上回說到，晉秦宋攻鄭，秦失信背盟，晉宋割鄭地反。吳修邗溝以連大江南北，繁江淮之往來；楚太子太傅潘崇因替罪太子商臣而出奔，因族人遭誅而奔吳，求托庇而盟攻楚。
俞明年（公元前629年），晉軍復(fù)南下，宋亦遣下軍相隨，司馬公孫固領(lǐng)之；晉文公邀齊會(huì)盟，齊見宋獲倆邑而羨之，允諾出軍相隨，三方約五月，會(huì)于啟封。
及月，晉文公，宋襄公，齊昭公會(huì)于啟封，明盟擊楚，敬告各諸侯，膽敢背周事楚者，滅國(guó)絕祀。晉二軍，宋一軍，齊一軍合計(jì)四軍，兵車兩千輛，徒兵五萬。
三軍南下，繞鄭、穿許、過胡、至于柏國(guó)，駐軍堂溪，叩楚方城，并遣使至許、胡、東不羹、西不羹等去歲召陵盟國(guó)，催討糧草。
楚聞三國(guó)來襲，以成大心為大將，急增兵方城，雙方互為對(duì)峙，往來攻防不絕。陳蔡二國(guó)，不敢妄動(dòng)。楚王遂抽調(diào)息黃二邑兵力，北上助力，楚成王自鎮(zhèn)申邑，抵近指揮。
公子子御自去歲駐聃，修繕城墻及道路，聞兵戈再起，率宋上軍，借道度汝水，攻襲息黃二邑，楚王抽調(diào)部分三關(guān)守軍，北上對(duì)敵，雙方對(duì)峙。
公子王臣依約，盡起彭城睢寧倆地水師及象軍，合計(jì)柒仟伍佰人，另舟船數(shù)百及水手貳仟人，駛至鐘離，待吳軍來合。
吳國(guó)其時(shí)，舉全國(guó)之力，修通邗溝，無力全出。而自潘崇至吳，楚遣暗探查其虛實(shí)，數(shù)月不見變化，遂以為暫時(shí)無事，不再留意。
得宋國(guó)傳信，吳君句卑，留弟守都，親自為將，潘崇為副，領(lǐng)原有一軍，以及群舒有巢之健勇，合約倆萬人，避江選淮，逆流而上，至鐘離，會(huì)宋軍。及至，潘崇方知宋吳為盟，喜出望外，信心大增。
雙方合兵，逆淮水而至黃國(guó)。黃息之地，本有公子王臣來犯，復(fù)聞?dòng)钟斜?，遂告急于楚?/p>
楚成王，擔(dān)心三關(guān)有失，傳信三關(guān)守將戒備，留成大心駐守方城，率申息二邑兵力回援，另調(diào)楚都軍隊(duì)北上支援。
吳宋聯(lián)軍，調(diào)吳軍精銳及群舒有巢健勇，合計(jì)伍仟人，以潘崇為將，轉(zhuǎn)而襲冥阨、直轅、大隧三關(guān)。潘崇以群舒有巢建勇中通楚音者叁仟人，趁天黑詐關(guān)而入，三日陷三關(guān)。吳軍及宋公子王臣，隨后遺舟陸行，進(jìn)駐三關(guān)。其時(shí)，楚王警信尚未送至。
未及幾日，楚左軍自國(guó)都至，吳君依計(jì)，毀三關(guān)而率軍南下，退往大別山方向，逐走逐停，并不遠(yuǎn)離。楚軍主將為斗子文，楚之良相，此危急之際，復(fù)出以報(bào)國(guó)。及至關(guān)前，因信息不足而猶疑，遂分偏軍追擊，親帥余眾，過三關(guān)而赴訾城，計(jì)劃順江東行，至黃國(guó)毀吳國(guó)舟師，斷其歸途。
聞楚軍至，公子子御帥上軍退走，吳國(guó)舟船亦退反，并不停留，黃息之圍得解。楚將斗子文駐息國(guó)，遣使楚成王，待令而行。
且說楚成王自申邑出，心憂三關(guān)，兼程以赴。晉齊二軍，犄角而立，對(duì)抗成大心之方城大軍。司馬公孫固，率下軍自后追擊，公子子御撤黃國(guó)之圍，率上軍往迎，三方相見于道國(guó)桑隧地。
楚以申息二邑兵力，迎戰(zhàn)宋之上下二軍。宋軍脫農(nóng)專兵數(shù)載，訓(xùn)練器具遠(yuǎn)勝?gòu)那?，而申息之師，本為楚?guó)北境精銳，隨成得臣城濮之戰(zhàn)，戰(zhàn)敗受損，尚未恢復(fù)如初。宋軍前后夾擊，申息之師腹背受敵，雙方鏖戰(zhàn)，楚軍敗績(jī)。
事不可為，楚成王帥貳廣突圍，宋軍并不力戰(zhàn)，縱楚王南下，專擊黃息二邑兵力。待楚成王召息地楚軍，相見斗子文，合軍而返，宋國(guó)擄申息二軍物資遁匿，徒遺無械俘虜于原地。
