皇帝的龍靴踩在青石板上，發(fā)出沉悶的聲響，像敲在沈知意的心尖上。她偷瞄著地上瘸腿公公的尸體，袖口的碎銀子硌得慌 —— 那是從庫房錦盒里摸的，此刻倒像塊烙鐵。
“這錦盒，你從何處得來？” 皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。他手里捏著那封朱砂信，指尖泛白。
沈知意把腦袋埋得更低，膝蓋在金磚上磕出紅?。骸盎鼗噬希恰?是在洗衣房墻角撿的?！?她故意頓了頓，眼角余光瞥見淑妃的指甲掐進了掌心，“當時還以為是哪個姐姐藏的胭脂盒。”
“哦？” 皇帝挑了挑眉，目光掃過瑟縮的麗嬪，“淑妃，你來說說，這禁藥是怎么回事？”
淑妃的臉白得像張紙，屈膝福了福：“皇上明鑒，奴婢從未見過這等東西！定是有人栽贓陷害！” 她說著，眼角往沈知意身上瞟，淬著冰碴子。
麗嬪也跟著跪下來，哭得梨花帶雨：“皇上，臣妾也不知情??！求皇上明察！”
沈知意看著兩人一唱一和，心里冷笑。她悄悄往樹后挪了挪，腳邊踢到個硬東西 —— 是 “信使” 掉落的羽毛，沾著點暗紅的血跡。
“明察？” 皇帝突然笑了，笑聲在夜里格外刺耳，“那就把浣衣局翻個底朝天，看看能不能找出更多‘胭脂盒’?！?/p>
侍衛(wèi)們領命散開，火把的光把院子照得如同白晝。沈知意趁亂溜到老槐樹下，手指在樹洞里摸索 —— 果然，金步搖不見了。她心里咯噔一下，想起 “信使” 翅膀下的紙條，后背瞬間冒了層冷汗。
“沈知意！” 小蓮的聲音帶著哭腔，從月亮門跑過來，手里攥著件灰布衫，“這是公公…… 公公藏在灶膛里的?！?/p>
沈知意展開一看，衫子內(nèi)襯縫著塊羊皮，上面畫著些歪歪扭扭的符號，像極了庫房錦盒上的花紋。她剛要細看，就聽淑妃尖叫：“皇上！臣妾的金步搖！怎么會在這兒？”
眾人循聲望去，見個侍衛(wèi)舉著支金步搖跑過來，步搖上的紅寶石在火光下閃得刺眼。沈知意的眼突然直了 —— 那不是她藏在樹洞里的那支！這支的寶石上有道裂痕，她記得清清楚楚。
“這是從…… 從張宮女的床板下搜出來的。” 侍衛(wèi)單膝跪地，聲音發(fā)顫。
張宮女被兩個太監(jiān)架著，頭發(fā)散亂，見了金步搖突然瘋笑起來：“是淑妃娘娘讓我藏的！她說里面灌了鉛，要給麗嬪的燕窩下毒！”
“你胡說！” 淑妃氣得渾身發(fā)抖，發(fā)髻上的珠釵都歪了，“是你偷了本宮的步搖，想栽贓陷害！”
皇帝看著亂成一團的眾人，突然把目光投向沈知意：“你前兒個裝鬼，是不是就為了偷這步搖？”
沈知意心里一緊，這才明白過來 —— 她們是想把臟水潑到自己身上！她慌忙磕頭，額頭撞在地上 “咚咚” 響：“皇上冤枉！臣妾連步搖都認不全，哪敢偷娘娘的東西？”
“那你為何要藏金步搖？” 皇帝追問，眼神里帶著探究。
“我……” 沈知意眼珠一轉，突然扯開嗓子哭，“我是想熔了打副鐲子！聽說金子能辟邪，我怕在冷宮被鬼纏上……”
這話一出，連皇帝都愣了愣，隨即哈哈大笑：“你這宮女，倒是坦白得可愛?！?他揮了揮手，“把張宮女和劉嬤嬤拖下去，嚴加審問。淑妃、麗嬪，禁足宮中，無詔不得出?！?/p>
