死寂。絕對(duì)的死寂。連風(fēng)聲都似乎停滯了。
云繡手中的繡花針“啪嗒”一聲掉在石桌上。秦書(shū)意小屋的門(mén)，“吱呀”一聲被拉開(kāi)了一條縫，露出她蒼白而震驚的臉。柳含煙下意識(shí)地后退了一步，眼中卻燃起了從未有過(guò)的光亮。蘇合香蹲下身，默默撿起掉落的藥草，手指微微顫抖。楚憐星站直了身體，那雙原本空洞厭倦的媚眼，此刻死死地盯著沈知秋，里面翻涌著驚濤駭浪——有懷疑，有震撼，更有一種被壓抑了太久、幾乎要破籠而出的渴望！
擷芳園冰冷的空氣，被這石破天驚的提議，點(diǎn)燃了第一簇微弱的火苗。
沈知秋的話，像一道驚雷，劈開(kāi)了擷芳園上空積壓多年的陰霾。震驚過(guò)后，是死一般的寂靜。五雙眼睛死死地盯著沈知秋，里面翻涌著難以置信、巨大的誘惑，以及更深的、根深蒂固的恐懼。
“你……你瘋了不成？”楚憐星最先開(kāi)口，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，她扶著門(mén)框的手指用力到骨節(jié)發(fā)白，“拋頭露面？被夫人知道，我們……我們會(huì)被打死的！” 她的話音剛落，云繡猛地低下頭，雙手緊緊絞著衣角，瘦削的肩膀微微瑟縮。柳含煙和蘇合香也都下意識(shí)地避開(kāi)了沈知秋灼灼的目光。秦書(shū)意站在門(mén)縫后的陰影里，看不清表情，但那沉默本身，就是一種無(wú)聲的抗拒。
深宅的枷鎖，夫權(quán)的陰影，早已浸透了她們的骨髓。反抗的念頭，光是想想，都足以讓她們心驚肉跳。
沈知秋將她們的反應(yīng)盡收眼底。她沒(méi)有退縮，反而迎著那些恐懼的目光，聲音沉靜如水，卻帶著一種奇異的穿透力：“被打死？姐姐們，我們?nèi)缃襁@樣，跟死了又有什么分別？不過(guò)是喘著氣的活死人罷了！份例一減再減，寒冬臘月連塊足量的炭火都求不到，守著這空蕩蕩的院子，等著一個(gè)或許永遠(yuǎn)不會(huì)醒來(lái)的男人？這就是我們的一生？”
她的話，像冰冷的針，刺在每個(gè)人最痛的地方。云繡絞著衣角的手猛地一頓。柳含煙咬住了下唇。
“夫人？”沈知秋嘴角勾起一絲冷峭的弧度，“她為何能拿捏我們？不就是因?yàn)槲覀兩頍o(wú)分文，離了這侯府寸步難行，只能仰她鼻息過(guò)活？若我們自己手里有了銀子，有了安身立命的本事，她還能輕易打殺我們不成？律法何在？她永寧侯府當(dāng)真能只手遮天？”
提到銀子，提到本事，提到律法……這些字眼，像投入死水中的石子，在她們心中激起了層層漣漪。秦書(shū)意門(mén)后的陰影似乎晃動(dòng)了一下。
“我沈家雖敗落，但商賈之道，從小耳濡目染?！鄙蛑锏穆曇舫錆M了力量，眼神銳利地掃過(guò)每一個(gè)人，“云姐姐的繡品，若由我尋門(mén)路，避開(kāi)侯府耳目，悄悄送去京城最好的繡坊，價(jià)格翻倍不止！秦姐姐的算學(xué)本事，正可理清我們的收支賬目，滴水不漏！柳姐姐識(shí)香調(diào)香的本事，蘇姐姐的醫(yī)理藥性，若合二為一，調(diào)制些女子養(yǎng)顏?zhàn)o(hù)膚的香膏藥脂，豈非獨(dú)樹(shù)一幟？楚姐姐長(zhǎng)袖善舞，最懂如何與人交道，這些好東西，正需要你這樣的人去探聽(tīng)門(mén)路，尋到識(shí)貨又可靠的買(mǎi)家！”
她將每個(gè)人的特長(zhǎng)和可能的出路清晰地?cái)[了出來(lái)，勾勒出一幅雖艱難卻充滿希望的圖景。那圖景不再是虛無(wú)縹緲的幻想，而是觸手可及的可能。
“我們不需要拋頭露面?！鄙蛑锏穆曇舻土讼聛?lái)，帶著一種令人信服的沉穩(wěn)，“只需各自在院中，做我們最擅長(zhǎng)的事。接貨送貨，自有可靠的外人渠道，我來(lái)想辦法。賬目只在秦姐姐手中，秘不外宣。我們只需擰成一股繩，先賺得幾兩活命的銀子，熬過(guò)這個(gè)寒冬，再圖將來(lái)！”
她的話，像一把鑰匙，終于開(kāi)始松動(dòng)那銹死的鎖。秦書(shū)意小屋的門(mén)，被徹底拉開(kāi)了。她走了出來(lái)，臉色依舊蒼白，但眼神卻亮得驚人，帶著一種屬于算盤(pán)的冷靜和銳利：“少夫人……此話當(dāng)真？賬目……我能理清?！?她的聲音不高，卻異常堅(jiān)定。
云繡猛地抬起頭，眼中還殘留著恐懼，但更多的是一種破釜沉舟的亮光，她拿起掉在石桌上的繡花針，聲音帶著哽咽，卻異常用力：“我……我能繡！只要能換銀子，讓我繡什么都行！”
