未央宮鹽鐵論戰(zhàn)的余波，如同投入深潭的巨石，漣漪在王政腳下迅速擴張為滔天權(quán)勢。大司馬王鳳的倚重與日俱增，不僅特許他參議朝政，更將一樁關(guān)乎帝國武備命脈的重任，毫無保留地壓在了這位“麒麟兒”的肩頭——改進冶鐵之術(shù)，提升軍械之利。
關(guān)中，槐里縣，大漢鐵官所在。
巨大的工坊依山而建，數(shù)十座土石壘砌的豎爐如同沉默的巨獸，晝夜不息地吞吐著滾滾濃煙。灼熱的氣浪扭曲了視線，空氣里彌漫著濃重的硫磺、煤灰與鐵腥混合的刺鼻氣味。震耳欲聾的敲擊聲、皮囊鼓風(fēng)聲、監(jiān)工粗野的呵斥聲交織成一片混沌的煉獄交響。
王政在王鳳親信官吏的簇擁下，踏入了這片喧囂與灼熱之地。他身著素色錦袍，外罩一件御賜的玄色貂裘，與周遭灰頭土臉、汗流浹背的工匠和役徒形成了刺目的對比。饒是早有心理準備，這原始的、粗糲的、充滿暴力感的工業(yè)生產(chǎn)場景，還是讓來自二十一世紀的他感到了強烈的生理不適與精神沖擊。
鐵官令是個面色黝黑、身形敦實的中年人，名叫張韜。他小心翼翼地陪著王政巡視，臉上堆著謙卑的笑，眼底深處卻藏著一絲不易察覺的疑慮與審視。這位長安城炙手可熱的“神童”，真懂這爐火中的乾坤？
“少君請看，”張韜引著王政來到一座正在出鐵的豎爐前，灼熱的氣浪撲面而來，“此乃我槐里官坊所出‘生鐵’，質(zhì)硬而脆，多用于鑄鼎、犁鏵。”旁邊役徒正用長鉗夾出一塊暗紅流淌的鐵塊，倒入泥范。鐵水凝固后，表面粗糙，布滿砂眼和氣孔。
“此乃‘熟鐵’，”又引至另一處，幾個膀大腰圓的工匠正輪著巨錘，反復(fù)鍛打一塊燒紅的鐵塊，火星四濺，“千錘百煉，韌性稍佳，可制農(nóng)具、尋常刀劍，然費時費力，強度終究有限?！蹦氰F塊在錘打下延展變形，但色澤暗沉，顯然雜質(zhì)極多。
王政的目光掠過那些在高溫和重體力勞作下脊背佝僂、眼神麻木的工匠和役徒，他們裸露的皮膚上布滿了新舊燙傷和煤灰污跡，如同這巨大熔爐的一部分，沉默而卑微。他強壓下心頭翻涌的復(fù)雜情緒——那混雜著后世之人對工業(yè)文明的反思與此刻身為上位者的冷酷決斷。他需要效率，需要突破，需要證明自己的價值。
“百煉鋼呢？”王政開口，聲音在嘈雜中顯得異常清晰。
張韜臉上露出一絲苦澀：“少君明鑒。百煉鋼，乃以多層折疊之熟鐵，反復(fù)滲碳鍛打，千錘百煉，方得少許。非十年以上老師傅不可為，耗費工時難以計數(shù)，所得之鋼，不過堪堪用于將軍佩劍、皇室儀仗，于大軍所需，杯水車薪耳！”他指向工坊深處一個被嚴密看守的角落，那里爐火更為精純，幾個須發(fā)皆白的老匠人正全神貫注地捶打著一塊小小的、散發(fā)著奇異青光的鐵胚，每一次落錘都帶著一種近乎神圣的韻律。那是技術(shù)，更是時間與心血的結(jié)晶，昂貴得如同黃金。
王政的嘴角勾起一絲微不可察的弧度。這原始的“滲碳法”和“塊煉法”，在他眼中如同孩童的積木。他腦海中清晰地浮現(xiàn)出后世鋼鐵工業(yè)的圖譜——高爐的結(jié)構(gòu)優(yōu)化、耐火材料的配方、焦炭的使用、鼓風(fēng)技術(shù)的強化，尤其是那革命性的“灌鋼法”原理！
“張鐵官，”王政的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，瞬間壓過了周圍的嘈雜，“傳令下去，停掉三號、五號、七號豎爐。按我圖紙，即刻改造爐體結(jié)構(gòu)，內(nèi)膛擴大，爐腹收束，爐身增高兩尺，內(nèi)壁以我新配之耐火泥料重新砌筑！”他身后一名隨從立刻展開一卷帛圖，上面繪著精細的豎爐結(jié)構(gòu)圖，標注著各種前所未見的尺寸與符號。