眾人領命退下，淑妃路過沈知意身邊時，狠狠剜了她一眼，那眼神像要吃人。沈知意縮了縮脖子，假裝沒看見 —— 現(xiàn)在可不是硬碰硬的時候。
皇帝走后，浣衣局總算安靜下來。沈知意蹲在老槐樹下，摸著樹洞邊緣的劃痕，突然想起瘸腿公公敲開步搖底座的樣子。她撿起塊石頭，往樹洞里掏了掏，指尖觸到個冰涼的東西。
“是什么？” 小蓮湊過來，嚇得聲音發(fā)顫。
沈知意摸出來一看，是半塊玉佩，上面刻著的狐貍尾巴斷了半截 —— 和張宮女掉的那枚正好能拼上。玉佩背面刻著個 “秦” 字，墨色已經(jīng)發(fā)烏。
“秦？” 沈知意皺起眉，宮里姓秦的不多，除了剛入宮的秦才人，就是…… 她突然捂住嘴，不敢再想。
“快藏起來！” 小蓮拉著她往柴房跑，“要是被人看見，又要惹麻煩了！”
柴房里彌漫著霉味，墻角堆著些破麻袋。沈知意把玉佩塞進麻袋縫隙，剛要轉身，突然聽見 “窸窸窣窣” 的聲響。她示意小蓮別動，抄起根扁擔，慢慢往聲音來源處挪。
月光從破窗欞照進來，落在個肥碩的黑影上。那黑影正叼著塊綠豆糕，圓滾滾的身子卡在麻袋堆里，不是偷食的野鼠是誰？
“原來是你這小東西！” 沈知意松了口氣，放下扁擔去拽老鼠。這畜生倒是機靈，吱哇叫著往深處鉆，撞翻了個木箱。
箱子里的東西滾出來，嘩啦啦撒了一地。沈知意撿起來一看，竟是些油紙包，散發(fā)著和庫房里一樣的藥味。再往箱底摸，摸出個賬本，上面記著些日期和人名，最后一頁畫著個狐貍頭，尾巴卷成三圈。
“是公公的賬本！” 小蓮捂住嘴，眼睛瞪得溜圓。
沈知意飛快地翻著賬本，越看心越沉 —— 上面記著淑妃每月往宮外送的銀子數(shù)，還標著 “秦府” 的字樣。最駭人的是頁腳的小字：“麗嬪胎像不穩(wěn)，需用禁藥穩(wěn)固?！?/p>
胎像不穩(wěn)？麗嬪懷孕了？
沈知意的手突然抖起來，這才明白為什么她們要藏禁藥 —— 是為了保住龍裔！可既然是保胎，為何要做得這么隱秘？
“快藏起來！” 小蓮拉著她的胳膊，聲音發(fā)顫，“要是被人發(fā)現(xiàn)……”
話沒說完，就聽柴房外傳來腳步聲。沈知意慌忙把賬本塞進老鼠洞，剛用石頭堵上，就見個黑影閃進來，手里的匕首在月光下閃著寒光。
“誰？” 沈知意抓起扁擔，心臟跳得像要炸開。
黑影不說話，揮著匕首就刺過來。沈知意雖然害怕，動作卻不慢，抱著小蓮往旁邊一躲，匕首 “噗嗤” 扎進麻袋，露出里面的棉絮。
“是你！” 沈知意看清來人，倒吸口涼氣 —— 是御膳房那個收了她銀子的雜役！此刻他臉上哪還有半分怯懦，眼睛里滿是狠厲。
“拿命來！” 雜役拔出匕首，再次撲過來。沈知意把小蓮推到身后，掄起扁擔就打，嘴里胡亂喊：“殺人啦！有刺客！”
雜役顯然怕被人發(fā)現(xiàn)，動作更快了。沈知意被他逼到墻角，眼看匕首就要刺到胸口，突然聽 “喵嗚” 一聲，“信使” 不知從哪兒竄出來，撲到雜役臉上，狠狠啄了口。
“啊！” 雜役慘叫著去捂臉，沈知意趁機一扁擔打在他腿上。只聽 “咔嚓” 一聲，雜役抱著腿倒在地上，疼得滿地打滾。
“說！誰派你來的？” 沈知意用扁擔抵住他的脖子，聲音都在抖。
