正月里的清晨，天剛蒙蒙亮，巷口外的大街便已喧騰起來。一群半大的孩子裹著厚實的棉褲棉襖，圓滾滾活像揣著小暖爐，在青石板路上你追我趕地瘋跑，棉鞋底拍得地面“啪嗒啪嗒”響，歡笑聲幾乎要掀翻了半條街。
“砰砰砰——”有人家的木門被敲響了。
門“吱呀”一聲開了條縫，孩子們立刻收了瘋勁，齊刷刷弓起身子，小嗓子亮得像搖響的銅鈴鐺：“新年快樂！祝叔叔嬸嬸身體康健，無病無災(zāi)，萬事如意！”
那些吉祥話仿佛在肚里憋足了整整一年，此刻爭先恐后地倒出來。都想搶在最前頭說，七嘴八舌的，反倒把最熟稔的幾句也嚷得顛三倒四。
開門的大人被逗得笑出聲，轉(zhuǎn)身回屋抓出一把糖果、花生，或是幾枚亮锃锃的銅板，挨個塞進(jìn)孩子們伸出的、凍得微紅的小手里：“好孩子，新年要乖啊?！?/p>
孩子們攥緊手心里的甜頭和銅錢，脆生生應(yīng)著“謝謝叔叔”“謝謝嬸嬸”，轉(zhuǎn)身又似脫韁的小馬駒，呼啦啦涌向下一扇緊閉的門扉。
正月里的孩子，最盼的就是這一刻——兜里揣著甜絲絲的糖塊，手心攥著沉甸甸的銅板，跑累了便往墻根下一靠，互相分食著甜蜜，連那拂過巷弄的風(fēng)，似乎都裹挾著一股甜津津的滋味。
“小姐，起身了沒？”奶娘端著銅盆熱水在房門外輕喚，推門進(jìn)來時，見雪清禾已坐在床沿，烏發(fā)披散，帶著些晨起的慵懶。
“醒了，奶娘。”雪清禾掀開被子起身。
“今兒是初一，一會兒準(zhǔn)有群皮猴兒來敲門討吉利話兒，小姐要不要去院門口瞧瞧熱鬧？”奶娘一邊替她梳理長發(fā)，一邊望著菱花鏡中那張漸漸褪去稚氣、顯露出清秀輪廓的臉龐，眼底盛滿笑意。
雪清禾對著鏡子抿了抿唇：“奶娘，我便不去了。往年也沒湊過這熱鬧，今年也還是清靜些好?！彼睦锵胫?，那般喧騰的場面，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽著孩童的笑鬧聲，倒比置身其中更覺自在。
“那便依你。”奶娘將擰好的溫?zé)崦娼磉f過去，又細(xì)心擺好妝奩，才轉(zhuǎn)身輕步離開。
奶娘走后，雪清禾在房里練了套舒展筋骨的瑜伽動作，直到四肢百骸暖意漸生，微微見汗才停下?！蛞刮盏挠衽屐`氣，似乎又讓這身體強(qiáng)韌了幾分，竟比往日堅持得更久了?！?她行至鏡前，凝神細(xì)看，右眼依舊空洞，毫無變化。那個關(guān)于“避塵珠”的傳說，瞬間又浮上心頭。
她換了身素凈的棉布衣衫，拿起一冊古籍，推門往院子去了。
院子?xùn)|側(cè)，一株老橘樹枝葉依舊濃綠，雖過了掛果的時節(jié)，依舊亭亭如蓋。雪清禾背對著大門，坐在樹下的石桌旁，指尖輕輕翻動著泛黃的書頁。濃密的枝葉將她大半身影遮掩，從門外望去，只能瞥見一小截素色的衣角。
“追不上我！”
“啪嗒啪嗒——”
“嘻嘻，快來呀！”
“往這邊跑！”
一群孩子從巷口涌了進(jìn)來，歡快的叫嚷聲如同雀躍的音符，灑滿了清晨的小巷。雪清禾握著書頁的手指微微一頓，唇角悄然漾開一絲極淡的笑意。
“砰砰砰！”大門被拍得哐哐作響，帶著孩童特有的莽撞和急切。
“來了來了！”奶娘的聲音從廚房方向傳來，她和青梔正忙著張羅早飯，聽見動靜連忙擦著手快步走出。青梔跟在后面，手里捧著個竹編小籃，里面盛滿了紅紙包的糖果和炒得噴香的花生，顯然是早備好的回禮。
大門“吱呀”一聲敞開，門外的孩子們立刻收了腳步，努力板起小臉，正經(jīng)八百地彎下腰，齊聲高喊：“新年快樂！吉祥如意！大吉大利！”只是聲音此起彼伏，高低錯落，倒像是在比賽誰的嗓門更洪亮。石桌邊的雪清禾聽著這參差不齊的祝福，忍不住低低笑出了聲。
正月剛過，年味漸散。雪清禾翻出那本手抄的《匿影藏形》身法圖譜，對照著練習(xí)起來?？删毩藥兹?，只覺得那些拗口的要訣和復(fù)雜的動作路線圖晦澀難懂，手腳總也配合不上。
