天啟城，皇宮深處，紫宸殿。
金碧輝煌的殿堂此刻卻籠罩在一片令人窒息的低氣壓中。年輕的楚帝天啟，胸膛劇烈起伏，俊朗的面容因極致的憤怒而扭曲漲紅。他死死攥著那份墨跡未干的奏折，指節(jié)捏得咯咯作響，仿佛要將那薄薄的紙頁連同其上顛倒黑白的字句一同捏碎！
“這便是我大楚的股肱之臣？！這便是我大楚的忠貞棟梁？！”天啟帝的咆哮如同受傷的龍吟，在空曠的大殿內(nèi)炸響，震得梁柱間的灰塵簌簌落下。
他猛地將手中奏折狠狠摜在地上，堅(jiān)硬的楠木御案被他的手掌拍得砰砰作響，連帶著上面價(jià)值連城的玉璽鎮(zhèn)紙都跳了起來?！叭f邊軍！三萬條活生生的性命！灰飛煙滅！定州千里沃土化為焦土！這叫大捷？！這叫‘浴血鏖戰(zhàn)，保定州不失’？！他們當(dāng)朕是癡兒！當(dāng)朕是傻子！當(dāng)天下人都是瞎子聾子嗎？！”
那份被摔在地上的奏折，如同一個(gè)刺眼的污點(diǎn)，正落在一位跪伏于地的白發(fā)老臣面前。
老臣身形清癯，脊背卻挺得筆直，正是當(dāng)朝首輔、太子太保陳硯之。面對天子雷霆之怒，他布滿皺紋的臉上沒有任何驚惶，只有一種深沉的疲憊與無奈。
他沉默地膝行兩步，伸出枯瘦卻穩(wěn)定的手，將那份承載著恥辱與謊言的奏折撿起，小心翼翼地拂去上面的微塵，又膝行幾步，將其重新恭恭敬敬地放回御案之上。
做完這一切，他重新深深垂下那顆白發(fā)蒼蒼的頭顱，一言不發(fā)，如同磐石般承受著帝王的怒火風(fēng)暴。
天啟帝的怒罵如同疾風(fēng)驟雨，將胸中積壓的憤懣、不甘和一種深切的無力感傾瀉而出。
直到聲音嘶啞，胸膛劇烈起伏，他才頹然跌坐回龍椅，大口喘息?？粗澳俏话装l(fā)蒼蒼、為自己殫精竭慮多年的老臣，一絲歉意涌上心頭。
“首輔…”天啟帝的聲音帶著疲憊的沙啞，他揮了揮手，“朕…心里不快，委屈你了。來人，賜座！”
一旁早已嚇得噤若寒蟬的內(nèi)侍如蒙大赦，慌忙搬來錦凳，輕輕放在陳硯之身側(cè)。
“老臣…謝陛下恩典?！?/p>
陳硯之的聲音低沉而緩慢，帶著久經(jīng)風(fēng)霜的平靜。
他吃力地站起身，整了整身上洗得發(fā)白的官袍，才側(cè)著身子，在錦凳上坐了半邊。
天啟帝登基十載，他為首輔六載。
這六年，他親眼看著這個(gè)曾經(jīng)雄心勃勃的年輕君主，如何在世家大族織就的羅網(wǎng)中掙扎，看著曾經(jīng)威震四方的大楚王朝如何在內(nèi)憂外患中步步滑向深淵。
他靠著在天下讀書人中那點(diǎn)殘存的威望苦苦支撐，維系著皇室最后一絲體面，卻深知自己如同螳臂當(dāng)車，無力阻擋世家巨輪傾軋而下的滾滾洪流。
殫精竭慮，心力交瘁，他的身體早已如風(fēng)中殘燭。
“陛下息怒?！标惓幹穆曇魩е环N洞悉世事的蒼涼，“這份奏折，乃是齊國公秦云峰、安國公李崇山、次相沈忠聯(lián)名所上。陛下…留中不發(fā)，恐難如愿?！彼麑ⅰ奥?lián)名”二字咬得極重，其中蘊(yùn)含的龐大壓力不言而喻。
這三股勢力代表的龐然大物已經(jīng)明明白白地?cái)[在了臺(tái)面上。陛下不是不懂，只是這口惡氣，實(shí)在難以下咽。若今日壓下這奏折，明日，彈劾陛下昏聵、阻塞言路的折子便會(huì)如同雪片般淹沒紫宸殿。
