常勝營彌漫著草藥與汗水混合的獨特氣味，那是從生死線上掙扎回來的印記。兩百多名傷兵大多已能活動筋骨，唯獨那些重傷號躺臥的地方，空出了十幾個鋪位——亂世里，人命如草，熬不過去便是黃土一抔。
陸沉的目光掃過營房，最終落在兩個幾乎被軍醫(yī)判了死刑，卻奇跡般挺過來的漢子身上。
左邊鋪位，唐龍靠著土墻坐著，一只空洞的眼窩用塊粗糙的黑布蒙著，另一只眼卻精光四射，透著股不認命的狠勁。右邊，胡一刀半躺著，臉色還有些蠟黃，卻已能自己捧著粗陶碗喝粥。他肚子上那道差點要了他命的刀口被仔細縫合，像個猙獰的蜈蚣趴在那里。這漢子本是個殺豬的屠夫，鄉(xiāng)親們夸他宰豬利落，就給他取了個綽號“胡一刀”。陸沉初聽這諢號，又見他正好肚子上挨了一刀，陸沉想到了前世看過一本武俠小說，里面就有個叫“胡一刀”的，那可是一個武林高手。想到這里，陸沉差點笑出聲來。而再看“胡一刀”時，發(fā)現(xiàn)他身上多了幾分江湖草莽的彪悍氣。
此刻，唐龍那只完好的獨眼緊緊追隨著陸沉的身影，聲音嘶啞卻帶著斬釘截鐵的力道：“校尉！俺這條命，在別的營，早被‘補刀隊’送走了！是您下令抬回來的，是您請的桓神醫(yī)妙手回春！從今往后，俺唐龍這條命，就是您的了！水里火里，皺一下眉頭，您就把俺剩下這只眼也剜了去！”
“不錯！不錯！”旁邊的胡一刀用力點頭，牽動傷口讓他咧了咧嘴，眼神卻同樣熾熱，“要不是校尉您，俺這肚腸子流了一地的腌臜貨，早就喂了野狗！往后誰要是敢對您有半分不敬，俺胡一刀認得他，俺手里的刀，可認不得他！”他下意識地摸向腰間，那里還空著。
陸沉看著這兩個從閻王爺手里硬搶回來的硬骨頭，心頭暢快，大笑起來：“好！有這份心氣就好！等你們傷好利索了，別在傷兵營里窩著，都來給我當(dāng)親兵！”這等鬼門關(guān)前走一遭還能活蹦亂跳的狠人，天生就該是他的近衛(wèi)盾牌。
兩人聞言，狂喜瞬間沖散了臉上的病容。唐龍掙扎著就要下地行禮，胡一刀也強撐著要坐直。陸沉連忙按住他們：“急什么？先把身子骨給我養(yǎng)瓷實了！”話雖如此，這兩人的親兵身份，從這一刻起，在常勝營里算是板上釘釘了。
營里的整編已塵埃落定。滿打滿算，能站著的只剩三百出頭。絡(luò)腮胡子王啟年笑得見牙不見眼，他那左哨獨占鰲頭，足足分走了一百六十多條漢子。他這邊歡喜了，自然有人愁。
姜奎看著自己手下稀稀拉拉不到五十人，一張臉拉得老長，仿佛誰欠了他幾百貫錢。馮國更慘，手下只有三十來個還能喘氣的精悍士卒，加上營里僅存的十匹戰(zhàn)馬，勉強湊了個“夜不收”的架子，臉上更是陰云密布，寫滿了“憋屈”二字。
陸沉踱步過來，目光如刀，先剮在姜奎臉上：“姜奎！哭喪個臉給誰看？嫌人少？你要這么多人干什么？你是干什么的？騎兵！睜開你的眼看看，我們營里現(xiàn)在有幾匹戰(zhàn)馬？撥給你的這五十人，都是騎過馬、控得住韁繩的老手！那些連馬背都爬不上去的步卒給你，你是打算把他們捆在馬背上當(dāng)累贅嗎？等日后有了戰(zhàn)馬，你還怕沒人？”
