徐府正廳內(nèi)，徐立壯請苗沛霖落座。
徐立壯端起茶，“今日多虧苗兄幫忙打發(fā)走了小捻子，來，請用茶?！?/p>
苗沛霖擺擺手，“徐兄客氣了，你我之間何需言謝?！?/p>
“實不相瞞，這次請苗兄過來，其實還有一事想請教一下?！?/p>
“哦？徐兄請講?！?/p>
徐立壯猶豫了一下，“有一點很是費解，這幫小捻子為何路途迢迢，跑來我徐家莊滋事？”
“這……”苗沛霖思索片刻，“在此之前你沒得罪過捻黨吧？”
徐立壯連連搖頭，“沒有沒有，往年捻黨大都去山東、河南一帶打糧，極少南下，這次卻不知為何，這群小捻子突然跑到我徐家莊鬧事?！彪S后頓了頓，“要說是私人恩怨，我徐某一直與人為善，從不曾與人結(jié)下梁子，這些年除了與嫂夫人有些過節(jié)……”
“徐兄且慢，你不會懷疑這些小捻子是苗某內(nèi)人暗中指使吧？”苗沛霖冷笑一聲，“內(nèi)人雖然與你有隙，性子剛烈，但行事向來光明磊落。她與張樂行之妻杜金蟬情同姐妹不假，不過兩家往來，只是敘些家長里短，從不涉及外人，更不屑此等背地里捅刀子的勾當(dāng)?！?/p>
“是是是，是我想多了，”徐立壯一陣汗顏，“嫂夫人為人，自然是有目共睹，只是這些年對我始終冷眼相待，我這……難免有些生疑，還望苗兄見諒，見諒！”說罷站起身來，作了個揖賠罪。
“徐兄啊，你也是，”苗沛霖釋然一笑，“當(dāng)年先是說她‘來路不明’，又是疑她‘反清復(fù)明’，捕風(fēng)捉影，言之鑿鑿，這換作是誰，能不心存芥蒂嗎？她見了你能高興的起來？”
“苗兄所言極是，”徐立壯接過話頭，有意試探，“話說回來，若是這捻黨真反了，苗兄跟嫂夫人可得留個心眼兒啊，以你們兩家的交情，說不定有人會就此大做文章！”
苗沛霖點了點頭，“多謝徐兄提醒，不論捻黨作亂與否，自此我都應(yīng)當(dāng)好生應(yīng)對?！?/p>
這時，徐全喜急匆匆走了進(jìn)來。
“爹，苗伯父，壽州團(tuán)練使孫大人來了！”
“孫家泰！他怎么來了？”徐立壯一臉疑惑。
“莫非是跟捻黨有關(guān)？”苗沛霖猜測道。
“十有八九，看來用不了多久，我徐家莊團(tuán)練就要派上用場了！”
徐立壯又驚又喜，這個孫家泰可不是一般人物，壽州十四房長房孫克任的嫡孫，早年前曾與苗徐二人有同窗之誼，當(dāng)年三人一起參加鄉(xiāng)試，只有他中舉，進(jìn)京入了仕途，官至從四品刑部員外郎，太平天國金田起事之后，他便奉命返鄉(xiāng)督辦團(tuán)練，如今任職壽州團(tuán)練使，正兒八經(jīng)的朝廷命官，更是自己的頂頭上司，徐立壯不敢怠慢，忙招呼苗沛霖一同迎了出來。
此時孫家泰面帶愁容已到院中，高大的身軀走路帶風(fēng)，風(fēng)塵仆仆的迎面而來，朝著二人拱了拱手。
“孫大人，在下有失遠(yuǎn)迎，見諒見諒！”徐立壯笑容可掬的打著招呼。
“徐兄太見外了，什么大人小人的，都是老朋友，就不必多禮了?！睂O家泰似笑非笑的擺了擺手，又看向苗沛霖，擠出笑容，“多年未見，苗大先生風(fēng)采不減當(dāng)年啊！”
苗沛霖咧嘴自嘲，“慚愧慚愧，孫大人這話說的，我這個窮酸教書先生哪有什么風(fēng)采可言。”
三人相視大笑，并入客廳，徐立壯將孫家泰請上上座，開門見山問道：“可就怪了，什么風(fēng)把你給吹來了？”
“孫某是無事不登三寶殿啊，這次是為捻黨之事而來?！?/p>
苗沛霖與徐立壯對視一眼，都在兩人意料之中，一同點頭等待他繼續(xù)說下去。