“從未習(xí)過武，這些招式精要，果然不是看看就能明白的?！彼行怵H地放下書卷，*就像看電視里的人舞劍覺得飄逸瀟灑，輪到自己上手，才知眼會了手卻跟不上。* 這樣下去不是辦法，必須另尋他途。
翌日，天幕仍是濃稠的墨藍(lán)，啟明星尚未隱去。雪清禾揣著幾分緊張，第一次推開了清荷水榭緊閉的院門，真正踏入了外面的世界。
站在巷口空闊清冷的大街上，她一時有些茫然。雖有超常耳力辨位，但面對全然陌生的街巷布局，方向感一時也失了準(zhǔn)頭，加之擔(dān)憂天亮前無法返回，心頭那根弦不由得又繃緊了幾分。
她深吸一口氣，凝神回憶。青梔每次從老宅回來，總愛絮絮叨叨路上的見聞：城西李記鋪子的糖糕最是香甜松軟，城南青石巷那段石板路雨后格外濕滑，城東那面舊墻爬滿了紫盈盈的牽?；ā洃浿星鄺d往返老宅的腳步聲軌跡——出巷口右轉(zhuǎn)。
她依著這模糊的印象，在昏暗的街巷中摸索前行，磕磕絆絆，終于摸到了雪家宅邸附近。
她將自己縮進(jìn)一處墻角濃重的陰影里，屏氣凝神，耳廓微動，捕捉著周遭最細(xì)微的聲響。“嗯……附近有人，呼吸綿長輕淺，腳步幾不可聞，定是護(hù)院的練家子?！毖┣搴滩桓屹Q(mào)然靠近，只在暗處靜靜蟄伏觀察。
接連幾日，她都在天光未亮?xí)r前來“踩點”，漸漸摸清了規(guī)律。這天凌晨，剛聽見一聲輕微的“咯吱”門軸轉(zhuǎn)動聲，就見一個身形精悍、年約四十許的男子，領(lǐng)著十幾個精神抖擻的青年走了出來，步履迅捷地朝城外方向行去。
雪清禾借著街邊屋宇墻角的陰影掩護(hù)，如一道無聲的輕煙，遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴在后面，保持著百余米的距離。寂靜的街道上，一行人腳步輕捷如貓，竟未驚動半戶酣睡的人家。
來到城外江邊，大片枯黃的蘆葦在寒風(fēng)中起伏，發(fā)出連綿不絕的“嗚嗚”低鳴，如同暗夜中有人在幽幽磨著牙齒。雪啟明（*雪清禾此時尚不知其名，內(nèi)心暫稱“那教習(xí)”）帶著人站在蘆葦蕩邊緣，殘月將他們的身影拉得又細(xì)又長，投在荒蕪的灘涂上。
“你們都是雪家年輕一輩里精挑細(xì)選出來的苗子，”那男人沉聲開口，目光如電掃過眾人，“薛家槍法講究剛猛霸道，你們根骨不契，難以大成。那便把這隱匿身法給我練到骨子里去！練精了！”
他頓了頓，語氣陡然轉(zhuǎn)厲，帶著砭骨的寒意：“如今世道是個什么光景？全國上下戰(zhàn)火遍地，長沙城里更是暗流洶涌——日本人的兵營已在城外扎下，城里的眼線暗樁不知凡幾！誰知道哪天炮彈就落到了頭頂？！”
“從今日起，專攻隱匿、潛行、襲殺！練不好的，家法伺候！”他聲音不高，卻字字如鐵錘砸在青年們心上，“這不是耍把式逗樂子，是學(xué)保命、殺敵的真本事！真到了刀兵相見、血肉橫飛的時候，沒人能騰出手護(hù)著你們！”
“是！”青年們心頭凜然，齊聲應(yīng)道，聲音在空曠的江邊顯得有幾分發(fā)緊。
“都給我把皮繃緊了，心提起來！現(xiàn)在聽我哨音行動，以哨音為號。這片蘆葦蕩，從此刻起，就是你們的校場、你們的戰(zhàn)場！”雪啟明（*雪清禾后來確認(rèn)了他的身份*）一聲令下，“開始，隱蔽！”
雪清禾躲在百十米外一片茂密的枯葦叢后，豎起耳朵，聚精會神地捕捉著他講解的每一個動作要領(lǐng)和氣息控制法門，偶爾還忍不住跟著微小的幅度比劃閃避。
有好幾次，腳下踩到松軟的淤泥險些滑倒，或是衣角刮到堅韌的葦桿發(fā)出細(xì)微的“嚓”聲，都驚得她瞬間屏住呼吸，冷汗涔涔而下。