一頓訓(xùn)斥，噎得姜奎脖子都粗了，卻不敢反駁。陸沉又轉(zhuǎn)向馮國，語氣更重：“還有你，馮國！掛著臉給誰看？嫌三十個人少？睜開你的狗眼瞧瞧！你手里這三十個，是整個常勝營左翼里最拔尖的！上馬能沖陣，下馬能搏命！老子把全營僅有的十匹戰(zhàn)馬都塞給你了，老子堂堂振武校尉，現(xiàn)在出門想用匹馬，還得跟你馮大爺打商量！你手里攥著的是夜不收！是營里的眼睛，是探出去的爪子！懂不懂？！”
劈頭蓋臉一頓訓(xùn)，把兩人那點委屈和不忿砸得煙消云散，只剩下被點破關(guān)鍵后的些許赧然和重新燃起的凝重。陸沉順勢又給他們畫了張“來日馬壯兵強、縱橫馳騁”的大餅，見兩人眼神重新亮起，這才不再理會。眼下能指望的硬骨頭，還是王啟年手里那二百來號人。
王啟年的得意只維持了不到一天，就徹底抓瞎了。他以為的練兵，是讓兒郎們耍石鎖、練刀法、習(xí)槍術(shù)，把個人武藝練得虎虎生風(fēng)?？申懗列Ｎ镜牡谝坏烂睿瑓s是練隊列！
校場上，二百來人被喝令著排成歪歪扭扭的幾列。陸沉的要求很簡單，卻又讓這些廝殺漢覺得荒謬無比：站直！站齊！分清左右前后！
“向左——轉(zhuǎn)！”
“向右——轉(zhuǎn)！”
“向后——轉(zhuǎn)！”
口令聲在空曠的校場上回蕩。這些習(xí)慣了憑血勇之氣沖殺的大兵們何曾受過這個？口令一下，頓時亂成一鍋粥。有人左腳絆右腳摔個狗啃泥，有人轉(zhuǎn)錯了方向跟對面的人撞個滿懷，還有人轉(zhuǎn)著轉(zhuǎn)著把自己轉(zhuǎn)懵了，傻愣在原地。整個隊伍像被頑童踢了一腳的蟻窩，混亂不堪。
王啟年看得心頭火起，又急又臊，沖到陸沉面前，揮舞著粗壯的胳膊，絡(luò)腮胡子都氣得翹了起來：“校尉！當(dāng)兵的練這勞什子干什么？！站得再整齊，敵人一刀砍過來，能當(dāng)飯吃？能擋刀子？咱們又不是給皇帝老子站班唱名的儀仗隊！咱們是要上陣殺敵的！得練功夫！真功夫啊！”他幾乎是在吼，唾沫星子都濺到了陸沉臉上。
陸沉眼皮都沒抬一下，從牙縫里輕輕擠出一個字：“屁！”懶得跟這莽夫解釋冷兵器時代戰(zhàn)場上，千百桿長槍戳刺、千百柄大刀揮砍時，紀(jì)律和陣列比個人武勇重要百倍的道理。解釋也是對牛彈琴。
他直接解下腰間的馬鞭，提在手里，親自下場。目光如鷹隼般掃過混亂的隊伍，看到哪個肩膀塌了、腰松了，或者站歪了，“啪”的一聲脆響，鞭梢便毫不留情地抽在那人背上或腿上。
“站直！挺胸！收腹！目視前方！不想挨鞭子的，就給老子站出個人樣來！”
士兵們起初還有些不服，覺得這校尉是瞎折騰。可當(dāng)陸沉的鞭子帶著破空聲，狠狠抽在試圖求情、同樣站得松松垮垮的哨長王啟年背上，連抽兩下，留下兩道清晰的紅痕時，所有人都倒吸一口涼氣。連新晉的云麾校尉王啟年都照抽不誤！校尉是玩真的！