“難道朕就只能做個(gè)傀儡？！”天啟帝猛地抬頭，眼中血絲密布，聲音如同從牙縫里擠出來，帶著刻骨的寒意和不甘，“任由他們指鹿為馬，顛倒乾坤？！任由他們用邊軍的鮮血染紅自己的頂戴？！他們就不怕清議沸騰，就不怕史筆如鐵？！”
陳硯之深深地嘆息一聲，那嘆息仿佛承載了整個(gè)帝國的重量：“陛下慎言。如今之勢，三姓聯(lián)手，已成定局。便是廷議公決，結(jié)果也難有更改。陛下…眼下唯有順勢而為，暫且允其所請。穩(wěn)住局面，方有日后…徐徐圖之的機(jī)會(huì)?！?/p>
他抬起渾濁卻依舊銳利的眼睛，看向年輕的帝王，“此乃…權(quán)宜之計(jì)。”
“徐徐圖之？權(quán)宜之計(jì)？”天啟帝發(fā)出一聲冰冷的嗤笑，充滿了不信任，“只怕他們嘗到了甜頭，只會(huì)變本加厲，更加肆無忌憚！”
“陛下，”陳硯之微微搖頭，聲音壓得更低，帶著一種謀士的冷靜分析，“三姓今日雖為一時(shí)之利抱團(tuán)，然其根本矛盾，從未消弭。秦、沈乃定州當(dāng)事之人，力保秦遠(yuǎn)山帥位，便是保其定州根基不損。而李家此番強(qiáng)力介入，其意…便在陸沉！”
他目光如炬，“以此戰(zhàn)功為跳板，李家要將這顆釘子，狠狠楔入定州！老臣斷言，此事一過，秦、沈兩家與李家在定州，必因利益爭奪而生出內(nèi)訌！此消彼長，互相傾軋之時(shí)…便是陛下可乘之機(jī)！”
“陸沉？”天啟帝的怒火被這個(gè)突兀出現(xiàn)的名字稍稍轉(zhuǎn)移，他皺眉拿起那份奏折，目光落在關(guān)于那個(gè)年輕校尉的段落，“陸沉？什么時(shí)候李家冒出這么個(gè)人？朕此前怎未聽聞？”
陳硯之臉上露出一絲不易察覺的、帶著幾分譏誚的笑意：“老臣見奏折提及此人，便命職方司詳查。說來…此乃李氏一樁不大不小的家丑?！彼D了頓，似乎斟酌著詞句，“這陸沉，乃是威遠(yuǎn)侯李鎮(zhèn)岳的庶出之子。其母…本是李鎮(zhèn)岳書房中一個(gè)侍墨的婢女?！?/p>
天啟帝何等聰慧，聞言立刻明了，嘴角勾起一絲嘲諷：“想必又是酒后失德，見色起意，始亂終棄的老套戲碼了?！?/p>
“陛下明鑒?！标惓幹c(diǎn)頭，“陸沉庶出，彼時(shí)威遠(yuǎn)候夫人裘氏尚未誕下嫡子，膝下僅有一女。裘氏…性情剛烈，妒心尤重。”
他話語含蓄，卻道盡了其中辛酸，“這陸沉母子在威遠(yuǎn)候府，可謂度日如年，形同奴仆。直至五年后，裘氏誕下嫡子李銳，境遇方略有好轉(zhuǎn)，然在府中地位，依舊卑微如塵。陸沉十五歲那年，不堪其辱，憤然離家，遠(yuǎn)赴定州投軍，并將原來的在家族的姓名”李清“改為參軍后的“陸沉”?！标惓幹恼Z氣帶上了一絲不易察覺的感慨，“此子倒有幾分硬氣，硬是憑軍功，從一介小卒積功升至振武校尉。此番草甸之戰(zhàn)，從潰軍之中奪回常勝營半面軍旗，再立新功，故被奏請擢升。可笑的是，威遠(yuǎn)候懼內(nèi)之名朝野皆知，以至于這陸沉至今…尚未錄入李氏宗譜！想必連安國公李崇山，也是此番因這奏章，才驚覺自己竟還有這么個(gè)流落在外的孫子！”
