茗煙帶來(lái)的消息像一塊巨石，砸在寶玉心頭。蘇州織造府李大人 —— 那個(gè)與榮國(guó)府有姻親的官員，竟暗中收受張忠的貪墨銀兩，這背后牽扯的，恐怕不只是一樁簡(jiǎn)單的貪污案。寶玉站在窗前，月光將他的影子拉得很長(zhǎng)，他指尖摩挲著黛玉寄來(lái)的信紙，上面 “地方官刁難” 的字跡與 “李大人” 三個(gè)字在腦海里交織，忽然意識(shí)到：林如海在揚(yáng)州的困境，或許也與這股勢(shì)力有關(guān)。
“二爺，老爺讓您去書(shū)房一趟。” 小廝的聲音打斷了他的思緒。寶玉整理了下衣袍，快步走向賈政的書(shū)房 —— 他知道，此事必須與父親商議，更要借北靜王的力量，才能穩(wěn)妥追查。
書(shū)房里，賈政正對(duì)著蘇州田莊的賬目皺眉，見(jiàn)寶玉進(jìn)來(lái)，便沉聲道：“張忠跑了，只抓到個(gè)管家，你怎么看？”
“父親，此事絕不止張忠一人?！?寶玉遞上管家的供詞，“管家招認(rèn)，張忠將貪墨的五萬(wàn)兩銀子送給了蘇州織造府李大人，還說(shuō)李大人曾承諾，若出了事便保他平安。如今張忠潛逃，怕是早被李大人藏起來(lái)了?！?/p>
賈政臉色驟變，猛地拍在桌案上：“李大人！他竟敢勾結(jié)下人，貪墨榮國(guó)府的銀子！” 可隨即又皺起眉，“可蘇州織造府與宮中素有往來(lái)，若貿(mào)然追查，怕是會(huì)驚動(dòng)貴人……”
“父親放心，兒子已有打算?！?寶玉上前一步，語(yǔ)氣沉穩(wěn)，“北靜王向來(lái)厭惡貪官污吏，昨日解圍黛玉之事，他也愿出手相助。不如明日兒子去拜訪北靜王，請(qǐng)他暗中調(diào)查李大人的行蹤，再讓順天府尹封鎖城門(mén)，防止張忠離京。咱們先收集證據(jù)，待證據(jù)確鑿，再奏請(qǐng)圣上處置，這樣既不會(huì)打草驚蛇，也能避免牽連榮國(guó)府。”
賈政看著眼前的兒子，忽然覺(jué)得陌生又欣慰。從前的寶玉，連賬本都不愿碰，如今卻能條理清晰地謀劃追查之事，甚至懂得借勢(shì)而為。他點(diǎn)了點(diǎn)頭：“就按你說(shuō)的辦。只是此事兇險(xiǎn)，你務(wù)必小心，切勿暴露自己。”
“兒子省得?！?寶玉躬身應(yīng)下，心里卻松了口氣 —— 這是賈政第一次完全信任他的判斷，父子間的隔閡，終于在共同應(yīng)對(duì)危機(jī)時(shí)漸漸消融。
次日清晨，寶玉再次拜訪北靜王府。北靜王聽(tīng)他說(shuō)完前因后果，當(dāng)即應(yīng)允：“李大人仗著宮中有人撐腰，在蘇州橫行霸道已久，我早有耳聞。此次正好借張忠之事，查他個(gè)水落石出。我這就派心腹去蘇州追查張忠下落，再讓人盯著李大人在京的宅邸，若有異動(dòng)，立刻稟報(bào)?！?/p>
“多謝王爺?！?寶玉感激道，“只是林姑父在揚(yáng)州遭地方官刁難，兒子懷疑也與李大人有關(guān) —— 李大人與江南鹽商往來(lái)密切，而林姑父正是巡鹽御史，怕是查到了他們的罪證?！?/p>
北靜王眼神一凜：“竟有此事？看來(lái)這李大人背后的勢(shì)力，比咱們想的還要復(fù)雜。你放心，我會(huì)讓人去揚(yáng)州暗中保護(hù)林大人，絕不會(huì)讓他出事?！?/p>
有了北靜王的承諾，寶玉懸著的心稍稍放下。接下來(lái)的日子，他一邊關(guān)注追查進(jìn)展，一邊全力備考科舉 —— 他知道，只有真正踏入朝堂，擁有話語(yǔ)權(quán)，才能徹底護(hù)住榮國(guó)府和黛玉。
每日天不亮，寶玉先跟著趙教頭練兩個(gè)時(shí)辰騎射，晨光熹微時(shí)便去賈代儒處讀書(shū)。賈代儒見(jiàn)他日夜不休，便勸道：“讀書(shū)需勞逸結(jié)合，不可過(guò)度勞累?！?/p>
