晨露還凝在窗欞上時，沈微婉已坐在書案前核對賬目。王賬房新呈上來的采買清單里，多了一項 “蘇姑娘房里添的銀絲炭”，數(shù)量竟比老夫人院里用的還多三成。
“告訴管事，” 她提筆在那行字旁畫了道紅圈，“蘇姑娘既是客，按二等份例供應(yīng)即可。余下的炭火，送到后廚給下人們?nèi)∨?。?/p>
春桃剛應(yīng)聲，院外忽然傳來急促的腳步聲。沈家的老管家沈忠捧著個牛皮紙信封，滿臉風(fēng)霜地闖進來，腰間還別著半枚銅符 —— 那是沈家緊急傳信時用的信物。
“大小姐！” 沈忠的聲音發(fā)顫，將信封雙手奉上，“這是大少爺從京城寄來的，特意囑咐要親手交到您手上?！?/p>
沈微婉的心猛地一沉。兄長沈微明在天牢里，按規(guī)矩只能通過獄卒傳遞書信，怎么會讓沈忠親自送來？她指尖捏著信封邊緣，摸到里面除了信紙，還有個硬紙包，棱角分明。
“路上沒出事吧？” 她拆開火漆時，聲音有些發(fā)緊。
“托大小姐的福，一路順暢?！?沈忠擦了把汗，“只是…… 老夫人那邊聽說大少爺有信來，讓小的先去回話。老奴想著這是大少爺?shù)挠H筆，便先送來給您了。”
沈微婉展開信紙，兄長的字跡素來遒勁，此刻卻透著幾分潦草，顯然是在匆忙中寫就的。信里沒提天牢的苦，只說讓她保重身體，又囑咐她好生照看侯府，莫要讓蕭玦在邊關(guān)分心。
直到信紙末尾，筆鋒忽然重了幾分：
“為堵言官之口，已將江南三處鹽引抵押給漕運總督。那老狐貍原不肯松口，幸得溫景然從中斡旋，說定年內(nèi)只需還三成利息。此物雖暫押，終有贖回之日，妹妹勿念?！?/p>
沈微婉的指尖猛地攥緊信紙，紙角被捏出深深的褶皺。江南那三處鹽引是沈家的根基，每年光分紅就夠?qū)こＨ思页杂檬呑?。父親在世時總說，這是留給她和兄長的保命錢，不到萬不得已絕不能動。
可現(xiàn)在，為了保蕭玦，兄長竟把這最后的家底也押出去了。
“大小姐？” 沈忠見她臉色發(fā)白，忍不住低聲喚道。
“我沒事。” 沈微婉深吸一口氣，將信紙撫平，“你先下去歇息，晚點我讓人給你安排住處。”
沈忠剛走，周嬤嬤就掀著簾子進來了，臉上堆著假笑：“聽說沈家大少爺有信來？老夫人惦記著沈公子的身子，讓老奴來問問，信里可有說何時能出獄？”
沈微婉將信紙折起，塞進袖中：“兄長只說一切安好，讓老夫人寬心。至于出獄之事，還得看圣上的意思?！?/p>
周嬤嬤的目光在她袖口掃了掃，又慢悠悠道：“說起來，前幾日二房的表姑太太還念叨，說沈家如今不比從前，若不是靠著咱們侯府，恐怕……”
“恐怕什么？” 沈微婉抬眸時，眼底已沒了方才的慌亂，“周嬤嬤不妨說說，侯府上個月的米糧，是不是從我的豐裕糧倉支取的？二房表少爺?shù)墓γ?，是不是父親托人在禮部打點的？”
周嬤嬤的臉騰地紅了，囁嚅著說不出話。
“老夫人要是真關(guān)心沈家，” 沈微婉拿起賬本，聲音冷淡，“不如勸勸蕭珩公子，別再去賭坊惹事。免得哪天又要動我的嫁妝去填窟窿，傷了兩家和氣?！?/p>
周嬤嬤灰溜溜地走后，春桃連忙關(guān)上門：“夫人，她們太過分了！真當(dāng)咱們沈家好欺負(fù)？”
沈微婉沒說話，從袖中取出那個硬紙包。拆開一看，里面是包著油紙的藥材，當(dāng)歸、川貝、茯苓…… 都是些潤肺止咳的良藥，最上面還壓著張字條，字跡清雋：
“聞君久咳，此方潤肺化痰，可加蜜熬膏。溫景然字?！?/p>
她指尖撫過那行字，忽然想起前幾日溫景然送來的藥膏。他當(dāng)時說 “此藥需連服三月”，原來早就料到她不會按時用藥。
“去把砂鍋拿來?！?沈微婉將藥材倒進白瓷碗，“今日就按方子熬藥?！?/p>
春桃剛要轉(zhuǎn)身，又被她叫?。骸暗鹊龋善ピ棋\送到溫府，就說是謝他贈藥的謝禮?！?那云錦是她陪嫁里最好的貨色，原打算留著做壽禮，此刻送出去，卻比任何言語都體面。