張韜和幾位工師湊上前，只看了一眼，便臉色大變。這改動，簡直打敗了他們數(shù)十年乃至祖輩相傳的經(jīng)驗！爐腹收束？豈不影響鐵水流動？爐身增高？鼓風(fēng)之力如何跟上？那所謂的“耐火泥料”，更是聞所未聞！
“少君！這…這改動甚大，風(fēng)險極高！一旦失敗，爐毀事小，延誤工期，大司馬怪罪下來…”張韜額頭滲出冷汗。
“延誤？”王政目光一冷，掃過張韜，“按舊法，十爐之鐵，堪用幾何？百煉之鋼，歲出幾斤？匈奴叩邊，將士手中戈矛，是生鐵所鑄，還是百煉鋼刃？”他向前一步，無形的壓力讓張韜幾乎喘不過氣，“我之所為，非為標新立異，乃為解我大漢武備之困！若事事畏首畏尾，因循守舊，何談強兵？何談安邦？一切后果，自有我王政一力承擔(dān)！執(zhí)行！”
最后兩個字，斬釘截鐵，帶著上位者不容違逆的決斷。張韜和眾工師渾身一顫，不敢再言，慌忙躬身領(lǐng)命。很快，整個鐵官工坊在王政帶來的“技術(shù)團隊”（實則是王鳳調(diào)撥的精干吏員和工匠）指揮下，如同上了發(fā)條的機器，圍繞著那三座被選中的豎爐，開始了前所未有的瘋狂改造。
然而，暗流洶涌。
工坊深處一個僻靜的工棚內(nèi)，油燈如豆。張韜垂手肅立，額上冷汗涔涔。他面前，一個身影隱在陰影中，只露出一雙保養(yǎng)得宜、戴著玉韘的手，正慢條斯理地撥弄著燈芯。
“你是說，他拿出了全新的爐圖？還有那所謂的‘耐火泥料’？”陰影中傳來低沉的聲音，正是王政的“叔父”，黃門郎王莽。
“千真萬確！小人不敢欺瞞！”張韜聲音發(fā)顫，“那圖紙標注之精細，結(jié)構(gòu)之奇特，絕非當(dāng)世任何匠師所能繪出！那泥料配方，更是詭秘異常，用了幾種從未聽聞的礦物粉末…小人…小人實在惶恐，不知這位少君…”
“鬼神莫測之能？還是…其來有自？”王莽的聲音帶著一絲玩味，更多的卻是冰冷的探究。王政在鹽鐵論戰(zhàn)上的驚世之言猶在耳畔，如今這冶鐵之術(shù)，更是直指帝國命脈。此子展現(xiàn)出的“才華”，已經(jīng)超出了“天賦異稟”的范疇，透著一股難以言喻的邪異?！耙烙嬓惺隆！蓖趺У穆曇舳溉晦D(zhuǎn)冷，“那三座爐，按他的法子改。但是，鼓風(fēng)的皮囊…該松的時候，不妨松一松；該破的時候，不妨…破一破?！?/p>
張韜猛地抬頭，眼中充滿了驚懼：“大人！這…這萬一被發(fā)覺…”
“發(fā)覺？”王莽輕笑一聲，帶著一絲殘忍的嘲弄，“爐火無情，鼓風(fēng)不力，鐵水凝滯，炸膛毀爐…工坊意外，古來有之。誰能證明是‘人為’？他王政急于求成，剛愎自用，強改祖法，以致釀成大禍…這才是真相?！彼D了頓，聲音如同毒蛇吐信，“我要看看，他這‘神技’，是真有鬼神庇佑，還是…裝神弄鬼！更要看看，當(dāng)他引以為傲的‘奇術(shù)’在眾目睽睽之下化為廢墟，大司馬的‘麒麟兒’，還如何立足？！”
張韜臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，最終在對方冰冷目光的逼視下，頹然垂下頭：“小人…遵命。”
