停車休整的第三天，午后的日頭斜斜的掛在天上，將稀薄的暖意灑向這片臨時營地。
空氣中彌漫著草藥的味道。遠(yuǎn)處鐵錘敲擊車軸的叮當(dāng)聲，近處女人們低聲交談的絮語，還有草藥在鍋里翻滾的咕嘟聲，交匯在一起打破了春日午后的安寧。
就在這時，后方官道盡頭，踉踉蹌蹌地出現(xiàn)了幾個瘦弱的身影。
那幾人衣衫襤褸，相互攙扶著向前挪動?？吹角胺饺绱她嫶蟮能囮牐麄兡樕舷仁锹冻鲶@恐，隨即僵在原地，像是被釘住了雙腳，進(jìn)退兩難。
“什么人？”沈校尉神情繃緊，眉峰一蹙，正要揮手命人上前驅(qū)趕，一聲清冷的聲音從車簾后傳來：“等等?！?/p>
車簾掀開，云舒小心翼翼地扶著劉嘉儀下車。她頭戴惟帽，薄薄的面紗遮住了容顏，卻遮不住那雙沉靜的眼眸。她的目光穿過揚起的微塵精準(zhǔn)地落在那一家人身上。
為首的男人骨架本應(yīng)高大魁梧，此刻卻佝僂著腰，像一張拉滿的弓。他懷里死死護(hù)著一個破舊的木箱。他的身后，是兩位步相互攙扶著的老人，一個面黃肌瘦的婦人懷抱一個嬰孩，還有兩個稍大的孩子正躲在母親身后，用恐懼又好奇的眼神窺探著劉嘉儀一行。
“去問問?！眲⒓蝺x對沈校尉道，聲音不大，卻帶著不容質(zhì)疑的份量，“帶上兩個餅子?！?/p>
沈校尉雖有疑慮，但對劉嘉儀的命令已形成本能的服從。很快，沈校尉便帶著那一行人走了過來。男人一見到被眾人環(huán)繞的劉嘉儀，便“噗通”一聲跪倒在地，那雙布滿老繭的手依舊死死地抱著那個木箱，劉嘉儀看到箱子的邊角因常年摩挲而呈現(xiàn)出一種油潤的光澤。
“貴人……求貴人行行好，給口吃的吧！孩子們……已經(jīng)兩天沒吃東西了……”男人聲音嘶啞，頭磕在木箱上面砰砰作響。他身后的老老小小見狀也都趕緊跪下磕頭。
劉嘉儀擺手讓他們站起來，逐一打量過他們一行人，目光最終落在他懷里那個與他襤褸衣衫格格不入的木箱上：“你是鐵匠？”
這一問讓男人渾身一震，他猛地抬起頭，渾濁的眼睛里瞬間迸發(fā)出一絲光亮：“是！貴人好眼力！小人宋大虎，祖?zhèn)魅蜩F，我們宋家人有的是力氣，我宋大虎的手藝，在黑石鎮(zhèn)是頭一份！”他說這話時，佝僂的腰桿不禁挺直了幾分。
“黑石鎮(zhèn)？有鐵礦？”劉嘉儀的聲音依舊平緩，“為何背井離鄉(xiāng)？”
提到這個，宋大虎眼里的光瞬間被恐懼和仇恨淹沒，他再次伏下身去，聲音顫抖：“回貴人，十天前……鎮(zhèn)子被一伙……一伙官兵給占了！他們搶了礦場，見人就抓，見東西就搶，把所有能動彈的爺們都抓去挖礦，日夜不休……誰敢說個不字，當(dāng)場就……就人頭落地！我們一家住在鎮(zhèn)子邊上，才僥幸逃了出來……”
官兵？不是流寇？劉嘉儀心中一凜，疑惑的目光轉(zhuǎn)向沈校尉。
沈校尉聞言，濃眉倒豎，厲聲喝道：“胡言亂語！朝廷的鐵礦，豈容搶占？你可知誣告官兵是何罪名？”
“官爺?。 彼未蠡樀没觑w魄散，又連忙跪下磕頭：”官爺，小人上有老下有小，若不是活不下去，哪里會背井離鄉(xiāng)，我說的句句是實話?！?/p>
劉嘉儀擺了擺手，示意他不必再說。她轉(zhuǎn)向宋大虎說：“我這支隊伍要去邊關(guān)。路途遙遠(yuǎn)，正缺一個手藝好的鐵匠幫忙修補車輛器具。我供你們?nèi)页院龋Ｄ銈円宦菲桨?，你為我修補車輛，做些力所能及的事情，到了邊關(guān)，你們是去是留是你們的自由。如何？”
