洞外的喧囂與殺戮仿佛被厚重的山巖隔絕，只剩下溪流永不停歇的潺潺聲，在死寂的洞廳深處低語(yǔ)。幾處微弱的篝火勉強(qiáng)驅(qū)散著逼仄的黑暗，映照著一張張被饑餓和恐懼刻畫出深深溝壑的臉。石塊的勝利帶來(lái)的短暫狂熱早已褪盡，如同篝火的余燼，只剩下冰冷沉重的現(xiàn)實(shí)，壓在每個(gè)人的心頭，沉甸甸的，令人窒息。
李狗兒帶人從洞外拖回來(lái)的“戰(zhàn)利品”，攤在冰冷的巖石地面上：幾把卷刃豁口的腰刀，兩張布滿裂紋的藤牌，幾件沾滿泥污和暗紅血跡的破舊號(hào)衣，還有幾十支勉強(qiáng)能用的箭矢。沒有糧食。一丁點(diǎn)都沒有。官兵的尸體上，除了冰冷的武器，空空如也。
繳獲的馬匹被牽到溪邊，不安地刨著蹄子，碩大的眼睛在昏暗中反射著幽光。它們的草料，也早已告罄。饑餓的嘶鳴，如同無(wú)形的鞭子，抽打著每個(gè)人的神經(jīng)。
“陳兄弟…搜遍了…真…真沒吃的了…”李狗兒的聲音干澀沙啞，臉上帶著深深的疲憊和一絲絕望。他帶下去的人，每個(gè)人臉上都蒙著一層死灰。
陳默靠在冰冷的石壁上，沒有說(shuō)話。他的目光掃過(guò)洞廳。角落里，受傷的漢子氣息越來(lái)越微弱，腹部的傷口在昏暗光線下呈現(xiàn)出不祥的青黑色，連呻吟都幾乎聽不見了。他的女人蜷縮在旁邊，眼神空洞，淚水早已流干。更多的傷員，在無(wú)藥可醫(yī)的痛苦中煎熬，低低的呻吟如同垂死的蟲鳴。老弱婦孺?zhèn)償D在一起，身體因寒冷和饑餓而瑟瑟發(fā)抖，眼神麻木地看著跳動(dòng)的微弱火苗，仿佛那里面能燒出救命的食物。
饑餓，這個(gè)比刀劍更殘忍的敵人，正用它冰冷的手，一寸寸扼住所有人的喉嚨，扼殺著剛剛?cè)计鸬奈⑷跸Ｍ?/p>
“省…省著點(diǎn)…昨天剩下的…最后一點(diǎn)雜糧…”負(fù)責(zé)保管那點(diǎn)可憐口糧的老礦工，用顫抖的手捧出一個(gè)幾乎空了的破布袋，里面只剩下薄薄一層發(fā)黑、摻雜著糠皮的粉末。這點(diǎn)東西，給幾百人分？塞牙縫都不夠。
絕望的氣息如同冰冷粘稠的霧氣，無(wú)聲無(wú)息地彌漫開來(lái)，沉甸甸地壓在每個(gè)人的胸口。連趙鐵柱這樣粗豪的漢子，此刻也抱著他那桿寶貝長(zhǎng)矛，沉默地坐在角落，眼神黯淡無(wú)光。洞內(nèi)只剩下溪水的聲音，和越來(lái)越粗重、越來(lái)越壓抑的喘息。
“熬…熬不住了…”
“娃兒…我的娃兒沒聲了…”
角落里，一個(gè)抱著嬰兒的婦人發(fā)出壓抑到極致的嗚咽，懷中的襁褓毫無(wú)動(dòng)靜。
陳默的心臟像是被一只冰冷的鐵爪狠狠攥住，幾乎無(wú)法跳動(dòng)。他看著眼前這無(wú)聲滑向深淵的景象，一股強(qiáng)烈的無(wú)力感混合著冰冷的憤怒，在胸中翻騰。他懂化學(xué)，懂火藥，他能造出撕裂黑暗的雷霆，卻變不出一粒救命的糧食！知識(shí)在生存的本能面前，顯得如此蒼白！
就在這時(shí)，一個(gè)佝僂的身影，掙扎著從傷員堆里爬了起來(lái)。是張老蔫，一個(gè)在礦上熬了幾十年的老礦工，沉默寡言得像塊石頭。他的一條腿在之前的箭雨中受了傷，用破布草草裹著，膿血滲出來(lái)，散發(fā)著難聞的氣味。他扶著洞壁，一步一挪地走到陳默面前，渾濁的老眼死死盯著他，里面燃燒著一種近乎瘋狂的、垂死掙扎的光芒。