寶玉卻笑著搖頭：“先生，前世我荒廢了太多時(shí)光，如今若不加倍努力，怎對(duì)得起家人的期望？更遑論將來(lái)護(hù)得住想護(hù)的人。”
賈代儒看著他眼中的堅(jiān)定，不禁感嘆：“你能有此覺(jué)悟，實(shí)屬難得。罷了，我便再為你補(bǔ)些經(jīng)史子集，助你應(yīng)試?！?/p>
備考的日子枯燥卻充實(shí)。寶玉不僅將四書(shū)五經(jīng)背得滾瓜爛熟，還反復(fù)研讀《資治通鑒》，分析歷代興衰得失，甚至模仿先賢的策論風(fēng)格，寫(xiě)了數(shù)十篇文章請(qǐng)賈代儒指點(diǎn)。賈政偶爾也會(huì)來(lái)書(shū)房查看，見(jiàn)他案頭堆滿書(shū)卷，批注密密麻麻，眼中的贊許也越來(lái)越深。
轉(zhuǎn)眼到了科舉之日。寶玉身著青衫，帶著茗煙來(lái)到貢院。貢院外擠滿了考生，有人緊張得手抖，有人故作鎮(zhèn)定地背誦文章，寶玉卻神色平靜 —— 他知道，這不僅是一場(chǎng)考試，更是他改變命運(yùn)的第一步。
進(jìn)入考場(chǎng)后，寶玉按號(hào)找到自己的考房?？挤开M小逼仄，只有一張桌案和一張床，可他毫不在意，接過(guò)考卷便認(rèn)真作答。第一場(chǎng)考四書(shū)五經(jīng)，題目是 “吾日三省吾身”，寶玉結(jié)合前世的悔恨與今生的覺(jué)醒，寫(xiě)下自己對(duì) “自省” 的理解，字里行間滿是真誠(chéng)與擔(dān)當(dāng)；第二場(chǎng)考策論，題目是 “如何整頓江南鹽稅”，寶玉想起林如海的舊檔和張忠的案子，詳細(xì)分析了鹽稅虧空的根源，提出 “嚴(yán)查貪官、改革稅制、加強(qiáng)監(jiān)管” 三條對(duì)策，邏輯清晰，言辭懇切。
三場(chǎng)考試結(jié)束，寶玉走出貢院時(shí)，陽(yáng)光正好。茗煙早已在門(mén)口等候，見(jiàn)他出來(lái)，連忙遞上水壺：“二爺，考得怎么樣？”
“還好?！?寶玉喝了口水，語(yǔ)氣輕松，“該寫(xiě)的都寫(xiě)了，剩下的便看天意。”
放榜那日，榮國(guó)府上下都懸著心。賈母特意讓丫鬟去貢院外等著，一有消息便立刻回報(bào)。寶玉卻坐在書(shū)房里，平靜地看著《資治通鑒》，仿佛并不關(guān)心結(jié)果。直到中午，丫鬟氣喘吁吁地跑回來(lái)，大喊：“中了！二爺中了！是第七名舉人！”
榮國(guó)府瞬間沸騰起來(lái)。賈母拉著寶玉的手，笑得合不攏嘴：“我的乖孫兒，真是好樣的！咱們賈家，總算又出了個(gè)讀書(shū)人！” 賈政更是激動(dòng)得來(lái)回踱步，最后拍了拍寶玉的肩膀，只說(shuō)了一句：“好，好??！”
接下來(lái)的殿試，寶玉更是不負(fù)眾望。面對(duì)皇帝的提問(wèn) “如何平衡家族與朝堂的關(guān)系”，他從容答道：“家族是朝堂的根基，朝堂是家族的依靠。若家族為私利損害朝堂，便是舍本逐末；若朝堂為權(quán)勢(shì)打壓家族，亦是失了民心。臣以為，當(dāng)以法為界，以義為繩，方能平衡二者，共促國(guó)泰民安?！?/p>
皇帝聽(tīng)后，龍顏大悅：“說(shuō)得好！你小小年紀(jì)，竟有如此見(jiàn)識(shí)。朕封你為翰林院編修，從七品，望你日后能為朝堂效力，不負(fù)朕的期望。”
就這樣，寶玉正式踏入朝堂，成為了一名官員。入職那日，他身著官服，走進(jìn)翰林院。翰林院的官員多是世家子弟，見(jiàn)他是榮國(guó)府出身，又年紀(jì)輕輕，便有人暗中輕視。尤其是戶部尚書(shū)之子李明遠(yuǎn)，更是直接攔住他，陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)：“喲，這不是榮國(guó)府的寶二爺嗎？怎么也來(lái)翰林院當(dāng)差了？是來(lái)這兒尋丫鬟陪讀的，還是來(lái)混個(gè)官職裝樣子的？”