校場另一角，姜奎帶著他那五十來人，勉強排了個方陣，雖然也歪歪扭扭，但好歹有點模樣，正學(xué)著站隊列。馮國則輕松多了，帶著他那三十個夜不收精銳，在角落的空地上練拳腳功夫，你來我往，呼喝有聲，拳風(fēng)腿影頗有章法。他們不時瞥向這邊塵土飛揚、鞭聲不斷的隊列方陣，眼神里滿是同情——替王啟年和他手下那幫倒霉蛋捏把汗。
整整十天！枯燥、疲憊，伴隨著鞭子抽在皮肉上的脆響，成了常勝營左哨士兵們最深刻的記憶。從最初的東倒西歪、暈頭轉(zhuǎn)向，到如今一聲令下，雖不能說整齊劃一、如臂使指，但至少能迅速做出反應(yīng)，橫看豎看都勉強有了個方陣的雛形。
陸沉提著鞭子站在場邊，看著士兵們雖然滿臉汗水，眼神疲憊，但口令一下，動作已經(jīng)能連貫起來，混亂碰撞大大減少，緊繃的嘴角終于露出一絲極淡的滿意。唐龍和胡一刀的傷也好了七八成，雖然還不能劇烈拼殺，但提著鞭子跟在陸沉身后，看到誰動作慢了、轉(zhuǎn)錯了，便狐假虎威地上去抽一鞭子，已是綽綽有余。兩人一個獨眼兇光四射，一個臉上橫肉抖動，儼然成了校尉麾下的哼哈二將。
這種純粹磨礪筋骨、消磨意志的隊列操練，比他們過去在軍中打熬力氣、練習(xí)刀槍要累上數(shù)倍。每天收操的號角一響，這些筋疲力盡的漢子們幾乎是拖著腿挪回營房，胡亂扒拉完粗糙的飯食，便像死狗一樣癱倒在鋪位上，沉重的鼾聲此起彼伏，匯聚成一片震耳欲聾的雷霆，仿佛要把營房的頂棚掀開。輪到陸沉睡不著了，他披衣走出營帳，望著滿天星斗，聽著這震天的鼾聲，眉頭微蹙，心頭卻盤算著下一步。
一個月后，當(dāng)王啟年手下的士兵們聽到“立正”、“稍息”、“向左轉(zhuǎn)”等口令，已經(jīng)能下意識地、比較整齊地做出動作時，陸沉終于叫停了隊列訓(xùn)練。
校場點兵臺上，陸沉看著臺下雖顯疲憊但眼神已帶上幾分銳利和服從的士兵，對身旁的王啟年和剛剛被叫過來的姜奎說道：“嗯，總算有點兵的樣子了。從今天起，王啟年，姜奎，你們各自從手下選出伙長，由伙長帶隊練習(xí)基本隊列。你們倆，負責(zé)監(jiān)工?！?/p>
王啟年聞言，如蒙大赦，感覺這苦日子終于熬到頭了，臉上剛露出點輕松，就聽陸沉話鋒一轉(zhuǎn)：“現(xiàn)在，可以持械練習(xí)了。”
“持械？”王啟年心里咯噔一下，一個月鞭子挨出來的經(jīng)驗告訴他，這位校尉大人絕不會輕易放過他們。他小心翼翼，陪著萬分小心地問道：“大人…那…那我們練什么？”聲音都放輕了，生怕又觸發(fā)了什么意想不到的“妖蛾子”。
陸沉沒看他，目光掃過士兵們手中五花八門的兵器，隨口問道：“營里現(xiàn)在最多的武器是什么？”
“回大人，最多的是長槍，便宜、好造。其次就是腰刀了?！蓖鯁⒛贲s緊回答。
