，一層又一層地從額角、后背涔涔冒出，浸透了內(nèi)衫，黏膩冰涼。
他感覺(jué)血液都凝固了，眼前那張堆滿肥肉和菜葉的木案，桓玄那張帶著戲謔笑容的老臉，都像是隔著一層晃蕩的水波，變得模糊扭曲。
這才猛地驚醒——眼前這位，哪里是尋常懸壺濟(jì)世的慈悲醫(yī)者？他是定州活閻王，是連大帥秦遠(yuǎn)山都請(qǐng)不動(dòng)的桓玄！尋常郎中，敢這般獅子大開(kāi)口，一頓棍棒打出去便是，自有軍法頂著?？裳矍斑@位…碰不得！說(shuō)不得！
桓玄好整以暇地欣賞著陸沉瞬間慘白的臉，看著他額角滾落的汗珠，心中那股被對(duì)方先前“月黑風(fēng)高”威脅而起的憋悶，此刻化作一股難以言喻的快意。
他捻著銀須，慢悠悠地側(cè)過(guò)頭，看向侍立在一旁的一個(gè)面容清癯、約莫三十許的年輕人。
“桓秋啊，”桓玄的聲音帶著一絲刻意的疑惑，“老夫這賬算錯(cuò)了么？怎么李校尉和他的弟兄們，臉色都這般難看？好像不大情愿似的？”
那名叫桓秋的年輕人，是桓玄的遠(yuǎn)房侄子，亦是其親傳弟子之一。
他雖不知家主葫蘆里賣的什么藥，但素來(lái)恭謹(jǐn)，聞言立刻躬身站起，聲音平板無(wú)波，如同在誦讀藥典：“回稟家主，您并未算錯(cuò)。按家主治病規(guī)矩，出診一次，診金白銀百兩，此乃定例，不含藥費(fèi)。此次乃大規(guī)模集中診治，按例還需額外加收三成統(tǒng)籌費(fèi)。家主只算三百人整，且免去了藥費(fèi)與加收費(fèi)用，實(shí)是…實(shí)是仁厚至極，已屬破例優(yōu)惠?！彼D了頓，清晰地補(bǔ)充道，“三萬(wàn)兩，分文不差?！?/p>
“嗯！”桓玄滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光重新投向陸沉，那笑意愈發(fā)顯得意味深長(zhǎng)，“陸校尉，你聽(tīng)聽(tīng)？老夫非但沒(méi)多要，還給你省去了不少零碎。如此，便請(qǐng)結(jié)賬吧！看在是為軍中兒郎診治的份上，老夫連藥錢都替你擔(dān)了！”
他手指輕輕敲擊著桌面，篤篤的聲響在死寂的營(yíng)帳里格外刺耳，如同催命的鼓點(diǎn)。
陸沉只覺(jué)得一股腥甜氣猛地沖上喉嚨，他死死咬住后槽牙才沒(méi)當(dāng)場(chǎng)嘔出來(lái)。端著酒碗的手臂如同灌了鉛，沉重得無(wú)法放下。冷汗順著鬢角流下，滑進(jìn)衣領(lǐng)，帶來(lái)一陣冰涼的麻癢。
“怎么？”桓玄微微前傾身體，臉上的笑容如同狐貍盯住了瑟瑟發(fā)抖的雞雛，“陸校尉…是不打算付賬了么？”
這輕飄飄的一句，如同最后一根稻草，壓得陸沉渾身一激靈，猛地從那種驚駭?shù)慕┲敝袙昝摮鰜?lái)。
他看著桓玄那副“吃定你了”的模樣，一股被逼到絕境的狠厲猛地從心底躥起！去他娘的！老子爛命一條，要錢沒(méi)有，要命，這營(yíng)里倒是有三百多條剛撿回來(lái)的！
陸沉深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的氣血，臉上硬是擠出一個(gè)比哭還難看的笑容，聲音帶著難以掩飾的嘶啞和豁出去的決絕：“桓公的帳，下官…下官怎敢賴？只是…”他艱難地吞咽了一下，喉結(jié)劇烈滾動(dòng)，“只是眼下?tīng)I(yíng)中…實(shí)在是一貧如洗，軍餉都拖欠數(shù)月…您看，營(yíng)中若有什么您老能瞧上眼的物件，盡管拿去抵賬便是！”