孫家泰端起茶盞，一飲而盡，長舒了一口氣，“實不相瞞，孫某方才從蒙城探望舍妹歸來，路過徐家莊時恰巧看到一群小捻子離開，想必也是來吃大戶的，這淮河南北可真都不太平??！”
“小捻子是我請苗兄來打發(fā)走的?！毙炝寻櫫讼旅?，“如此說來，蒙城那邊也不安寧？”
“是啊，蒙城也去了一群小捻子，”孫家泰神色凝重的點了點頭，徐徐道：“想必兩位也都知道，因為十幾年前那場大火，我那妹夫蒙時中自此與捻黨交惡，所以當(dāng)即便帶著民團(tuán)將小捻子趕走了，然而懷遠(yuǎn)，潁上等地陸續(xù)傳來小捻子出沒的消息，我這一琢磨，這幾股小捻子明著到處吃大戶，怕是暗地里借機(jī)打探各地團(tuán)練情報，以備捻黨造反之用?。 ?/p>
“他奶奶的！如此說來，捻黨真要馬上造反了！”徐立壯腰背一挺，激動的差點站起身來。
“若是捻黨造反，蒙城怕是首當(dāng)其沖?！睂O家泰放下茶盞，目光懇切的看著徐立壯，“徐兄，到時候還望你能率領(lǐng)徐家莊的團(tuán)練，前往蒙城相助，共同抵御捻黨！”
徐立壯毫不猶豫，“孫兄放心，到時我徐立壯定當(dāng)全力以赴！”
“有了徐兄這句話呀，我就放心了！”孫家泰欣慰一笑，繼續(xù)道：“二位有所不知，舍妹和蒙時中近來整日提心吊膽，擔(dān)心各處團(tuán)練各自為營，還怕我到時不出兵相助，為此這趟去蒙城，我干脆把小女也送過去了，讓她陪她姑姑，多住幾日，也讓蒙城上下都知道，我絕不會坐視不管！”
苗沛霖一旁聽著微微頷首，心里更是對孫家泰佩服不已，他早就聽說過孫家泰跟自己一樣，膝下就一個寶貝女兒，如今為了安撫人心，抵御捻黨，竟敢置掌上明珠于險境！這要換做自己，絕對不會讓苗景花為此冒險的！
這時，孫家泰目光忽然轉(zhuǎn)向苗沛霖，神色有些復(fù)雜，“苗兄，聽聞你跟捻黨首領(lǐng)張樂行是故交？”
苗沛霖手中折扇一頓，神色有些慌張，但很快恢復(fù)如初，輕笑道：“早些年前在他家私塾教過書，確實有些交情。怎么？孫兄不會要治我個私通亂黨的罪名吧?！?/p>
“苗兄別開我玩笑了，這怎么可能呢?！睂O家泰往前傾了傾身子，面色誠懇道：“孫某有個不情之請，如今局勢危急，若是苗兄能去一趟渦陽縣雉河集，依仗與張樂行的關(guān)系，打探一下捻黨的意圖，摸清他們的底細(xì)，或許開戰(zhàn)之時能占得先機(jī)。”
徐立壯一聽，立刻擺手反對，“不可！捻黨如今意圖造反，此去必定危機(jī)重重，萬一有個閃失……”
“不入虎穴焉得虎子，我看可行?！泵缗媪刈孕乓恍?，好在他本就準(zhǔn)備去一趟雉河集赴張樂行之邀，此刻順?biāo)浦壅境鰜恚€能掙些臉面，何樂不為呢，于是爽快道：“苗某不比兩位操辦團(tuán)練，保境安民，能做的只有這些了，所謂知己知彼百戰(zhàn)不殆，這次必須得去一探究竟?！?/p>
徐立壯還想再勸，苗沛霖一抬手，擺出一副大義凜然的架勢，“徐兄不必再說，我意已決，明日便動身。為了兩淮百姓能過上安寧日子，冒這么點風(fēng)險算不上什么！”
孫家泰沒料到苗沛霖會如此果敢，十分欣喜，忙站起身端起茶，正色道：“苗兄深明大義，無愧大先生之名，來，徐兄，咱們以茶代酒，當(dāng)為苗兄餞行！”
孫家泰此次前來徐家莊得到兩位好友鼎力支持，心情也好了起來，使勁一仰頭，幾片茶葉末子都灌進(jìn)了肚子里。
三人喝罷兩盞，因為還有公務(wù)纏身，孫家泰起身告辭。
苗沛霖一看日頭臨近晌午，莊外應(yīng)該罷集了，妻女想必已在等待自己，便與孫家泰一同向徐立壯告辭。
徐立壯依依不舍送到莊外，望著兩人各奔東西，想到前路變數(shù)重重，十分擔(dān)憂，又滿懷期待。