隨著時間推移，她膽子漸壯，竟敢借著風(fēng)聲和蘆葦搖曳的掩護(hù)，悄悄繞到那些正在練習(xí)潛伏的青年身后不遠(yuǎn)處觀察，來回幾次，竟無一人察覺身后多了雙無形的眼睛。
就這樣，雪清禾開啟了她風(fēng)雨無阻的“偷學(xué)”生涯，每日凌晨悄然離家，踏著晨曦微露的薄光返回清荷水榭。
近一年的時光在緊張與專注中悄然流逝，雪清禾有驚無險地跟在雪啟明的隊伍后面，竟未被任何人注意到。
偷聽中，她也斷斷續(xù)續(xù)拼湊出一些消息?！罢娴囊蛘塘搜健晌矣行臒o力……什么也做不了！”夜深人靜時，她常望著窗外沉沉的夜色出神，心頭涌起一陣深重的無力感。
這日凌晨，隊伍剛在寒風(fēng)瑟瑟的蘆葦蕩邊站定，一個身材高挑的青年便湊到雪啟明身邊，搓著凍得有些發(fā)紅的手，帶著幾分期待問：“四叔，今兒個……教點新花樣？”
雪啟明眼皮都沒抬，只從齒縫里冷冷吐出兩個字：“殺人。”
空氣瞬間凝固了。眾人僵在原地，你看我，我看你，面面相覷，喉頭發(fā)緊，誰也沒敢吭聲。一股無形的寒氣順著脊梁骨爬上來。
“怎么？怕了？”雪啟明猛地抬眼，目光銳利如淬了毒的箭矢，挨個釘在那些瞬間失了血色的年輕面孔上，“我知道你們中間，大半手上還沒沾過人命！但這道坎，你們必須邁過去！記住，對敵人的仁慈，就是對自己、對身后父母妻兒的殘忍！”他的聲音不高，卻像裹挾著西伯利亞的冰碴子，刮得人耳膜生疼，后頸冰涼。
“今夜，會有一小股不長眼的水匪從這里摸上岸，”雪啟明語氣平淡得像在說踩死幾只螞蟻，“過了今夜，明天開始換地方練。”
他頓了頓，不帶一絲情感地補(bǔ)充道，“待會兒，我不動手。你們自己解決。誰要是手軟下不去刀子，我就在旁邊看著，絕不會救。生死，各安天命。另外，天亮之前，必須把痕跡給我處理干凈了！別讓‘陳皮’那個活閻王嗅到味兒找上門來！”說完，他再不看眾人一眼，徑自走到不遠(yuǎn)處一塊黝黑的礁石旁坐下，閉目養(yǎng)神，仿佛置身事外。
“陳皮？！”雪清禾心頭猛地一跳，幾乎以為自己聽錯了。
“是那個……得知師娘因張啟山未成功求藥而病逝后，陳皮帶人血洗為師娘治病的面館，殺害所有相關(guān)人員，包括藥店老板、小販及拒絕賣藥的藥店老板的‘陳皮’嗎？還是僅僅同名同姓？……看來，白天必須冒險出去一趟，打聽清楚……”她暗自做了決定。
青年們的臉色由白轉(zhuǎn)青，嘴唇緊抿，卻無人敢抱怨半句，只能咬著后槽牙，硬著頭皮鉆進(jìn)深淺不一的蘆葦叢中，各自尋找著最佳的伏擊位置，心臟在胸腔里擂鼓般狂跳。
距離東方天際泛白已不到一個時辰。黑沉沉的江面上，悄然涌來一片模糊的暗影。雪清禾耳力超凡，早已捕捉到船槳攪動江水的沉悶“嘩啦”聲，以及水匪們壓著嗓子、粗野放肆的低聲笑罵和污言穢語。沒過多久，雪啟明他們也察覺到了動靜。
“今夜，是你們的‘開鋒’禮。”雪啟明依舊閉著眼，聲音低沉卻清晰地傳入每個人耳中，“我只看著。余下的事，自己掂量著辦?！?/p>
眾人只覺一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，頭皮陣陣發(fā)麻，卻也只能強(qiáng)壓下翻涌的恐懼，僵硬地點頭。
“都愣著等死嗎？！他們快靠岸了！”最靠近水邊的一個青年壓低嗓子嘶吼了一聲，聲音里帶著無法抑制的顫抖，像繃緊到極致的弓弦。
這聲低吼如同冷水潑面，眾人猛地一個激靈回過神來。雖說雪啟明撒手不管，讓他們各自為戰(zhàn)，但一起在泥水里摸爬滾打了近一年，至少都明白此刻該做什么——死死屏住呼吸，將身體壓得更低，融入枯黃的葦叢，像一塊塊冰冷的石頭。
剎那間，偌大的蘆葦蕩里，仿佛只剩下呼嘯的寒風(fēng)、蘆葦相互摩擦的“沙沙”聲，以及……那由遠(yuǎn)及近、越來越清晰、帶著水汽和兇戾之氣的雜亂腳步聲與粗重喘息。