他目光掃過(guò)四周，除了破舊的營(yíng)帳、磨損的兵刃、士兵們身上打著補(bǔ)丁的軍服，實(shí)在找不出一件值錢東西。
“哧！”桓玄發(fā)出一聲毫不掩飾的嗤笑，帶著濃濃的不屑，“陸校尉說(shuō)笑了。你這營(yíng)盤(pán)里，除了這些破銅爛鐵和幾百條漢子，還有什么能讓老夫入眼的？”
陸沉心一橫，牙關(guān)緊咬：“那…那不知桓公…可否許我等欠賬？”他幾乎是咬著后槽牙擠出這幾個(gè)字，“待下官籌措到銀錢，必定連本帶利，一分不少奉還！”
眼下只能拖！拖一天是一天！他一邊說(shuō)，一邊拼命地向旁邊的周猛、姜奎、馮國(guó)使眼色，指望這幾個(gè)兄弟能幫腔或想個(gè)緩兵之計(jì)。
然而，這三位剛才還怒發(fā)沖冠、差點(diǎn)拔刀的火爆將領(lǐng)，此刻卻像是被施了定身法。王啟年眼觀鼻，鼻觀心，仿佛地上突然開(kāi)出了一朵花；姜奎低著頭，專心致志地研究自己粗糙手掌上的老繭；馮國(guó)更是直接閉上了眼，一副神游天外的模樣。
三人對(duì)陸沉遞來(lái)的眼色視若無(wú)睹，紋絲不動(dòng)。三萬(wàn)兩白銀！這已經(jīng)不是靠蠻勇能解決的問(wèn)題了！誰(shuí)敢接這個(gè)燙手山芋？
就在陸沉心頭冰涼，絞盡腦汁想著還能用什么法子搪塞，甚至開(kāi)始盤(pán)算真賴賬的后果時(shí)——
“如此？”桓玄的聲音拉長(zhǎng)了調(diào)子，帶著一種意料之外的輕松，“也罷！”
陸沉猛地抬頭，眼中爆發(fā)出難以置信的驚喜光芒！有門(mén)？！
卻聽(tīng)桓玄緊接著慢悠悠地道：“不過(guò)嘛，這么大一筆款子，老夫就這么空口白牙地讓你欠著，心里頭實(shí)在不踏實(shí)。”
他捋著胡須，目光轉(zhuǎn)向侍立一旁的桓秋，嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“這樣吧，桓秋?！?/p>
“侄兒在?！被盖锪⒖坦響?yīng)道。
“從今兒起，你就留在陸校尉這營(yíng)中?！被感恼Z(yǔ)氣不容置疑，“什么時(shí)候陸校尉把這筆賬連本帶利地還清了，你就什么時(shí)候回府。你的職責(zé)，便是替老夫看好了這筆賬，順便嘛…”他意味深長(zhǎng)地瞥了陸沉一眼，“陸校尉營(yíng)中若再有傷病，你也盡可出手，診金嘛，就按府里的規(guī)矩算，一并記在陸校尉的賬上！”
“??？！”陸沉只覺(jué)得腦袋嗡的一聲，如同被重錘擊中，徹底懵了！留下桓秋？這…這是什么路數(shù)？免費(fèi)的醫(yī)生？人質(zhì)？還是…監(jiān)視？
桓玄說(shuō)完，也不理會(huì)陸沉呆若木雞的反應(yīng)，施施然站起身，撣了撣袍袖上并不存在的灰塵，一臉嫌棄地掃過(guò)桌上粗劣的酒肉：“此間飯食，老夫?qū)嵲跓o(wú)福消受，還是去陶然居尋茗煙姑娘討杯清酒來(lái)得舒坦。走了！”說(shuō)罷，袍袖一拂，當(dāng)先便向帳外走去。
桓府帶來(lái)的其余弟子仆役，除了被點(diǎn)名留下的桓秋，立刻轟然起身，如同眾星捧月般簇?fù)碇感?，魚(yú)貫而出。
帳簾落下，只留下?tīng)I(yíng)帳中央如同泥塑木雕般的陸沉，以及同樣一臉茫然、搞不清狀況的王啟年、姜奎、馮國(guó)三人，還有那位被家主“抵押”在此、面無(wú)表情的桓秋大夫。
三萬(wàn)兩…就這么…“賒”下了？還附贈(zèng)一個(gè)醫(yī)術(shù)高超的桓家子弟常駐營(yíng)中？