楚成王聽聞吳軍已至三關(guān)內(nèi)，而黃息之地，已無敵軍，遂留人安撫二邑士卒，合二廣及左軍，回?fù)魠擒?。至于方城，委成大心?jiān)守。吳宋聯(lián)軍，近叁萬人，走停不定，去往大別山柏舉方向。隔山即為前年宋吳二軍征淮所至之地，山間地形及通行小徑，已盡查而知之，后路無虞。
楚左軍盡入三關(guān)而逐吳軍，方城遂為孤地。宋北上二軍及晉齊留守二軍，東西合力分攻。先前未戰(zhàn)時(shí)，宋國(guó)司寇墨翟，曾遣百工學(xué)院子弟，前來探查方城，有以發(fā)現(xiàn)。故此次來戰(zhàn)，因乘其變，十日陷關(guān)，俘心大成，遣潰卒告以楚成王及楚都。而后，四軍押俘虜至于唐國(guó)，以為基地，略事休整。唐軍應(yīng)四國(guó)盟約，供以輜重，派以向?qū)?。其時(shí)，晉齊宋吳唐五國(guó)，盟軍逾七軍，晉二軍，齊一軍，宋二軍三師，吳一軍三師。唐地駐五軍，而大別山柏舉地，近三萬人。
方城之失，傳于楚都，太子商臣，未曾監(jiān)國(guó)，而若敖氏將領(lǐng)俘虜于敵，人心慌亂，不知所措，一面遣使，請(qǐng)于楚成王，一面集軍以待。
商臣商于若敖氏，定三策，壹為遣使召周邊縣師，至都城備戰(zhàn)；貳則若敖氏盡出私卒，號(hào)召其他卿大夫，私兵皆出，集而成軍；三是集楚剩余貳軍，以待王命。
且說楚成王得知方城失陷，成大心被擒，懊悔自責(zé)不已，始覺此戰(zhàn)不同尋常。無列陣，無對(duì)戰(zhàn)，無問禮，不依前規(guī)。唐地五軍，背靠桐柏山，鄰于三關(guān)，威懾隨國(guó)、申邑、鄧邑諸地；而吳軍游離大別山麓，不得殲滅，后患無窮。
思而不決，待都城信使至，言商臣及若敖氏布置，楚成王乃有定策。楚王自反而將，領(lǐng)中右貳軍，駐防清發(fā)水東岸，直面唐地南來之晉國(guó)盟軍；以公卿之私兵，至漢水北，做二線防備，由王子職及成嘉領(lǐng)之；召周邊諸縣師，護(hù)衛(wèi)都城，做三線防御，以公子商臣為領(lǐng)。
楚成王帥貳廣先行，反清發(fā)水，待中右貳軍至；另囑斗子文，將楚左軍，緊追吳軍，糾纏勿失即可，吳軍無舟，無輜重，無退路，必不持久。待敗晉軍而反擊。
晉盟五軍得唐地輜重供養(yǎng)，稍以休整，留方城所俘楚軍，以唐軍監(jiān)之，留齊軍據(jù)守三關(guān)，震懾隨國(guó)；晉宋四軍，逐河向清發(fā)水進(jìn)發(fā)，來戰(zhàn)楚軍。
且說斗子文，年歲已高，一代良相，原本已經(jīng)致仕。在職期間，輔佐成王二十七載，興楚擴(kuò)地，功勞卓著。去年楚成王捕殺斗勃而不及止，恨成王之短視寡情，原已心灰意冷。今知楚難，仍自復(fù)出，勉力為之，然身骨已大不如前。今時(shí)追吳，遷延數(shù)日，終不得滅，心急病發(fā)，竟不能理事，遂以軍事付子西（斗宜申）。
城濮之戰(zhàn)后，子西帶罪，由司馬遷工尹，掌管百工。此次跟隨斗子文出都，因緣際會(huì)，得以領(lǐng)軍。環(huán)顧若敖氏今日境地，子文老矣，子玉自刎，斗勃被誅，成大心被俘，自身帶罪而遠(yuǎn)軍事，舉族衰敗至斯，豈不哀哉？值此楚國(guó)危難之際，若可滅吳得功，或能扭轉(zhuǎn)若敖氏頹勢(shì)。有以心切，遂忘楚成王之告誡，急驅(qū)左軍，追擊不歇。
再說吳君、公子王臣及潘崇，帥三萬軍，然水軍不利陸戰(zhàn)，而象兵不能急行，只吳國(guó)陸戰(zhàn)士卒壹萬人，不能勝楚左軍，故游走楚柏舉之地，近大別山而動(dòng)。因群舒及有巢之健勇，喑熟地形而得地利，避楚軍而得生存；行軍期間，江淮之兵，竟有能御象者。問詢得之，部落之時(shí)，捕而訓(xùn)養(yǎng)，以為守衛(wèi)。遂于江淮健勇中，選能御象兼善弓箭者，輔以大象，權(quán)當(dāng)車乘使用。
及至目的地，三軍擇地而待，徒以萬余車徒對(duì)陣，隱匿象兵、水兵及江淮健勇。子西求戰(zhàn)心切，見吳軍兵少，以為奔波失散，且依仗楚軍強(qiáng)盛，不以為意，遂下令速滅。