“陳…陳頭兒…”張老蔫的聲音嘶啞得如同破鑼，每一個(gè)字都帶著血沫，“山里…山里有吃的！我知道！”
一句話，如同投入死水中的巨石，瞬間激起了千層浪！
所有人的目光，齊刷刷地聚焦在這個(gè)平日毫不起眼的老礦工身上！麻木的眼神里，驟然爆發(fā)出如同餓狼般的綠光！
“在哪？！老蔫頭！吃的在哪？！”
“快說(shuō)??！”
人群騷動(dòng)起來(lái)，有人甚至想撲過(guò)來(lái)抓住他。
陳默猛地抬手，壓下躁動(dòng)。他盯著張老蔫的眼睛，聲音低沉而銳利：“說(shuō)清楚！什么東西？在哪？危險(xiǎn)嗎？”
張老蔫舔了舔干裂出血的嘴唇，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲恐懼，但隨即被更強(qiáng)烈的求生欲壓過(guò)：“往西…翻過(guò)…兩個(gè)山頭…有個(gè)…野豬溝…溝底…有片老林子…林子里…有…有葛根…很多…還有…還有野山藥…運(yùn)氣好…還能套著兔子…”
葛根？野山藥？兔子？
這些字眼，如同甘霖，瞬間點(diǎn)燃了人群眼中瀕死的火焰！
“野豬溝？”李狗兒卻皺緊了眉頭，“那地方…邪性！老獵戶都不敢輕易進(jìn)去！聽說(shuō)有瘴氣！還有…還有野豬群！兇得很！”
“瘴氣…野豬…”人群中的狂喜如同被潑了冷水，瞬間冷卻了幾分，恐懼重新爬上臉龐。饑餓固然可怕，但未知的毒氣和兇猛的野獸，同樣是催命的閻王。
“總比…餓死強(qiáng)！”張老蔫猛地嘶吼起來(lái)，因?yàn)榧?dòng)，傷口崩裂，鮮血染紅了破布，“我…我去過(guò)！年輕時(shí)候…逃荒…進(jìn)去過(guò)！認(rèn)得路！能…能避開瘴氣重的地方！野豬…人多…不怕！”
他佝僂的身體因?yàn)榧?dòng)和疼痛而劇烈顫抖，但那雙渾濁的眼睛卻死死盯著陳默，帶著一種孤注一擲的決絕：“陳頭兒！給我…給我二十個(gè)…不！十五個(gè)！腿腳利索、不怕死的后生！我?guī)?！我去挖！去套！弄…弄吃的回?lái)！”
洞內(nèi)陷入一片死寂。所有人都看著陳默，看著他身后那個(gè)搖搖欲墜卻眼神瘋狂的老礦工。這是一場(chǎng)用命去博取生存希望的豪賭。
陳默的目光如同冰冷的刀鋒，掃過(guò)張老蔫蒼老而決絕的臉，掃過(guò)李狗兒眼中的擔(dān)憂，掃過(guò)趙鐵柱緊握長(zhǎng)矛的手，最終落在洞內(nèi)那一雙雙在絕望中掙扎、閃爍著最后一絲求生渴望的眼睛上。
沒有選擇。
“好！”陳默的聲音斬釘截鐵，打破了沉寂，“張老蔫！挑人！李狗兒，你帶隊(duì)！再挑十五個(gè)最精壯、膽子最大的兄弟！帶上刀，帶上弓箭，帶上火把！現(xiàn)在就走！天亮前，必須摸到地方！”
他頓了頓，目光銳利如鷹：“記住！活著回來(lái)！糧食要帶回來(lái)！人，更要帶回來(lái)！”
“是！”李狗兒猛地挺直了腰板，眼中爆發(fā)出決死的光芒。張老蔫則像是被注入了一股強(qiáng)大的力量，用力地點(diǎn)著頭，渾濁的淚水順著溝壑縱橫的臉頰滾落。