藥香漫出廚房時，沈微婉重新展開兄長的信。信紙背面還有幾行小字，是用朱砂寫的，顯然是怕被人看見：
“溫公子常來獄中送醫(yī)，說你夜間咳得厲害。他雖未明說，老奴看得出，是個可托付之人。江南鹽引之事，莫讓蕭家人知曉，切記?！?/p>
她忽然想起昨夜咳得厲害，春桃去請府醫(yī)，回來時說 “溫公子恰好在府外，聽聞夫人不適，便留下這包藥材”。當(dāng)時只當(dāng)是巧合，如今想來，恐怕是溫景然早就通過沈忠，得知了她的近況。
“夫人，蘇姑娘那邊遣人來問，” 春桃端著藥碗進來，臉上帶著氣，“說她房里的硯臺裂了，想借您那方端溪硯用用?！?/p>
那方端溪硯是圣上御賜的貢品，原是父親給她練字用的，價值連城。沈微婉舀藥的 spoon 頓了頓：“告訴她，我這硯臺是先父遺物，不外借。讓管事去庫房取一方普通的端硯送去，記在公中賬上?！?/p>
她才不會讓蘇憐拿著沈家的東西，去討蕭玦的歡心。
午后，沈忠來辭行，說要趕回江南打點鹽引的事。沈微婉讓他帶回去一封信，信里只字未提侯府的齷齪，只說自己一切安好，讓兄長放心。末了又添了句：“溫公子仁心，若有機會，當(dāng)涌泉相報?！?/p>
送走沈忠，她忽然想去看看蘇憐。
蘇憐住的西廂房收拾得雅致，窗前還擺著盆臘梅，只是花瓣上沾著些灰塵，顯然是許久沒打理。蘇憐正坐在桌前繡花，見她進來，連忙起身行禮，鬢邊斜插著支銀質(zhì)梅花簪 —— 竟與清沅閣那支有七分像。
“姐姐怎么有空過來？” 蘇憐的聲音怯生生的，手指不安地絞著帕子。
沈微婉的目光落在她繡繃上：“聽說妹妹身子不適，來看看你?！?那繡繃上繡的是株蘭草，針法與清沅閣那件襦裙上的如出一轍，只是少了幾分靈動。
“勞姐姐掛心了?！?蘇憐低下頭，“前幾日侯爺派人送來些藥材，吃了已好多了?！?/p>
“那就好?！?沈微婉拿起桌上的硯臺，果然是庫房里最普通的那種，“妹妹若缺什么，盡管跟管事說，不必客氣?！?/p>
蘇憐的臉微微泛紅：“多謝姐姐。只是…… 前幾日見姐姐用的那方端硯甚好，不知……”
“那是先父留給我的遺物?！?沈微婉打斷她，語氣平淡，“妹妹若是喜歡硯臺，改日我讓掌柜的從江南帶幾方好的來，算我的一點心意?！?/p>
蘇憐的笑容僵在臉上，半晌才道：“多謝姐姐?！?/p>
離開西廂房時，沈微婉聽見里面?zhèn)鱽硭|西的聲音。春桃忍不住道：“夫人何必對她這么客氣？依我看，她就是故意的！”
“故意又如何？” 沈微婉望著天邊的流云，“她越想模仿林清沅，就越說明她不是林清沅。蕭玦要是真念著舊情，就不會把她帶回府里?！?/p>
回到書房時，藥膏已熬好，盛在描金瓷罐里，散發(fā)著淡淡的蜜香。沈微婉舀了一勺，溫?zé)岬母囿w滑入喉嚨，帶著絲絲甜意，竟不似尋常藥味那般苦澀。
她忽然想起兄長信里的話，江南鹽引雖貴重，但若能換來蕭玦的平安，也算值得。只是不知，這份付出，蕭玦何時才能明白。
窗外的日頭漸漸偏西，沈微婉鋪開信紙，給江南的掌柜寫了封信，讓他多留意漕運總督的動靜，若有異動，立刻回報。
寫完信，她拿起溫景然送的那包藥材，忽然發(fā)現(xiàn)油紙里還裹著片曬干的梅花。那花瓣小巧玲瓏，像是她沈家梅園里特有的朱砂梅。
“春桃，” 她將梅花夾進兄長的信里，“去把這封信送到太醫(yī)院，交給溫公子。就說…… 多謝他的藥方?！?/p>
有些情意，不必言說，卻已在字里行間。沈微婉知道，往后的路，她不是一個人在走。沈家的根基雖暫押，但人心未散，這就夠了。
夜色漸濃時，她坐在燈下，看著那罐藥膏，忽然覺得胸口的郁結(jié)消散了些。或許，溫景然說得對，有些事，不必憋在心里。
她拿起筆，在賬本上寫下：“江南鹽引暫押期間，暫停向侯府供應(yīng)額外用度。所有開銷，按原定份例執(zhí)行?！?然后蓋上自己的私印，命人送去給王賬房。
窗欞，照在那罐藥膏上，泛著溫潤的光。沈微婉知道，這條路或許漫長，但她已做好了準(zhǔn)備。