巨大的荒謬感和一絲隱秘的狂喜交織著沖擊陸沉的腦海。他拼命轉(zhuǎn)動(dòng)著念頭，試圖理清桓玄這反常舉動(dòng)的背后深意。
這老狐貍絕不可能大發(fā)善心！留下桓秋，意味著什么？是怕自己跑了？還是…另有所圖？
桓秋作為桓玄的本家子弟，醫(yī)術(shù)必然精湛，有他在營(yíng)中，日后傷兵救治確實(shí)多了一層保障，這無(wú)疑是天大的好處?？蛇@天上掉餡餅的好事，怎么想都透著一股子陰謀的味道？
陸沉百思不得其解，只覺(jué)得這樁看似穩(wěn)賺不賠的“買賣”，處處透著古怪和懸疑。
他哪里能想到，自己這只在定州軍底層掙扎求存的“小蝦米”，命運(yùn)早已被一只無(wú)形的大手撥動(dòng)，卷入了更宏大也更兇險(xiǎn)的棋局之中。
而這場(chǎng)棋局的第一個(gè)落子點(diǎn)，不在城隍廟旁的破敗軍營(yíng)，而在數(shù)千里之外，大楚王朝的心臟——天啟城。
大楚京都，天啟城，安國(guó)公府。
與其說(shuō)是府邸，不如說(shuō)是一座森嚴(yán)的城池坐落于帝都最核心的權(quán)貴之地。
高聳的朱漆大門(mén)釘著碗口大的銅釘，門(mén)前蹲踞著兩尊猙獰的狻猊石獸，無(wú)聲地彰顯著府邸主人煊赫無(wú)匹的權(quán)勢(shì)。
這里，便是翼州李氏一族在京都的根基所在，亦是當(dāng)代族長(zhǎng)、安國(guó)公李崇山運(yùn)籌帷幄的所在。
此刻，安國(guó)公府最深處的“崇德堂”內(nèi)，檀香裊裊，氣氛卻并不如香火那般祥和。
須發(fā)皆白、面容清癯卻目光銳利如鷹隼的李崇山，安國(guó)公，正端坐在紫檀木雕龍大椅上。他手中捏著一份墨跡似乎還帶著驛馬疾馳余溫的邸報(bào)，非但沒(méi)有絲毫憂色，反而發(fā)出陣陣洪亮的笑聲。
“哈哈哈！好！好個(gè)秦遠(yuǎn)山！”李崇山將邸報(bào)“啪”地一聲拍在身旁的黃花梨小幾上，震得幾上的青玉茶盞叮當(dāng)作響，“好一篇錦繡文章！一場(chǎng)損兵折將、丟盔棄甲的大潰敗，硬是讓他寫(xiě)成了‘猝遇蠻族主力，將士用命，浴血鏖戰(zhàn)，雖傷亡慘重然寸土未失，終保定州城不失’的‘定州大捷’！這顛倒黑白、指鹿為馬的功夫，當(dāng)真是爐火純青了！哈哈哈！”笑聲在空曠肅穆的廳堂內(nèi)回蕩，帶著毫不掩飾的譏諷和洞悉一切的快意。
下首左右兩側(cè)，分別坐著李氏一族在京都的兩位核心人物，亦是李崇山的左膀右臂。
左側(cè)是工部侍郎、威遠(yuǎn)侯李鎮(zhèn)岳，約莫五十許年紀(jì)，面容方正，眉宇間帶著久居高位的沉穩(wěn)，此刻眼神卻有些閃爍不定。
右側(cè)是都察院副都御使、壽寧候李觀瀾，年歲稍輕些，面容清癯，眼神銳利，嘴角噙著一絲玩味的笑意。
聽(tīng)到家主開(kāi)懷大笑，李觀瀾也笑著接口道：“父親所言極是。任憑他秦遠(yuǎn)山奏章寫(xiě)得如何天花亂墜、功勛卓著，也掩蓋不了草旬喪師三萬(wàn)、元?dú)獯髠氖聦?shí)！此敗，足以動(dòng)搖他定州軍主帥的根基。秦家此番，怕是在劫難逃了?！彼掍h一轉(zhuǎn)，說(shuō)道：“只是不知家主…將作何打算？是乘此良機(jī)，聯(lián)合馬、曹、郭幾家，給秦家這搖搖欲墜的墻頭再狠狠踹上一腳，令其徹底崩塌？還是…另有所圖？”
李崇山好不容易止住笑聲，眼中精光閃爍，如同老謀深算的獵人：“原本嘛，墻倒眾人推，自然要痛打落水狗。不過(guò)嘛…”他拿起那份邸報(bào)，抖了抖，目光若有深意地掃過(guò)李鎮(zhèn)岳，“看了秦遠(yuǎn)山這封‘妙筆生花’的奏章之后，老夫…改主意了?！?/p>