很快，一支由李狗兒、張老蔫和十五名挑選出來(lái)的、最精悍礦奴組成的尋糧隊(duì)，在眾人復(fù)雜而期盼的目光中，如同融入黑暗的幽靈，悄無(wú)聲息地鉆出了山洞，消失在茫茫林海之中。他們帶走了洞里僅存的幾支火把和大部分還能使用的武器，也帶走了所有人最后的希望。
山洞再次陷入死寂。這一次，是等待審判般的死寂。每一分每一秒都像一年般漫長(zhǎng)。饑餓的絞痛更加清晰地折磨著每個(gè)人的腸胃。陳默強(qiáng)迫自己不去想李狗兒他們可能遭遇的危險(xiǎn)，不去想失敗的后果。他必須抓住這寶貴的時(shí)間！
他大步走向山洞深處那個(gè)臨時(shí)的“工坊”。趙鐵柱正帶著幾個(gè)礦奴，圍著一塊平整的石板。石板上，是篩好的細(xì)黑火藥粉，烏黑油亮，散發(fā)著危險(xiǎn)的氣息。旁邊，幾塊沉重的鉛錠在篝火映照下泛著冷光。
“趙鐵柱！東西呢？”陳默的聲音帶著不容置疑的急切。
“在這！陳兄弟！”趙鐵柱立刻捧起一個(gè)用厚實(shí)老竹筒精心打磨成的物件。竹筒長(zhǎng)約三尺，手臂粗細(xì)，內(nèi)壁已被磨得相對(duì)光滑。一端用削尖的硬木楔子緊緊塞住，并用融化的松脂反復(fù)澆灌密封。在靠近封閉端的竹筒壁上，鉆了一個(gè)小小的孔洞。而在開口的一端，則用堅(jiān)韌的獸筋（取自死馬）和硬木箍緊加固，防止爆裂。
這就是按照?qǐng)D譜上“火龍出水”的雛形，制造的第一根竹制火銃管身！
“好！”陳默眼中精光一閃，拿起竹銃，仔細(xì)檢查著氣密性和孔洞位置。雖然簡(jiǎn)陋得令人發(fā)指，但結(jié)構(gòu)基本符合要求?！般U彈呢？”
趙鐵柱又從旁邊拿起幾顆大小不一的、用鉛錠在石頭上硬生生砸磨出來(lái)的粗糙鉛丸。最大的有鴿蛋大小，最小的也有拇指粗，形狀不規(guī)則，表面坑坑洼洼。
“試試！”陳默言簡(jiǎn)意賅。他需要數(shù)據(jù)，需要知道這簡(jiǎn)陋的玩意兒到底有多大威力，有多大的炸膛風(fēng)險(xiǎn)！
他親自操作。將竹銃開口一端斜插進(jìn)細(xì)火藥粉堆里，小心地舀入大約一小酒杯量的火藥粉。然后用一根細(xì)長(zhǎng)的木棍輕輕壓實(shí)。接著，挑了一顆大小相對(duì)適中、勉強(qiáng)能塞進(jìn)銃口的鉛丸，用力捅了進(jìn)去，再次用木棍壓實(shí)。
“所有人！退后！捂住耳朵！”陳默低吼著，將竹銃牢牢架在一塊巖石的凹槽里，開口端斜斜指向洞內(nèi)空曠無(wú)人的角落。他深吸一口氣，將一根用油浸過(guò)的、搓得細(xì)細(xì)的麻繩引信，小心地插入竹銃壁上的那個(gè)小孔。
點(diǎn)燃火折子。
橘紅的火苗跳躍著，靠近引信的末端。
嗤——！
引信被點(diǎn)燃，火花迅速沿著麻繩向竹銃內(nèi)部噬咬而去！
所有人的心都提到了嗓子眼，屏住了呼吸，死死盯著那根燃燒的引信！
就在引信即將燃盡的剎那——
轟?。。?/p>
一聲震耳欲聾、遠(yuǎn)比之前炸藥包更加沉悶狂暴的巨響，猛地從竹銃內(nèi)部炸開！如同沉睡的惡龍發(fā)出了第一聲怒吼！