改造如火如荼地進行。王政幾乎日夜泡在工坊里，親自監(jiān)督關(guān)鍵環(huán)節(jié)。他帶來的“耐火泥料”在高溫下展現(xiàn)出驚人的穩(wěn)定性，讓原本持懷疑態(tài)度的老工匠都嘖嘖稱奇。優(yōu)化后的爐體結(jié)構(gòu)也逐漸顯出雛形。然而，核心的鼓風(fēng)環(huán)節(jié)，卻始終不盡如人意。無論王政如何強調(diào)風(fēng)壓與風(fēng)量的重要性，無論他如何優(yōu)化鼓風(fēng)皮囊的結(jié)構(gòu)，三座試驗爐的風(fēng)力總是時強時弱，難以達到他計算中所需的穩(wěn)定高壓。
“少君！這皮囊…它…它老漏氣?。傃a好這邊，那邊又…”負責(zé)鼓風(fēng)的工頭苦著臉匯報。
“還有這橐籥（鼓風(fēng)皮囊）的連桿，不知怎的，今日又斷了兩根！”另一個工匠哭喪著臉。
王政臉色陰沉。他精通理論，卻缺乏處理這些原始設(shè)備突發(fā)故障的“現(xiàn)場經(jīng)驗”。他敏銳地察覺到一絲人為的阻礙，目光如刀般掃過那些誠惶誠恐的工匠和吏員，卻抓不到任何實質(zhì)把柄。焦慮和一絲不易察覺的暴戾，開始在他心頭滋生。時間在流逝，王鳳的期待，朝野的矚目，如同一座無形的大山壓在他肩上。他不能失??！
“廢物！”一聲壓抑著怒火的低吼從他喉間迸出。他猛地抓起旁邊一根廢棄的鐵釬，狠狠砸在旁邊的廢料堆上，發(fā)出刺耳的巨響，火星四濺。周圍的工匠役徒嚇得噤若寒蟬，紛紛跪倒。
“我不管你們用什么辦法！”王政的聲音帶著一種近乎偏執(zhí)的冰冷，“明日午時之前，三座爐的鼓風(fēng)必須穩(wěn)定！風(fēng)力必須達到我要求的標準！否則…”他冰冷的目光掃過跪了一地的人頭，“延誤軍國重器者，按律…當(dāng)斬！”
“當(dāng)斬”二字，如同冰錐刺入每個人的心臟?？謶炙查g取代了疑惑和怠惰。整個工坊在死亡的威脅下，爆發(fā)出前所未有的效率。工匠們徹夜不眠，像瘋了一樣修補皮囊，加固連桿，輪班鼓風(fēng)，眼睛熬得通紅。役徒們肩扛手抬，運送燃料和礦石，腳步踉蹌也不敢稍停。王政就站在爐火映照的陰影里，面無表情地看著這一切。胸口那枚雙魚玉佩，隔著衣料，傳來一陣陣持續(xù)的、令人煩躁的溫?zé)?，仿佛在呼?yīng)著他內(nèi)心翻騰的冷酷與焦灼。為了那個宏大的理想，為了證明自己道路的正確，這些“必要的犧牲”和“嚴厲的手段”，難道不是通向“大同”的必經(jīng)之路嗎？他如此說服著自己，將心底那一絲微弱的不安強行壓下。
與此同時，千里之外的南陽。
陰雨連綿。陳休拄著一根削尖的木棍，深一腳淺一腳地跋涉在泥濘不堪的鄉(xiāng)間小路上。他衣衫襤褸，形容枯槁，身邊是同樣疲憊不堪、面有菜色的流民隊伍。朝廷征發(fā)民夫，為槐里鐵官運送礦石和木炭的徭役，如同沉重的枷鎖，套在了這些本就掙扎在死亡線上的貧民脖頸上。
“快走！磨蹭什么！”押送的胥吏揮舞著皮鞭，抽打在動作稍慢的人背上，留下道道血痕。
陳休沉默地承受著，目光卻死死盯著前方蜿蜒的隊伍。他看到幾個瘦骨嶙峋的老人扛著沉重的木炭，不堪重負摔倒在泥水里，掙扎著卻再也爬不起來。他看到胥吏不耐煩地上去踢打呵斥，甚至奪走他們懷中最后一點干硬的糠餅。絕望的嗚咽和皮鞭的呼嘯，撕裂著陰沉的天空。
“官家要那么多鐵…作甚？”旁邊一個年輕流民低聲問，聲音嘶啞。
“聽說是長安城來了個‘神童’，要煉神鐵，鑄神兵…”另一個年長的流民喘著粗氣回答，眼中只有麻木，“苦的…還是我們這些人…”