天啟帝聽到這里，心中的憤懣竟被這樁豪門丑聞沖淡了幾分，不由失笑：“堂堂安國公府，竟也鬧出這等后院失火的腌臜事？那裘氏…是蘭亭侯的獨(dú)女吧？難怪如此跋扈?！彼麑畛缟酱朔瑓⑴c施壓的惡感，似乎也因這樁家丑找到了宣泄口。
陳硯之也露出一絲無奈的笑意：“蘭亭侯膝下無子，只此一女，自然視若珍寶，寵溺太過…唉，這豪門大族，光鮮之下，也自有難念的經(jīng)啊。”
得知李家也有此等不堪，天啟帝因李家參與“逼宮”而郁結(jié)的心氣莫名暢快了幾分，龍顏稍霽：“如此說來，這陸沉倒也算有幾分傲骨，不甘受辱，自尋出路?！?/p>
“只是這一次，此子真可謂時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，一步登天?！标惓幹畵u頭道，“二十歲的參將，統(tǒng)領(lǐng)一營…我大楚開國以來，尚無此先例！”
天啟帝眼中閃過一絲冰冷而決然的光芒，他望向殿外沉沉的暮色，一字一句道：“只要他們?nèi)夷茉诙ㄖ荻菲饋?！斗得你死我活！別說一個(gè)參將，便是一個(gè)副將之位，朕又有何舍不得？！”他霍然起身，疲憊地?fù)]了揮手，“罷了！首輔，他們想要什么，都給他們！擬旨，照準(zhǔn)！批紅吧！”說罷，不再看那份令他作嘔的奏折，轉(zhuǎn)身向殿后走去，年輕的身影在巨大的宮燈下拉得細(xì)長，帶著一種難以言喻的蕭索與佝僂。
陳硯之默默起身，對著帝王離去的背影深深一揖，渾濁的老眼中，充滿了物傷其類的悲涼與深深的無力感。帝國的風(fēng)雨，已非他這垂暮老臣一肩可擔(dān)。
千里之外的定州，籠罩?jǐn)?shù)月之久的戰(zhàn)爭陰云終于開始消散。
蠻族數(shù)萬鐵騎，如同肆虐的蝗蟲，將定州下轄數(shù)縣洗劫一空后，終究未能啃下定州城這塊硬骨頭。他們在城下耀武揚(yáng)威地馳騁了幾日，最終在定州軍夜不收警惕的注視下，如同退潮般滾滾而去。天啟十年十月五日，伴隨著沖天而起的濃煙和烈焰，定遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、撫遠(yuǎn)四座曾拱衛(wèi)邊境的堡塞，在蠻族撤離的最后一刻被付之一炬，化為斷壁殘?jiān)?。雄關(guān)焦土，如同四道猙獰的傷疤，刻在帝國北疆的大地上。
壓在定州軍民心頭的那塊巨石轟然落地。
聚集在定州城內(nèi)外的數(shù)十萬難民，在州府官吏的竭力組織下，如同決堤的洪水，開始緩慢而艱難地向著已成廢墟的家園回流。
盡管家園已毀，親人離散，但能避開兵災(zāi)，活下去，便是此刻最大的奢望。
空曠死寂的定州街道漸漸有了人氣，劫后余生的商販小心翼翼地推開殘破的店門，擺出僅存的貨物，吆喝聲雖帶著嘶啞和驚惶，卻頑強(qiáng)地宣告著生活的重啟。
這座飽經(jīng)蹂躪的邊城，正掙扎著，試圖從廢墟中恢復(fù)一絲生氣。
然而，定州知州府與軍府衙門內(nèi)的氣氛，卻比戰(zhàn)時(shí)更加凝重壓抑。
知州府焦頭爛額。全州遭劫，遍地哀鴻。