火光和濃煙從銃口和引信孔猛烈噴出！巨大的后坐力讓架著竹銃的巖石都猛地一震！那顆粗糙的鉛丸，如同被無(wú)形的巨力狠狠推出，帶著凄厲的破空聲，化作一道模糊的黑影，狠狠砸在三十步外洞壁上一塊凸起的巖石上！
砰?。?！咔嚓！
堅(jiān)硬的巖石表面，瞬間被砸出一個(gè)碗口大的淺坑！碎石四濺！
成功了？！
狂喜還沒來(lái)得及涌上心頭，異變陡生！
“咔嚓！嘣——！”
竹銃靠近開口、用獸筋加固的部位，在巨大的內(nèi)部壓力下，猛地炸裂開來(lái)！堅(jiān)韌的竹纖維如同被撕裂的布帛，瞬間崩解！幾塊尖銳的竹片如同飛刀般激射而出，深深扎進(jìn)旁邊的石壁！
硝煙彌漫，刺鼻的氣味嗆得人連連咳嗽。所有人都被這突如其來(lái)的炸裂驚呆了！
陳默離得最近，雖然及時(shí)側(cè)身躲避，但飛濺的竹片還是在他手臂上劃開了一道長(zhǎng)長(zhǎng)的血口，火辣辣地疼。他顧不上傷口，一個(gè)箭步?jīng)_到那炸裂的竹銃旁。
只見銃口處一片狼藉，加固的獸筋和硬木箍被炸得粉碎，竹筒本身也裂開了幾道大口子，徹底報(bào)廢。威力是有了，遠(yuǎn)超他的預(yù)期，但炸膛了！
“陳兄弟！你受傷了！”趙鐵柱驚呼著沖過(guò)來(lái)。
“沒事！”陳默揮手制止他，眼神死死盯著炸裂的竹筒斷面，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。問(wèn)題出在哪里？火藥量？鉛彈大?。窟€是竹筒本身的承受力？或者…加固的方式不對(duì)？
“火藥…威力太大了？”趙鐵柱看著那巖石上的淺坑，心有余悸。
“不完全是?！标惸テ鹨话焉⒙湓诘厣系幕鹚帤?jiān)?，又看了看那些形狀不?guī)則的鉛丸，“火藥威力不穩(wěn)定，鉛彈大小不一，塞進(jìn)去后氣密性太差，壓力不均勻…還有，加固點(diǎn)太靠近銃口，壓力最大處反而脆弱…”
他一邊飛快地分析著，一邊目光掃向旁邊另一根已經(jīng)初步打磨好、等待組裝的竹筒?！皳Q地方加固！在銃身中段箍緊！火藥量減少三分之一！鉛彈…必須磨圓！大小要一致！用石板凹槽慢慢砸！”
“是！我這就弄！”趙鐵柱立刻明白了關(guān)鍵，帶著人再次投入緊張的改進(jìn)中。失敗沒有讓他們氣餒，反而激起了更強(qiáng)烈的斗志。每一次爆炸，都離真正的殺器更近一步！
時(shí)間在緊張而危險(xiǎn)的實(shí)驗(yàn)中一點(diǎn)點(diǎn)流逝。洞外依舊漆黑死寂，李狗兒他們杳無(wú)音信。洞內(nèi)，饑餓如同跗骨之蛆，啃噬著每個(gè)人的意志。傷員的呻吟越來(lái)越微弱，角落里那個(gè)抱著嬰兒的婦人，已經(jīng)徹底沒了聲息，只剩下冰冷的襁褓。
就在絕望的陰影即將徹底吞噬山洞時(shí)——
洞口方向，猛地傳來(lái)一陣急促而壓抑的呼喊！
“回來(lái)了！李頭兒他們回來(lái)了！”
“有吃的！有吃的??！”
如同黑暗中驟然亮起的火炬！死寂的山洞瞬間被點(diǎn)燃！所有人都掙扎著爬起來(lái)，涌向洞口方向！
只見李狗兒、張老蔫和十幾個(gè)礦奴，渾身被荊棘劃得破爛不堪，沾滿泥污和暗紅的血跡（有野獸的，也有自己的），個(gè)個(gè)疲憊得幾乎站立不穩(wěn)。但他們每個(gè)人的背上、懷里，都鼓鼓囊囊地塞滿了東西！