“好?！标懗咙c頭，語氣平淡，仿佛在說一件再尋常不過的事，“那就簡單。槍兵，只練一招：刺！刀兵，也只練一招：劈！”
“??？”王啟年和姜奎同時失聲，兩人大眼瞪小眼，都從對方臉上看到了難以置信的錯愕。只練一招？刺？劈？這跟莊稼漢拿著燒火棍亂捅、拿著柴刀瞎砍有什么區(qū)別？上了戰(zhàn)場，這能頂用？
“對！就是刺！就是劈！”陸沉斬釘截鐵地重復(fù)，目光銳利地掃過兩人，“不過，練的時候，隊列要齊！刺要同時刺，劈要同時劈！動作要一致，陣型不能亂！明白嗎？”
“明白…”王啟年和姜奎有氣無力地應(yīng)道，心頭一片冰涼。本以為脫離了站隊列的苦海，沒想到前面是更深的深淵！空著手保持隊形整齊都練了整整一個月，現(xiàn)在手里拿著長槍大刀，還要整齊劃一地只做刺和劈這兩個動作？這難度…王啟年感覺自己的絡(luò)腮胡子都要愁白了。
陸沉看著兩人苦瓜似的臉，正要再訓(xùn)斥幾句，目光掃過旁邊一直沉默的馮國，腦中靈光一閃，忽然問道：“對了，你們?nèi)齻€，識字嗎？”
這問題來得突兀，王啟年、姜奎、馮國三人頓時像被掐住了脖子，臉“騰”地一下全紅了。王啟年最是光棍，脖子一梗，粗聲粗氣地嚷道：“大人！字認識俺，俺可不認識它！它長得跟鬼畫符似的，俺看著就眼暈！”他理直氣壯，仿佛不識字是件頂光榮的事。
姜奎略顯尷尬地搓了搓手：“大人…我…我只勉強認得自己名字咋寫…”
馮國則期期艾艾，猶豫了一下才低聲道：“大人…小的…小的以前干那沒本錢買賣的時候，綁過一個窮酸秀才。那秀才為了保命，教了小的幾十個常用的字…像什么‘山’、‘路’、‘銀’、‘錢’…還有…還有‘殺’…”說到后面，聲音更低了。
陸沉看著自己手下這三位“得力干將”，一個文盲，一個半文盲，一個綁票出身的識字土匪，只覺得額角青筋突突直跳。他用力揉了揉太陽穴，指著三人，語氣不容置疑：“聽著！你們?nèi)齻€，白天給老子把兵練好！晚上，戌時正，都給我滾到中軍帳來！老子教你們認字！”
“大人！”三人幾乎同時驚叫起來，仿佛聽到了世上最不可思議的命令。王啟年嗓門最大：“大人！咱們當(dāng)兵吃糧，刀頭舔血，認字干什么呀？認得刀槍，認得敵人不就夠了嗎？”
“三個白癡！”陸沉毫不客氣地翻了個白眼，指著他們的鼻子，“以前你們是大頭兵，大字不識一個，只管聽令往前沖殺，死也死得糊涂！但現(xiàn)在呢？你們是軍官！哨長！夜不收頭子！跟著我陸沉，以后說不定還要當(dāng)將軍、做統(tǒng)帥！要是連個字都不認識，老子給你們下軍令怎么辦？畫小人兒嗎？寫鬼畫符給你們猜嗎？”
王啟年被“將軍”二字砸得有點懵，下意識地撓了撓他那滿是胡茬的下巴，嘿嘿干笑了兩聲：“當(dāng)將軍？大人，俺…俺可從來沒想過這美事…”
“沒出息！”陸沉恨鐵不成鋼，順手一巴掌拍在他那硬邦邦的頭盔上，發(fā)出“哐”的一聲脆響，“王胡子！人活著，得有點念想！有點奔頭！懂不懂？要有理想！”