陳休的心，如同被浸在冰冷的泥漿里。他想起了王政在鹽鐵論戰(zhàn)上那番慷慨激昂的“國有”、“統(tǒng)籌”、“安邦”之論。此刻，那高踞廟堂的“國策”，在他眼前化作了泥濘路上倒斃的尸體，化作了胥吏手中揮舞的皮鞭，化作了流民眼中深不見底的絕望。這冰冷的現(xiàn)實，與王政描繪的“大同”藍圖，形成了一道無法跨越的血色深淵。他緊握木棍的手，指節(jié)因為用力而發(fā)白，仿佛要將這殘酷的世界捏碎。胸中那枚與王政成對的雙魚玉佩，似乎也感應(yīng)到了遠方爐火的灼熱與主人的決絕，傳來一陣陣冰寒刺骨的悸動。
槐里鐵官，試驗日。
三座改造一新的豎爐如同鋼鐵巨獸，巍然矗立。爐口噴吐著灼熱的橘紅色火焰，將工坊映照得如同白晝?？諝獗桓邷刂丝镜门で冃?。所有無關(guān)人員都被清退，留下的只有王政、張韜、核心工師以及王鳳派來“觀禮”的數(shù)位親信朝臣。氣氛凝重得如同暴風(fēng)雨前的死寂。
王政站在主控的高臺上，面色沉靜如水，只有眼底深處跳躍著爐火的光芒和一絲孤注一擲的瘋狂。他胸前的玉佩，此刻灼熱得如同烙鐵，那溫度幾乎要穿透他的血肉！但他強行忽略，全部心神都集中在眼前的爐火之上。
“加料！最大風(fēng)量！”王政的聲音斬釘截鐵，穿透了鼓風(fēng)的轟鳴。
精選的礦石與木炭（已部分嘗試使用王政改良的焦炭）被源源不斷地投入爐口。巨大的皮囊在數(shù)十名精壯役徒的全力踩踏下，發(fā)出沉悶如雷的咆哮，將空氣瘋狂地壓入爐膛深處！爐火驟然由橘紅轉(zhuǎn)為刺目的亮白！灼熱的氣浪席卷開來，即使站在遠處，觀禮的朝臣們也感覺須發(fā)焦卷，呼吸困難，紛紛以袖掩面，眼中充滿了驚駭。
時間一分一秒過去。爐內(nèi)傳出令人心悸的、如同熔巖翻滾般的低沉轟鳴。張韜和工師們的心都提到了嗓子眼，汗水浸透了衣衫，分不清是熱的還是嚇的。他們從未見過如此狂暴的爐火！王莽派來“協(xié)助”鼓風(fēng)的那個小吏，臉色慘白，雙腿發(fā)抖，看著那仿佛隨時要炸裂開來的爐體，眼中充滿了恐懼和一絲絕望的瘋狂——他接到的命令是破壞，但眼前的景象，讓他連靠近的勇氣都沒有了！
“時辰到！準備出鐵！”王政的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
巨大的出鐵口被緩緩打開。
剎那間！
一道熾烈到無法形容、仿佛熔化的太陽核心般的金紅色洪流，咆哮著奔涌而出！那光芒如此耀眼，瞬間吞噬了周圍所有的光線，將整個工坊、每個人的臉龐都映照成一片神圣又恐怖的金紅色！空氣被灼燒得發(fā)出噼啪爆響，熱浪形成實質(zhì)的沖擊波，將靠近的人逼得連連后退！
鐵水！前所未見的高溫、前所未見的流動性、前所未見的純凈色澤的鐵水！它不再是過去那種暗紅粘稠、夾雜雜質(zhì)的生鐵熔流，而是如同液態(tài)的黃金，如同奔涌的巖漿，帶著毀滅與創(chuàng)造的雙重偉力，轟然注入下方早已準備好的巨大泥范之中！
“成了！成了！”短暫的死寂后，張韜第一個發(fā)出撕心裂肺的狂吼，激動得老淚縱橫！他撲通一聲跪倒在地，朝著高臺上的王政連連叩首！“神跡！少君真乃神人也！”
其他工匠、工師、乃至那些觀禮的朝臣，無不目瞪口呆，繼而爆發(fā)出震天的歡呼！眼前的景象，超越了他們對“鐵”的一切認知！那奔涌的金紅色，是力量，是財富，是帝國無堅不摧的象征！