宋大虎夫婦倆簡直不敢相信自己的耳朵，他們抬起頭，呆呆地看著眼前這位被面紗遮住容顏的貴人，仿佛在確認(rèn)自己是否因饑餓產(chǎn)生了幻覺。半晌，還是宋大虎妻子先反應(yīng)過來，她猛地“噗通”一聲再次跪下，這一次，是把頭結(jié)結(jié)實實地磕在堅硬的土地上，帶著哭腔的嘶喊撕心裂肺：“愿意！民婦全家都愿意！貴人，您……您就是我們的活菩薩，是我們的再生父母??！”
劉嘉儀讓陳嬤嬤帶他們?nèi)グ仓?，分發(fā)食物和水，又讓人在后方的板車上給他們騰出一塊地方，用油布搭個簡易的棚子做暫時休息。她看著那一家人千恩萬謝地離去，心中卻一片冰涼。他們離京不過月余，地方上已是這般光景。
戰(zhàn)亂時期，一個有精湛手藝的工匠，遠(yuǎn)比一箱金銀珠寶更加珍貴。
云舒取來毛氈鋪在地上，劉嘉儀坐下，手里拿著那本厚厚的嫁妝冊子，繁體豎排，沒有標(biāo)點，看得她眼暈。她正凝神思索，一個尖利的聲音由遠(yuǎn)及近，刺破了營地的寧靜。
“劉和光，你是不是瘋了！”林公公提著袍角一路小跑過來，那張保養(yǎng)得宜的臉因氣憤而扭曲，嗓子尖得像被踩了尾巴的貓，“你當(dāng)自己是開善堂的嗎？我們的口糧發(fā)了霉，自己都不夠吃，你還往回?fù)爝@好幾個來路不明的泥腿子！是嫌我們死得不夠快嗎！
“林公公?！眲⒓蝺x回過身，語氣平靜無波，“正好，我剛在清點嫁妝，有些事想請教你?！彼龑⑹掷锏膬宰舆f過去，：“我還真不知道我們剩多少口糧，現(xiàn)在還要麻煩林公公幫我清點一番?！?/p>
林公公氣結(jié)：你……你還想動皇上賞賜的東西！你知不知道這是大不敬之罪？嫁妝冊子在你手里，御賜的米糧被你拿了多少？李指揮買藥又支取了多少金銀，你心里沒數(shù)嗎？”
看著林公公氣鼓鼓的樣子，劉嘉儀眼中閃過一絲極淡的笑意，又轉(zhuǎn)瞬即逝：“公公莫氣。只要我們平安抵達(dá)西北，所有罪責(zé)，我劉和光一人承擔(dān)，絕不牽連公公?！痹掍h一轉(zhuǎn)，她的神情陡然嚴(yán)肅，目光如炬，直視著林公公的眼睛：“公公，我們一路行來，你可曾發(fā)現(xiàn)有什么變化？”
“變化？什么變化，除了你劉和光變得越來越不講道理，越來越膽大包天了，還有什么變化？”林公公沒好氣地回敬。
“你當(dāng)真沒有發(fā)現(xiàn)路上的難民越來越多了嗎？”劉嘉儀的聲音壓低，帶著一絲寒意，“自從我們棄船登岸，這世道，肉眼可見地不太平了。你剛才沒聽見那鐵匠宋大虎的話，他們?yōu)楹翁与y？因為家鄉(xiāng)被占了！搶占鐵礦的是官兵！不是流寇，不是山匪，是官兵！公公，私占鐵礦，形同謀逆！這天下，要亂了。你還沒想明白嗎？”
林公公聽劉嘉儀的語氣不像是在開玩笑，也沉下臉?biāo)妓髁似蹋骸八自捳f山高皇帝遠(yuǎn)，離京城越遠(yuǎn)治安肯定是越差，現(xiàn)在剛開春，一個冬天沒有收成還把糧食吃完了，只能去當(dāng)難民去討飯，這并不稀奇，至于你說鐵礦被搶，我不相信，誰知道他們不是紅口白牙說謊話。”
林公公說到這里，氣勢也低了下去，他望向衣衫襤褸的宋大虎一家，父母算不上有多健康，孩子最小的還抱在懷里，如果不是迫不得已，活不下了，怎么會背井離鄉(xiāng)逃難？
兩人都陷入了沉默。一陣風(fēng)吹過，帶著春草的氣息，也卷起一陣塵土，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
沒多久，安頓好宋大虎一家的沈校尉走了過來，看劉嘉儀和林公公沉默的樣子，有些納悶，他一向不善言辭，也只好沉默。
片刻后，劉嘉儀出聲：“沈校尉，林公公，等李統(tǒng)領(lǐng)回來后，我們要一起商議一下我們接下來的行程，我感覺我們往后的路會越來越難走?！?/p>