姜奎站在一旁，眉頭微鎖，眼神閃爍，似乎被“將軍”和“理想”這兩個詞觸動了心底深處某個從未敢想的角落，陷入了沉思。而馮國，這個當(dāng)過綁匪的夜不收頭子，眼中卻瞬間爆發(fā)出驚人的亮光，呼吸都急促了幾分，喃喃道：“將軍…我…我馮國…也能當(dāng)將軍？”那聲音里，充滿了難以置信的渴望和一絲被點燃的野望。
夕陽的金輝潑灑在校場上，給士兵們汗?jié)竦募贡场㈤W著寒光的槍尖刀鋒都鍍上了一層暖色。鞭子破空的脆響、槍桿刺出帶起的風(fēng)聲、腰刀劈砍時低沉的呼喝，還有伙長們嘶啞的口令，交織成常勝營此刻獨特的韻律。
陸沉站在點兵臺上，目光沉靜地掃過臺下。王啟年正扯著破鑼嗓子，唾沫橫飛地喝罵一個刺槍動作走形的士兵，絡(luò)腮胡子氣得一抖一抖。姜奎則在另一邊，一絲不茍地調(diào)整著刀兵方陣的隊形，力求每一次劈砍都整齊劃一，眉頭緊鎖，顯出異樣的認真。馮國和他的夜不收們在角落進行著更復(fù)雜的搏殺訓(xùn)練，動作狠辣迅捷。
他的視線最終落在校場邊緣。唐龍腰桿筆直地佇立著，僅剩的那只獨眼銳利如鷹，警惕地掃視著四周，手始終按在腰間的刀柄上，如同一尊沉默的鐵塔。他旁邊，胡一刀則抱著膀子，肚子上的傷疤在動作間若隱若現(xiàn)，臉上橫肉放松，眼神卻同樣警惕，像一頭看似慵懶實則隨時能暴起噬人的猛獸。這兩人，如同最忠誠的獒犬，守住了通往陸沉的道路。
“將軍…”陸沉無聲地咀嚼著這個詞，嘴角勾起一絲微不可察的弧度。理想？那太遙遠了。此刻他腳下的路，是用鞭子、汗水、以及這些粗糲漢子的血肉筋骨一寸寸鋪就的。這第一步，是把這群散兵游勇，鍛造成令行禁止的鐵塊。第二步，是讓王胡子、姜奎、馮國這些腦袋里只裝著砍殺的莽夫，開始學(xué)會思考，哪怕是從認字開始。
夜風(fēng)漸起，帶著塞外的涼意，吹散了白日操練的燥熱。中軍帳里，一盞油燈如豆，映照著幾張愁眉苦臉的面孔。王啟年對著攤開的粗紙，上面是陸沉用木炭寫下的幾個大字“兵”、“卒”、“令”、“行”，他感覺自己的頭比挨了十鞭子還疼，五官幾乎要皺成一團。姜奎則伸出粗糙的手指，小心翼翼地、一筆一劃地描摹著“姜奎”二字，神情專注得像在雕刻最精密的機括。馮國磕磕絆絆地念著：“…兵者…詭…詭道也…嗯…詭道…”他努力回憶著那秀才教的讀音，額頭上冒出了細汗。
陸沉坐在案后，看著燈下這三個被“將軍”夢想和現(xiàn)實“大字”折磨得痛苦不堪的屬下，聽著帳外士兵們震天的鼾聲，眼神卻越過跳動的燈火，投向了帳外沉沉的黑暗。
路還很長。練兵、識字，只是開始。這亂世的風(fēng)，正越刮越緊。他需要一支真正的鐵軍，一支由鋼鐵紀(jì)律鑄就、由識字軍官統(tǒng)領(lǐng)的鐵軍，才能在這即將到來的滔天巨浪中，搏殺出一片天地。
他拿起案上的粗陶碗，將里面渾濁的涼水一飲而盡。水很涼，卻澆不滅他胸中那團名為“野心”的火焰。