沾著新鮮泥土的、粗壯如臂的葛根！
帶著根須的、沉甸甸的野山藥！
甚至還有幾只被簡(jiǎn)陋套索勒死的野兔和山雞！
食物！活命的食物！
“快！生火！煮！快煮！”李狗兒的聲音嘶啞得不成樣子，卻帶著一種劫后余生的狂喜，他將背上沉重的葛根猛地卸在地上。
人群爆發(fā)出震天的歡呼！比打退官兵時(shí)更加狂熱！人們像瘋了一樣撲上去，搶過(guò)那些沾著泥土的根莖和獵物，手忙腳亂地架鍋、生火、清洗。山洞里瞬間充滿了久違的、令人瘋狂的生機(jī)和喧鬧！
陳默看著眼前這混亂而充滿希望的一幕，看著李狗兒疲憊卻興奮的臉，看著張老蔫被兩個(gè)礦奴攙扶著、臉上帶著如釋重負(fù)的慘笑，一直緊繃的神經(jīng)終于稍稍放松。他快步走過(guò)去，用力拍了拍李狗兒的肩膀，目光掃過(guò)他們身上新增的傷口和疲憊不堪的神色：“辛苦了！傷亡？”
李狗兒臉上的興奮褪去幾分，低聲道：“折了…三個(gè)兄弟。遇到野豬群…老蔫叔差點(diǎn)…幸好跑得快…瘴氣也吸了點(diǎn)，頭暈，但挺過(guò)來(lái)了…”
陳默的心沉了一下，但看著洞內(nèi)開始升騰的炊煙和食物的香氣，知道這是必須付出的代價(jià)。他點(diǎn)點(diǎn)頭：“好生安葬?；钪貋?lái)的，都是好樣的！”
他轉(zhuǎn)身，準(zhǔn)備去看看趙鐵柱的改進(jìn)進(jìn)度。然而，就在他轉(zhuǎn)身的剎那，洞口負(fù)責(zé)警戒的礦奴發(fā)出了一聲變了調(diào)的驚呼：
“陳…陳頭兒！快看山下！”
陳默的心猛地一緊！他一個(gè)箭步?jīng)_到洞口巖石后，順著哨兵顫抖的手指望去！
此時(shí)，天色已經(jīng)微微放亮，灰蒙蒙的晨光勉強(qiáng)撕開了山林的重重帷幕。透過(guò)稀疏的林木，可以清晰地看到山下那條蜿蜒的山路！
山路上，不再是零星的潰兵！
一支龐大的、沉默的隊(duì)伍，如同一條冰冷的鋼鐵巨蟒，正沿著山路蜿蜒而來(lái)！旌旗招展，在晨風(fēng)中獵獵作響！最前方，是上百名盔甲鮮明、手持長(zhǎng)矛盾牌的精銳步卒，排著嚴(yán)整的隊(duì)列！中間，是十幾名騎著高頭大馬的軍官，簇?fù)碇粭U高大的、繡著猙獰獸頭的認(rèn)旗！而更令人心悸的是，在隊(duì)伍的最后方，幾十名赤膊的壯漢，正喊著號(hào)子，費(fèi)力地推拉著幾架用厚重油布覆蓋著的、有著巨大輪子的沉重器械！那輪廓…分明是炮架！
一面巨大的、猩紅色的旗幟，在隊(duì)伍最前方高高飄揚(yáng)，上面一個(gè)斗大的黑色“劉”字，在晨光中如同凝固的鮮血，散發(fā)出令人膽寒的殺氣！
府城守備，劉閻王！親自來(lái)了！帶著他的中軍精銳！帶著…真正的攻城火炮！
冰冷的寒意，瞬間凍結(jié)了山洞內(nèi)剛剛升騰起的生機(jī)和暖意。食物的香氣仿佛變成了催命的毒霧。所有人的動(dòng)作都僵住了，臉上血色褪盡，只剩下無(wú)邊的恐懼。
陳默死死盯著山下那條鋼鐵洪流，盯著那幾架被油布覆蓋的恐怖輪廓，指甲深深掐進(jìn)了掌心。懷里的油布褡褳，緊貼著冰冷的心臟。圖譜中那“大將軍炮”的圖樣，清晰地浮現(xiàn)在腦海。
礪鋒未成，真正的閻王已至！