李觀瀾忍著笑，目光飄向?qū)γ娴娜芾铈?zhèn)岳，意味深長(zhǎng)地道：“哦？家主改主意…莫非是因?yàn)椤懗?？?/p>
“咳咳咳…”李鎮(zhèn)岳猛地被茶水嗆到，劇烈地咳嗽起來(lái)，臉色漲得通紅，狼狽地用寬大的袍袖遮掩著，試圖擋住那份被點(diǎn)破心思的窘迫和難堪。
“哼！”李崇山臉色驟然一沉，如同寒霜罩面，一股無(wú)形的威壓瞬間彌漫開(kāi)來(lái)，讓廳堂內(nèi)的溫度都仿佛下降了幾度。
他銳利的目光如同實(shí)質(zhì)的鞭子，狠狠抽在李鎮(zhèn)岳身上，聲音帶著雷霆般的怒意：“鎮(zhèn)岳！家宅不寧，何以成大事？！你連區(qū)區(qū)后院婦人之事都處置不清，鬧得嫡庶失和，骨肉相離，還談什么襄助老夫完成李氏中興大業(yè)？！說(shuō)到底，那陸沉也是你的血脈！是你威遠(yuǎn)候府流落在外的骨血！即便…即便其母身份卑微，那也是我李家的種！你居然任由他流落定州邊軍，從一個(gè)大頭兵做起，在刀口舔血，如今更是混跡于最底層的振武校尉？！那是沖在最前、死得最快的位子！”
李崇山越說(shuō)越怒，霍然站起，指著李鎮(zhèn)岳的鼻子厲聲斥道：“若那孩子戰(zhàn)死沙場(chǎng)，馬革裹尸！傳出去，我翼州李氏將成為整個(gè)天啟城的笑柄！被馬家、曹家、郭家，乃至皇室，笑掉大牙！笑我李家連自己的血脈都護(hù)不?。⌒ξ依罴液罄^無(wú)人，只能讓旁支庶子去填那必死的窟窿！你置我李氏百年清譽(yù)于何地？！”
這一番疾言厲色的訓(xùn)斥，如同重錘，砸得李鎮(zhèn)岳面如死灰，冷汗涔涔而下。他慌忙離座，深深躬下身去，姿態(tài)放得極低，聲音帶著惶恐：“父親大人息怒！孩兒…孩兒知錯(cuò)了！是孩兒疏忽，未能及時(shí)尋回…尋回那孩子，致使其流落邊陲…請(qǐng)父親責(zé)罰！”
李崇山胸膛起伏，顯然余怒未消，狠狠瞪了李鎮(zhèn)岳一眼，才緩緩坐下，端起茶杯呷了一口，強(qiáng)壓下怒火。他看向那份奏折，語(yǔ)氣恢復(fù)了掌控全局的冷靜：“罷了！眼下不是追究你后宅糊涂賬的時(shí)候。秦遠(yuǎn)山為了脫罪自保，倒是下了一招‘妙棋’！他在這奏章里，將陸沉奪回常勝營(yíng)半面軍旗之事大書(shū)特書(shū)，塑造成力挽狂瀾、鼓舞士氣的英雄！這是給陸沉送了一樁天大的功勞！但這份功勞想要落到實(shí)處，變成我李家在定州實(shí)實(shí)在在的根基，卻需要我們?cè)诔邪l(fā)力，反過(guò)來(lái)幫他秦遠(yuǎn)山穩(wěn)住帥位！這便叫做…投桃報(bào)李！”
李鎮(zhèn)岳依舊躬著身，聞言連忙道：“父親大人明鑒！只要此番能保秦遠(yuǎn)山帥位不失，憑此戰(zhàn)功，陸沉這孩子…至少也該擢升為振武校尉，方不枉他舍命奪旗之功，也方能顯出我李家些許顏面…”
“振武校尉？”李崇山嗤笑一聲，打斷李鎮(zhèn)岳的話，眼中閃過(guò)老辣的精光，“鎮(zhèn)岳啊，你還是太小瞧了秦遠(yuǎn)山，更小瞧了秦家那位老家主秦云峰的魄力！為了拉攏我李家，讓老夫在朝中替他說(shuō)話，秦家這次，可是下了血本！”他將邸報(bào)重重拍在幾上，一字一句道：“老夫剛剛得到確切消息，秦云峰已上本保舉陸沉為重組后的常勝營(yíng)主將，領(lǐng)參將銜！”