雜役咬著牙不說話，突然往嘴里塞了個東西。沈知意眼疾手快，一把捏住他的嘴，從里面摳出個黑藥丸 —— 是毒藥！
“帶他去見皇上！” 沈知意朝小蓮喊，兩人合力把雜役捆起來。路過老鼠洞時，她特意踢了踢石頭，心里清楚賬本才是最重要的證據(jù)。
剛走到院子，就見瘸腿公公的尸體旁蹲著個小太監(jiān)，正往尸體手里塞東西。沈知意定睛一看，那太監(jiān)竟是小李子！就是那個會學鳥叫的灑掃太監(jiān)。
“你在干什么？” 沈知意喝了一聲。
小李子嚇得一哆嗦，手里的東西掉在地上 —— 是塊玉米餅，還熱乎的。他慌忙跪下：“我…… 我給公公送點吃的，他生前最愛這個……”
沈知意看著他通紅的眼睛，心里突然軟了。她撿起玉米餅，放在公公手里：“算你還有良心。” 她頓了頓，“你會學鳥叫？”
小李子點點頭，不明所以。
“那你會學貓叫嗎？” 沈知意突然笑了，笑得像只詭計多端的狐貍。
三更的梆子聲剛響過，沈知意帶著小李子和捆結實的雜役，往養(yǎng)心殿走去。小蓮留在柴房看守，懷里揣著那半塊拼起來的玉佩，手心里全是汗。
路過御膳房時，沈知意讓小李子學了聲貓叫。果然，瘸腿公公的小廚房亮起了燈。她示意小李子等著，自己溜進去，摸出灶膛里藏的賬本 —— 剛才故意塞進老鼠洞，就是為了引開注意。
剛要出門，就見灶臺上擺著碗沒喝完的粥，旁邊壓著張紙條，是公公的字跡：“金步搖夾層有密信，秦相欲謀反?！?/p>
沈知意的手突然僵住，謀反？這兩個字像炸雷在她耳邊響。她終于明白為什么金步搖如此重要 —— 那根本不是用來下毒的，是藏著謀反證據(jù)的！
“快走！” 小李子在外頭低聲喊，“侍衛(wèi)要換班了！”
沈知意把紙條塞進袖管，跟著小李子往養(yǎng)心殿跑。路過御花園時，見假山后閃過個白影，手里提著盞宮燈，像極了淑妃宮里的宮女。
“是淑妃的人！” 小李子壓低聲音，拉著沈知意躲進花叢。
白影走到假山下，似乎在等什么人。過了約莫一炷香的時間，又來個穿夜行衣的黑影，兩人交頭接耳了幾句，白影遞過去個錦盒，黑影接過就往宮外跑。
“追！” 沈知意低聲說，心里清楚那錦盒里定是密信。
兩人跟著黑影跑到宮墻邊，見他吹了聲口哨，墻外竟傳來回應。黑影剛要翻墻，就聽小李子突然學了聲貓頭鷹叫，凄厲得嚇人。黑影嚇得一哆嗦，錦盒掉在地上。
沈知意趁機撲過去，一把搶過錦盒。黑影見勢不妙，轉身就跑，卻被趕來的侍衛(wèi)攔住 —— 是沈知意讓小李子提前報的信。
打開錦盒一看，里面果然有封密信，上面蓋著秦相的私章，字跡和賬本上的如出一轍，寫著 “正月十五，里應外合”。
沈知意的手直發(fā)抖，原來他們要在元宵佳節(jié)謀反！
她拿著密信往養(yǎng)心殿跑，心里又驚又喜 —— 這下總算能洗清自己了！路過西角門時，見那棵老槐樹下站著個黑影，正抬頭望著天上的月亮，背影有些眼熟。
“誰？” 沈知意喝了一聲，握緊手里的錦盒。
黑影轉過身，月光落在他臉上 —— 竟是皇帝身邊的總管太監(jiān)！他手里拿著支金步搖，寶石上有道裂痕，正是侍衛(wèi)從張宮女床板下搜出的那支。