王政站在高臺上，感受著腳下大地傳來的熔流奔涌的震動，感受著那幾乎要將他融化的熱浪，感受著四面八方投射而來的、混雜著敬畏、狂熱、嫉妒的復(fù)雜目光。一股難以言喻的巨大洪流瞬間沖垮了他心中最后一絲疑慮和不安！成功了！他再次用超越時代的智慧，征服了這蒙昧的世界！權(quán)力的甘美與改造世界的巨大成就感，如同這奔涌的鐵水，瞬間將他淹沒、熔化、重塑！
他忍不住張開雙臂，仿佛要擁抱這由他親手點燃的工業(yè)之火，擁抱那由他掌控的無上權(quán)柄！他放聲大笑，笑聲在工坊的轟鳴中顯得有些癲狂。胸前的雙魚玉佩，在這極致的高溫與主人澎湃激蕩的精神共鳴下，驟然爆發(fā)出前所未有的灼熱！那溫度不再是警告，而是一種貪婪的吸吮！王政清晰地感覺到，一股難以言喻的、仿佛來自熔爐核心的磅礴熱能，正被胸口的玉佩瘋狂吞噬！玉佩表面的紋路在衣襟下詭異地亮起，如同活物般微微搏動！這異象一閃而逝，快得無人察覺，只在他靈魂深處烙下了一道滾燙的印記。
“取范！”王政壓下心頭的悸動，強作鎮(zhèn)定下令。
巨大的泥范被小心翼翼地破開。當(dāng)那冷卻后依舊散發(fā)著暗紅色余溫的鐵塊呈現(xiàn)在眾人面前時，所有人都倒吸了一口冷氣！
那不再是粗糙、多孔、布滿雜質(zhì)的生鐵！它表面呈現(xiàn)出一種奇異的銀灰色光澤，質(zhì)地均勻致密，敲擊之下，發(fā)出清越悠長的金鐵之音！張韜顫抖著拿起一柄鐵錘，用盡全力砸下去！只聽“鐺”一聲巨響，火星四濺，鐵塊卻只留下一個淺淺的白?。?/p>
“鋼！這是鋼??！”一位須發(fā)皆白的老工師撲上去，撫摸著那溫?zé)岬蔫F塊，如同撫摸稀世珍寶，激動得語無倫次，“如此成色！如此產(chǎn)量！少君…您…您點石成金??！”
“百煉鋼…繞指柔…”王政低聲吟誦著后世的名句，緩步走下高臺，來到那塊巨大的鋼錠前。他俯身，伸出帶著玉韘的手指，輕輕拂過那光滑冰冷的表面。觸手所及，是前所未有的堅硬與力量感，仿佛觸摸到了帝國未來的脊梁。他眼中閃爍著志得意滿的光芒，仿佛已看到由這鋼鐵洪流武裝起來的漢軍鐵騎，踏平漠北，橫掃六合；看到由他規(guī)劃的“國有化”藍圖，將整個帝國的資源牢牢掌控，鑄就一個前所未有的“大同”盛世！
然而，就在他指尖離開鋼錠的瞬間，異變陡生！
“轟隆——！??！”
一聲驚天動地的巨響，伴隨著地動山搖般的震動，猛地從工坊深處傳來！
眾人駭然望去，只見那座位置最偏遠、也最不被看好的七號試驗爐，爐體竟在劇烈的震動中，崩裂開數(shù)道巨大的、如同蛛網(wǎng)般的裂痕！濃煙夾雜著暗紅的火星和熾熱的碎塊，從裂縫中狂噴而出！緊接著，在所有人驚恐的注視下，那巨大的爐體如同被無形的巨手從內(nèi)部撕裂，伴隨著震耳欲聾的爆炸聲，轟然向內(nèi)塌陷！灼熱的碎片和煙塵如同火山噴發(fā)般席卷開來！
“啊——！”慘叫聲瞬間淹沒在爆炸的轟鳴和崩塌的巨響中?？拷咛枲t的數(shù)十名工匠和役徒，瞬間被吞噬在烈焰和崩塌的土石之中！
煙塵彌漫，火光沖天。方才還沉浸在成功狂喜中的工坊，瞬間化為煉獄。歡呼聲戛然而止，取而代之的是死一般的寂靜和隨后爆發(fā)的凄厲哭嚎。
王政臉上的笑容徹底僵住，血色瞬間褪盡。他猛地轉(zhuǎn)頭，目光如同淬毒的利箭，死死釘在面無人色、抖如篩糠的張韜臉上！
成功了，但也失敗了。
鋼鐵的洪流已然奔涌。
而通往“大同”的血色歧路，也在這崩塌的爐火與飛濺的骨血中，被這“百煉鋼”的寒光，映照得格外刺眼。
王政胸口的玉佩，在煙塵與混亂中，貪婪地吸收著空氣中彌漫的恐懼、絕望與死亡的氣息，那灼熱，已深深刻入骨髓。