“參將？！”李鎮(zhèn)岳猛地直起身，失聲驚呼，臉上寫(xiě)滿了難以置信，“參將？！父親…那孩子…陸沉他才剛滿二十啊！我大楚軍制森嚴(yán)，何曾有過(guò)如此年輕的參將？！”
“哼！難為你這當(dāng)?shù)倪€記得他剛滿二十！”李崇山冷哼一聲，語(yǔ)氣中的諷刺如同冰錐，“老夫也是今日才知曉，這孩子十五歲便離家出走，隱姓埋名投入定州邊軍！五年！整整五年！從一個(gè)最低等的大頭兵，靠著軍功硬生生爬到振武校尉的位置！你可曾有過(guò)半分關(guān)注？可曾派人尋過(guò)？！若非秦遠(yuǎn)山這封奏章，老夫至今還被他蒙在鼓里！還以為他只是在你府中哪個(gè)犄角旮旯受些委屈罷了！”
李崇山越說(shuō)越氣，指著李鎮(zhèn)岳：“我李家子孫，便只有二十歲又如何？！只要他有本事，有軍功，為何做不得參將？！草旬一戰(zhàn)，三萬(wàn)大軍潰敗如潮，只有他！只有你那流落在外的兒子陸沉，于亂軍之中奪回常勝營(yíng)軍旗！這份孤膽，這份勇毅，這份于絕境中挽狂瀾于既倒的功勞，難道還配不上一個(gè)參將？！”
又是一頓劈頭蓋臉的訓(xùn)斥，李鎮(zhèn)岳臉色由白轉(zhuǎn)青，再由青轉(zhuǎn)黑，只能深深低下頭，幾乎將臉埋進(jìn)胸口，羞愧難當(dāng)：“是…父親教訓(xùn)的是…是孩兒失察…”
看著兒子這副模樣，李崇山重重哼了一聲，眼中怒意稍斂，取而代之的是一種深沉的算計(jì)：“如果這孩子當(dāng)真有這份能耐，便能在定州為我李家打開(kāi)一番前所未有的局面！即便他才能有限，但只要這顆釘子能釘進(jìn)定州，牢牢扎下根來(lái)，也足以彌補(bǔ)此番不能借機(jī)重創(chuàng)秦家的損失！甚至…猶有過(guò)之！”他目光如電，射向李鎮(zhèn)岳，“鎮(zhèn)岳！此事過(guò)后，秦遠(yuǎn)山脫困，必定視陸沉為眼中釘，明里暗里定會(huì)百般刁難，擠壓他的生存空間！如何在定州立足、扎根，甚至壯大！這才是重中之重！你這個(gè)當(dāng)?shù)?，該知道怎么做！?/p>
李鎮(zhèn)岳心中一凜，立刻躬身肅然道：“父親大人放心！孩兒明白！翼州那邊，定會(huì)全力運(yùn)作，調(diào)撥人手錢糧，務(wù)必讓陸沉在定州站穩(wěn)腳跟！絕不負(fù)父親所托！”
“嗯！”李崇山這才滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，重新坐回主位，恢復(fù)了那掌控一切的從容氣度。他拿起那份決定了無(wú)數(shù)人命運(yùn)的邸報(bào)，目光掃過(guò)李觀瀾：“觀瀾。”
“父親。”李觀瀾立刻應(yīng)聲。
“你去一趟秦府，告訴秦云峰那個(gè)老狐貍，”李崇山嘴角勾起一絲冷冽而篤定的笑意，“就說(shuō)我李崇山，會(huì)同他一起上本，力保秦遠(yuǎn)山定州軍主帥之位！再加上沈家的力量，此事…便算成了！秦遠(yuǎn)山的位置，丟不了！”
“是！”李觀瀾眼中精光一閃，躬身領(lǐng)命。
李崇山端起茶杯，輕輕吹開(kāi)浮沫，裊裊熱氣后，那雙閱盡滄桑的老眼深處，翻涌著權(quán)謀與野心的寒光。一顆名為“陸沉”的棋子，已悄然落定于帝國(guó)北疆的棋盤(pán)之上，牽動(dòng)著天啟城最頂層的風(fēng)云。而遠(yuǎn)在定州城隍廟旁，那個(gè)還在為三萬(wàn)兩白銀焦頭爛額、對(duì)著桓秋百思不得其解的年輕校尉，對(duì)此仍一無(wú)所知。命運(yùn)的洪流，已然裹挾著他，沖向了不可預(yù)知的驚濤駭浪。