“沈姑娘好本事?！?總管太監(jiān)笑了，笑得陰陽怪氣，“雜家奉皇上之命，來取樣東西?！?/p>
“什么東西？” 沈知意警惕地后退一步。
“金步搖的夾層?！?總管太監(jiān)的眼神突然變得狠厲，“皇上說了，知道太多的人，活不長?！?/p>
沈知意心里一沉，原來皇帝早就知道了！他是想殺人滅口！她突然想起公公的話，狐貍尾巴卷三圈 —— 瘸腿公公根本不是淑妃的人，是皇帝的暗線！
“想要夾層？” 沈知意突然笑了，把錦盒往身后藏，“先告訴我，真正的金步搖在哪兒！”
總管太監(jiān)的臉色變了變：“你果然知道?！?他從袖管里摸出另一支金步搖，寶石光潔如新，“這個，才是真的?！?/p>
沈知意看著兩支步搖，突然明白過來。淑妃和麗嬪斗來斗去，不過是皇帝的棋子。真正的密信，一直在皇帝手里！
“那你為何要殺我？” 沈知意追問，手心全是汗。
“因為你看到了不該看的。” 總管太監(jiān)一步步逼近，手里的匕首閃著寒光，“比如，雜家給劉嬤嬤送的‘菜錢’。”
沈知意這才明白，深更半夜往劉嬤嬤房里送食盒的，根本不是別人，就是眼前這太監(jiān)！他才是真正藏在暗處的毒蛇！
“皇上知道嗎？” 沈知意故意拖延時間，眼睛往四周瞟。
“等他知道了，你早就成了死人。” 總管太監(jiān)獰笑著撲過來。
就在這時，“信使” 突然從天上俯沖下來，狠狠啄向總管太監(jiān)的眼睛。太監(jiān)慘叫著去捂臉，匕首掉在地上。沈知意趁機撿起匕首，卻被太監(jiān)一腳踹倒在地。
“去死吧！” 太監(jiān)掐住她的脖子，力道大得能捏碎骨頭。
沈知意感覺呼吸越來越困難，眼前陣陣發(fā)黑。她摸到袖管里的密信，突然用盡全身力氣塞進嘴里，使勁咽了下去 —— 這是唯一的證據(jù)！
太監(jiān)見狀，氣得眼睛都紅了，拳頭雨點般砸下來。沈知意蜷縮在地上，意識漸漸模糊，耳邊似乎傳來了小李子的呼救聲，還有 “信使” 憤怒的撲騰聲。
在徹底失去意識前，她好像看到皇帝的龍袍一角，從樹后閃過。那雙眼睛里，沒有驚訝，只有一絲玩味，像在看一場有趣的戲。
原來，她從一開始，就是這場戲里的小丑。
可沈知意不甘心。她還沒吃到西域的葡萄干，還沒把金步搖熔成金鐲子，怎么能死？
她猛地睜開眼，一口咬在太監(jiān)的手腕上，咬得鮮血淋漓。太監(jiān)疼得慘叫，松開了手。沈知意趁機爬起來，撿起地上的真金步搖，轉身就跑。
她不知道自己跑了多久，也不知道跑向了哪里。直到撞進一個溫暖的懷抱，聞到熟悉的龍涎香，才渾身一軟，倒了下去。
失去意識前，她好像聽到皇帝的聲音，帶著一絲不易察覺的緊張：“傳太醫(yī)?！?/p>
沈知意笑了，笑得嘴角淌出血。原來這出戲，她還沒出局。
只是她不知道，那封被她咽下去的密信，會不會成為催命符。而那支被她緊緊攥在手里的金步搖，到底還藏著多少她不知道的秘密。
天邊泛起魚肚白時，浣衣局的老槐樹上，“信使” 正蹲在枝頭，梳理著被血染紅的羽毛。樹下，小李子正用石頭在地上畫著什么，那圖案歪歪扭扭，像只狐貍，尾巴卻直直地指向冷宮的方向。
那里，似乎藏著比謀反更驚人的秘密。