柳含煙深吸一口氣，仿佛要吸進(jìn)那渺茫的希望，她看向蘇合香：“蘇姐姐……那些香料方子……我們或許……真的可以試試？” 蘇合香迎上她的目光，緩緩地點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中第一次有了熱切的光：“好。我懂些方子，含煙妹妹辨香最準(zhǔn)，我們?cè)囋嚒！?/p>
所有人的目光，最后都落在了楚憐星身上。這個(gè)曾經(jīng)最圓滑、也最懂得明哲保身的女子，此刻臉上神色變幻不定。她看著沈知秋，看著其他四人眼中燃起的火苗，那火苗灼燒著她內(nèi)心深處的恐懼。終于，她一咬牙，狠狠跺了跺腳：“罷了罷了！死就死！橫豎是個(gè)死，拼一把總比凍死餓死強(qiáng)！門(mén)路……我去打聽(tīng)！那些太太小姐們梳頭洗臉時(shí)愛(ài)嚼什么舌頭，我楚憐星最清楚！”
“好！”沈知秋眼中爆發(fā)出明亮的光彩，她伸出手，“一言為定！”
五只手，帶著遲疑、顫抖，卻最終堅(jiān)定地，一只接一只地疊了上來(lái)。冰冷的手指觸碰在一起，傳遞著微弱的暖意和前所未有的力量。六只手緊緊相握，在這寒風(fēng)凜冽的擷芳園，一個(gè)無(wú)聲的同盟，悄然結(jié)成。
第一步走得異常艱難，卻帶著孤注一擲的勇氣。
沈知秋利用自己僅存的一點(diǎn)體己——一支母親留下的、藏在舊衣夾層里的銀簪，偷偷讓小桃找機(jī)會(huì)送出了府，輾轉(zhuǎn)典當(dāng)。換回的幾兩碎銀，成了她們最初的啟動(dòng)資金。這筆錢(qián)，少得可憐，每一文都重若千鈞。
云繡拿出了壓箱底的幾塊素色好料子，還有她珍藏的、顏色最齊全的絲線。她開(kāi)始繡，不分晝夜。一盞昏暗的油燈下，她纖細(xì)的手指翻飛如蝶，針尖在細(xì)密的綢緞上跳躍，勾勒出栩栩如生的花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)。她繡的是雙面異色繡，正面是喜鵲登梅，反面卻是錦鯉戲蓮，針腳細(xì)密得幾乎看不見(jiàn)痕跡。每一幅，都耗盡了她的心血。手指被凍得僵硬紅腫，被針尖刺破是常事，她只是吮吸一下，繼續(xù)埋頭苦干。
柳含煙和蘇合香則開(kāi)始了她們的“秘密實(shí)驗(yàn)”。蘇合香憑著記憶，默寫(xiě)出幾張宮廷流出的、據(jù)說(shuō)能養(yǎng)顏潤(rùn)膚的古方。柳含煙則憑借她那對(duì)香料的驚人敏銳，在有限的條件下（只能靠小桃偷偷從外面買(mǎi)些常見(jiàn)的香料藥草），反復(fù)嘗試調(diào)配。小小的屋子里，各種藥草和香料的味道混合彌漫。她們失敗了無(wú)數(shù)次，不是氣味不佳，就是質(zhì)地粗糙。每一次失敗，都意味著本就微薄的資金又消耗掉一部分。秦書(shū)意則默默地在旁邊用炭筆和小本子記錄著每一次試驗(yàn)的材料消耗，眉頭緊鎖，計(jì)算著還能支撐幾次。
楚憐星也行動(dòng)起來(lái)。她利用過(guò)去在宴會(huì)上認(rèn)識(shí)的一些關(guān)系，旁敲側(cè)擊地打聽(tīng)京中哪家夫人小姐喜歡新奇精致的繡品，哪家鋪?zhàn)邮绽C活價(jià)格公道又口風(fēng)緊。她甚至冒險(xiǎn)，借著一次去寺廟祈福的機(jī)會(huì)，悄悄將云繡繡好的第一幅小插屏（一面是蝶戀花，一面是鳳穿牡丹），塞給了一個(gè)相熟的、常為高門(mén)大戶(hù)采買(mǎi)的婆子，千叮嚀萬(wàn)囑咐要低調(diào)。
沈知秋則成了最核心的紐帶和策劃者。她負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)資源，分配那少得可憐的資金，確保每一分錢(qián)都用在刀刃上。她仔細(xì)研究秦書(shū)意記下的每一筆賬目，從中分析成本。她與楚憐星反復(fù)推敲，確定哪些繡品樣式最受歡迎，如何定價(jià)才能既吸引買(mǎi)家又能保證利潤(rùn)。她還要時(shí)刻警惕著侯府的風(fēng)吹草動(dòng)，尤其是榮禧堂那位。趙婆子來(lái)過(guò)幾次，眼神狐疑地在擷芳園和聽(tīng)竹苑之間打轉(zhuǎn)，但都被沈知秋不動(dòng)聲色地用各種理由搪塞了過(guò)去，加上楚憐星刻意在府里散布些無(wú)關(guān)緊要的閑話轉(zhuǎn)移視線，暫時(shí)有驚無(wú)險(xiǎn)。
等待的日子格外煎熬。擷芳園里彌漫著緊張和期待。云繡的繡繃繃得更緊，柳含煙和蘇合香的試驗(yàn)更加頻繁，秦書(shū)意的賬本翻得沙沙響，楚憐星則坐立不安地等待著回音。沈知秋的心也懸著，她知道，如果第一炮不響，她們本就微弱的希望之火可能就此熄滅。