數(shù)十萬嗷嗷待哺的難民需要安置，需要賑濟(jì)的口糧熬過即將到來的酷寒。
稍有不慎，餓殍遍野或是難民暴動(dòng)，都足以將這殘存的秩序徹底摧毀。
軍府衙門的壓力同樣如山。
定州軍三去其二，重建整編迫在眉睫。
無數(shù)家園被毀的青壯，為了一口活命的糧食，排著長隊(duì)涌入募兵點(diǎn)，兵員暫時(shí)無憂。然而，兵器甲胄、戰(zhàn)馬輜重，這些需要真金白銀和強(qiáng)大后勤支撐的軍需，卻如同壓在秦遠(yuǎn)山心頭的大石。
更令他憂心的是，這些放下鋤頭拿起刀槍的新兵，要訓(xùn)練成能上陣殺敵的合格戰(zhàn)士，絕非一朝一夕之功。每每思及此，秦遠(yuǎn)山便將對賀云虎的恨意刻入骨髓！若非此獠臨陣脫逃，潰敗何至于此！
而比這些更急迫、更牽動(dòng)秦遠(yuǎn)山神經(jīng)的，是來自天啟城的圣旨終于塵埃落定！結(jié)果雖在沈明義的預(yù)料之中——秦遠(yuǎn)山帥位保住，陸沉擢升常勝營主將（參將銜）。但前來宣旨并“督查定州軍務(wù)”的人選，卻如同一盆冰水，澆在了秦遠(yuǎn)山剛剛?cè)计鸬男┰S僥幸之上。
副都御使、壽寧候李觀瀾！
帥府書房內(nèi)，氣氛凝滯。
秦遠(yuǎn)山看著剛剛由秘密渠道傳來的消息，臉色陰沉得幾乎滴下水來，握著紙條的手指因?yàn)橛昧Χ⑽l(fā)白。
“李觀瀾？！”他猛地抬頭，看向一旁捻須沉思的沈明義，聲音帶著壓抑不住的驚怒，“怎么會(huì)是他？李家…這是要親自下場了？！”
沈明義放下手中的茶盞，眼中閃爍著洞悉世情的光芒，緩緩道：“大帥，這便是我們當(dāng)日所慮之后遺癥了。李家不僅要將陸沉這顆釘子楔入定州，更要借這位壽寧侯親臨之勢，為這顆釘子…鍍金！撐腰！讓他能扎得更深，更穩(wěn)！”他嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“而陛下…派李觀瀾來，何嘗不是順?biāo)浦郏踔痢撇ㄖ鸀?？這是明擺著告訴李家，也告訴我們，他樂見定州這潭水…越攪越渾！”
秦遠(yuǎn)山胸中的怒火翻騰片刻，終究被理智壓下。他想起沈明義當(dāng)初的謀劃，臉上的陰鷙漸漸化為一種冰冷的算計(jì)，最終化作一聲意味不明的輕笑：“呵…在當(dāng)初，先生不是早已料到了么？李家要插一腳，陛下想添把火…那便來吧！”
他站起身，走到窗前，望著窗外漸漸恢復(fù)生機(jī)的街市，語氣森然，“李觀瀾…他總歸是要走的。定州，終究還是我們的定州！時(shí)間…還長著呢！”
“大帥所言極是。”沈明義也站起身，走到秦遠(yuǎn)山身側(cè)，目光同樣投向遠(yuǎn)方，那目光仿佛穿透了定州城的城墻，落在了更加荒涼遙遠(yuǎn)的邊境線上，聲音帶著一種智者的從容和一絲冰冷的謀劃，“陸沉任常勝營主將已成定局。接下來…我們只需給他…選個(gè)好地方，讓他能‘大展拳腳’，不負(fù)李家所望，也不負(fù)陛下…所托！”
兩人相視一眼，無聲的笑意同時(shí)在嘴角蔓延開來，那笑容里沒有一絲溫度，只有深不見底的算計(jì)和冰冷的殺機(jī)。