周?chē)墓賳T都笑了起來(lái)，目光里滿是嘲諷。寶玉卻不惱，只是平靜地看著李明遠(yuǎn)：“李大人，翰林院是為朝堂效力之地，不是說(shuō)閑話的地方。若李大人無(wú)事，便請(qǐng)讓開(kāi)，我還要去整理奏折。”
李明遠(yuǎn)沒(méi)想到他如此鎮(zhèn)定，臉色一沉：“怎么？還想跟我頂嘴？你以為你中了個(gè)二甲第七，就能在翰林院立足了？我告訴你，這兒可不是你榮國(guó)府，沒(méi)人會(huì)慣著你！”
“慣不慣，不是李大人說(shuō)了算。” 寶玉轉(zhuǎn)身便走，“若李大人有本事，便在奏折上與我一較高下，而不是在這里說(shuō)些沒(méi)用的閑話?！?/p>
看著寶玉的背影，李明遠(yuǎn)氣得臉色發(fā)青，暗暗咬牙：“好你個(gè)賈寶玉，咱們走著瞧！”
寶玉深知，翰林院的日子不會(huì)平靜，李明遠(yuǎn)必然會(huì)找機(jī)會(huì)刁難他?？伤麤](méi)有時(shí)間理會(huì)這些，因?yàn)樗盏搅吮膘o王的消息 —— 江南鹽稅虧空嚴(yán)重，皇帝有意派人徹查，而李明遠(yuǎn)的父親，正是負(fù)責(zé)此事的戶部尚書(shū)。
“這是林姑父任巡鹽御史時(shí)留下的舊檔，里面記錄了江南鹽商的偷稅漏稅情況，還有李大人與鹽商往來(lái)的證據(jù)?！?北靜王將一疊卷宗遞給寶玉，“如今皇帝有意查鹽稅，你若能借此機(jī)會(huì)扳倒李明遠(yuǎn)父子，不僅能為林姑父解圍，還能在朝堂上站穩(wěn)腳跟?！?/p>
寶玉接過(guò)卷宗，指尖拂過(guò)林如海的字跡，心里一陣暖流。他認(rèn)真翻閱卷宗，發(fā)現(xiàn)里面詳細(xì)記錄了鹽商如何通過(guò) “虛報(bào)產(chǎn)量”“賄賂官員” 等方式偷稅漏稅，甚至還有李大人收受鹽商賄賂的賬本副本。
“多謝王爺?！?寶玉握緊卷宗，“兒子這就去準(zhǔn)備奏折，定要查清江南鹽稅虧空之事！”
次日早朝，寶玉主動(dòng)上奏，請(qǐng)求徹查江南鹽稅，并呈上林如海的舊檔和張忠管家的供詞。戶部尚書(shū)見(jiàn)狀，立刻反駁：“陛下，賈寶玉不過(guò)是個(gè)新晉編修，不知鹽稅復(fù)雜，僅憑一些舊檔便妄言查稅，恐會(huì)擾亂江南秩序！”
李明遠(yuǎn)也跟著附和：“是啊陛下，江南鹽稅一直由家父管理，從未出現(xiàn)虧空，定是賈寶玉為了邀功，偽造證據(jù)！”
寶玉卻不慌不忙，拿出賬本副本：“陛下，這是鹽商與李大人往來(lái)的賬本，上面有李大人的親筆簽名，還有鹽商的供詞。若臣所言不實(shí)，愿承擔(dān)欺君之罪！”
皇帝接過(guò)賬本，仔細(xì)查看，臉色漸漸沉了下來(lái)。他讓太監(jiān)將賬本遞給戶部尚書(shū)，厲聲問(wèn)道：“這賬本上的簽名，是不是你的？”
戶部尚書(shū)看著賬本，臉色慘白，支支吾吾說(shuō)不出話來(lái)?；实垡?jiàn)狀，當(dāng)即下令：“將戶部尚書(shū)打入天牢，徹查江南鹽稅！賈寶玉查明有功，升為翰林院修撰，從六品，負(fù)責(zé)協(xié)助查稅！”
滿朝文武皆驚，看向?qū)氂竦哪抗饫餄M是敬畏。寶玉躬身謝恩，心里卻清楚 —— 這只是第一步，李大人和他背后的勢(shì)力，還等著他去追查。
查稅期間，寶玉結(jié)識(shí)了御史張大人。張大人為人正直，敢于直言，因彈劾貪官多次被貶，卻始終不改初心。兩人一見(jiàn)如故，常常一起討論朝政，分析貪官污吏的罪證。北靜王見(jiàn)他們志同道合，便提議三人組成 “清流小團(tuán)體”，暗中調(diào)查朝中奸佞，為朝堂掃清障礙。
一日，張大人悄悄告訴寶玉：“有人想構(gòu)陷賈政大人，說(shuō)他在工部任職時(shí)貪污公款，還準(zhǔn)備了假證據(jù)，明日就要上奏陛下。”
寶玉心里一緊 —— 賈政雖刻板，卻絕無(wú)貪污之心，定是有人想借賈政打壓他。他立刻去找北靜王，商議對(duì)策。北靜王沉吟片刻，說(shuō)：“我這就去宮中，向太后說(shuō)明情況，再讓人找出假證據(jù)的來(lái)源。你去通知賈政大人，讓他提前準(zhǔn)備好任職時(shí)的賬目，明日早朝自證清白。”
當(dāng)晚，寶玉匆匆趕回榮國(guó)府，將事情告知賈政。賈政聽(tīng)后，又驚又怒：“竟有人如此陷害我！若不是你及時(shí)告知，我怕是要蒙冤入獄！”
“父親放心，兒子已與北靜王商議好對(duì)策，明日定能還您清白。” 寶玉安慰道，又幫賈政整理任職時(shí)的賬目，確保每一筆支出都有憑證。
次日早朝，果然有人上奏彈劾賈政。賈政按照寶玉的囑咐，呈上賬目和憑證，一一反駁彈劾內(nèi)容。北靜王也適時(shí)站出來(lái)，呈上假證據(jù)的來(lái)源，證明是有人故意陷害?；实垡?jiàn)狀，當(dāng)即下令嚴(yán)懲誣陷者，還賈政清白。
經(jīng)此一事，賈政對(duì)寶玉徹底改觀。他拉著寶玉的手，眼眶微紅：“從前是為父錯(cuò)看了你，沒(méi)想到你竟能如此護(hù)著為父，護(hù)著榮國(guó)府?！?/p>
“父親言重了，兒子只是做了該做的事。” 寶玉輕聲說(shuō)，父子間的隔閡徹底消失，取而代之的是彼此的信任與理解。
查稅結(jié)束后，寶玉借出差之機(jī)，前往揚(yáng)州探望林如海和黛玉。此時(shí)的黛玉，已長(zhǎng)成亭亭玉立的少女，穿著月白長(zhǎng)裙，站在書(shū)院門(mén)口，眉眼間滿是溫柔與聰慧。她見(jiàn)寶玉來(lái)，眼中閃過(guò)驚喜，快步走上前：“寶哥哥！”
“林妹妹?！?寶玉看著她，心里一陣溫暖，“姑父近來(lái)可好？”
黛玉嘆了口氣：“爹爹身子好些了，只是地方官還是時(shí)常刁難。多虧你讓人送來(lái)的銀子和書(shū)信，我們才能安穩(wěn)度日?！?/p>
寶玉跟著黛玉走進(jìn)書(shū)院，只見(jiàn)里面整齊地?cái)[放著書(shū)架，學(xué)生們正認(rèn)真讀書(shū)。黛玉笑著說(shuō)：“這是爹爹和我一起整頓的書(shū)院，不僅教四書(shū)五經(jīng)，還教女紅和賬目，讓揚(yáng)州的女子也能讀書(shū)識(shí)字，將來(lái)有個(gè)立身之本。”
寶玉看著她眼中的光芒，心里既欣慰又心動(dòng)。他忽然握住黛玉的手，輕聲說(shuō)：“林妹妹，等我在朝堂站穩(wěn)腳跟，便來(lái)求親，讓你再也不用受半點(diǎn)委屈?！?/p>
黛玉臉頰微紅，輕輕點(diǎn)頭：“我等你?！?/p>
兩人沿著西湖邊散步，夕陽(yáng)將湖面染成金色，微風(fēng)拂過(guò)，帶著淡淡的桂花香。寶玉知道，此刻的平靜來(lái)之不易，他必須更加努力，才能守住這份美好。
可就在他準(zhǔn)備返回京城時(shí)，張大人派人送來(lái)急信 —— 蘇州織造府李大人已被找到，他招認(rèn)自己是 “忠順親王” 的人，而張忠潛逃，正是為了將貪墨的銀子交給忠順親王，用于暗中謀劃某事。
寶玉看著信上的 “忠順親王” 四個(gè)字，心里一沉。忠順親王是皇帝的弟弟，向來(lái)野心勃勃，暗中培養(yǎng)勢(shì)力，沒(méi)想到竟與李大人勾結(jié)，還牽涉到林如海的鹽稅案?？磥?lái)，他面臨的，是一場(chǎng)遠(yuǎn)比想象中更兇險(xiǎn)的斗爭(zhēng)。
他站在西湖邊，望著遠(yuǎn)處的游船，眼神變得堅(jiān)定起來(lái)。不管忠順親王有多大的勢(shì)力，他都要一一查清，不僅要護(hù)住榮國(guó)府和黛玉，還要守護(hù)這來(lái)之不易的朝堂清明。